Acht gevangenen van het California Rehabilitation Center in Norco zijn op weg naar hoger onderwijs en kansen na hun vrijlating.

Ze zitten in een nieuw bachelorprogramma voor gedetineerden dat in december is gestart door Pitzer College, een van de vijf Claremont Colleges. Het is ’s lands eerste bacheloropleiding voor gedetineerden, gebouwd op het Inside-Out curriculum dat gedetineerden in staat stelt lessen bij te wonen met studenten van buiten de gevangenis, aldus medewerkers van de universiteit.

Tijdens de virtuele lanceringsceremonie ontvingen de studenten, die samen in de studentenflat van de middelbeveiligde gevangenis wonen, hun toelatingsbrieven voor het Pitzer College.

“Een bachelordiploma geeft me de kans om de gevangenis te verlaten met een andere identiteit dan die van een ex-gevangene,” schreef Freddy Cisneros (40) in een brief. “Sommigen van ons willen echt gerehabiliteerd worden en slagen in het leven. Gevangenissen (moeten) hoger onderwijs bieden aan mensen die zijn opgesloten, of ze zullen alleen maar doorgaan met het uitpompen van mensen die vastzitten in een criminele levensstijl en mentaliteit: een steeds draaiende deur van gevangenschap.”

Hij hoopt op een dag een Ph.D. in computerwetenschappen en zijn eigen softwarebedrijf voor kunstmatige intelligentie te runnen.

Zeven studenten, waaronder Cisneros, waren ook afgestudeerden van Norco College’s Prison Partnership Program, dat sinds 2017 meer dan 45 gedetineerden met associate’s degrees heeft bekroond.

Alle acht zullen de eersten in hun familie zijn die een bachelordiploma behalen en maken deel uit van het Justice Education Initiative van de Claremont Colleges. De programma’s worden gefinancierd door de Andrew W. Mellon Foundation, de Bernard en Audre Rapoport Foundation en andere subsidies – waardoor gedetineerden lessen kunnen volgen zonder collegegeld.

“Er was een compleet nieuw universum van kennis die er gewoon op me wachtte om het te vinden,” zei gedetineerde Damien Busby, die al zes associate’s degrees heeft behaald. “Voor mij is een bachelordiploma een van de treden die ik moet beklimmen om mijn doel te bereiken: het behalen van een Ph.D. Het biedt me een voordeel in een wereld die me bij elke kans die ze krijgt zal discrimineren. Het ontvangen van mijn officiële toelatingsbrief was een van de mooiste momenten van mijn leven, net als de geboorte van mijn kinderen.”

Er zijn bijna 4.500 gevangenen ingeschreven in face-to-face associate’s degree-programma’s in de hele staat, meldt de non-profit Corrections to College California. Sinds 2014 hebben alle 35 staatsgevangenissen van Californië samengewerkt met community colleges om associate’s degree-lessen naar gedetineerden te brengen.

Correctioneel onderwijs vermindert de kans van een gedetineerde om terug te keren naar de gevangenis met 43%, volgens een rapport uit 2013 van de RAND Corporation en het Amerikaanse ministerie van Justitie. Recidive daalt verder tot 13,7% voor degenen die een associate’s degree behalen terwijl ze in de gevangenis zitten, en tot 5,6% voor degenen die een bachelor’s degree behalen.

Deelnemers aan gevangenisonderwijs hebben 13% meer kans op een baan na vrijlating, zo bleek uit de studie.

Californische gevangenen die ook een cursus afmaken of een graad behalen, kunnen ook tijd van hun straf afhalen, als onderdeel van het beleid van de staat om tijd af te schrijven voor gevangenen die rehabilitatie- en educatieve programma’s afmaken.

Professor Nigel Boyle, directeur van Pitzer College’s Institute for Global-Local Action and Study dat het Inside-Out programma heeft ontwikkeld, zei dat “onevenredige” aantallen zwarte, inheemse Amerikaanse en Latino’s die in de gevangenis zitten “een van de redenen is dat ze niet goed vertegenwoordigd zijn op hogescholen en universiteiten.”

Het is de plicht van instellingen voor hoger onderwijs om daar iets aan te doen, zei Boyle.

“Deze jongens volgen niet alleen lessen om eruit te komen,” zei Boye. “Ze ontwikkelen zich echt als individuen, en het is duidelijk, de manier waarop ze praten over leren en pedagogie, dat ze intellectueel worden beïnvloed.”

De gevangenen – die dezelfde sollicitatieprocedure doorliepen als aspirant Pitzer studenten – werken aan een bachelordiploma in organisatiekunde, een interdisciplinaire opleiding gericht op hoe systemen werken.

Normaal gesproken ontmoetten docenten en studenten elkaar drie uur per week in de gevangenis, maar tijdens de pandemie van het coronavirus gingen de lessen online.

Milly Chi, een Pitzer junior, herinnert zich een eye-opening gesprek met gevangenen over het Lori Loughlin college toelatingsschandaal in 2019. Chi zei dat de discussies haar uitdaagden om goed te kijken naar sociale rechtvaardigheid en privileges binnen het onderwijssysteem.

Chi, 20, zegt dat het klaslokaal niet competitief is, maar “tot leven komt met uitgewisselde ideeën en persoonlijke ervaringen die onze relationaliteit met elkaar opnieuw bevestigen. We leren hoe we allemaal met elkaar verbonden zijn in deze ongelijke systemen, maar we kunnen samen leren en wederzijds begrip opbouwen.”

Andere universiteiten in Californië zijn vergelijkbare bachelorprogramma’s gestart voor mensen achter de tralies, waaronder het Prison Graduation Initiative van Cal State Los Angeles, dat leidt tot een bachelordiploma in communicatiewetenschappen, en een nieuw samenwerkingsverband tussen UC Irvine en het staatsdepartement van Correcties en Rehabilitatie.

“Opgesloten zitten kan vernederend en ontmoedigend zijn, maar hoger onderwijs heeft me een gevoel van richting en een doel gegeven,” schreef gevangene Yusef Pierce in een brief. “Kwaliteitsonderwijs moet een mensenrecht zijn voor iedereen, en niet slechts een voorrecht.”