Kinderen van wie het gezin en de thuissituatie niet altijd veiligheid, troost en bescherming bieden, kunnen manieren ontwikkelen om te overleven en van dag tot dag te functioneren. Ze kunnen bijvoorbeeld overgevoelig zijn voor de stemmingen van anderen en altijd proberen uit te vinden wat de volwassenen om hen heen voelen en hoe zij zich zullen gedragen. Zij kunnen hun eigen emoties voor anderen verborgen houden en hen nooit laten merken wanneer zij bang, verdrietig of boos zijn. Dit soort aangeleerde aanpassingen zijn zinvol wanneer fysieke en/of emotionele bedreigingen voortdurend aanwezig zijn. Als een kind opgroeit en in aanraking komt met situaties en relaties die veilig zijn, zijn deze aanpassingen niet langer nuttig en kunnen ze zelfs contraproductief zijn en het vermogen om te leven, lief te hebben en geliefd te worden in de weg staan.
Een complex trauma kan kinderen op een veelheid van manieren beïnvloeden. Hier volgen enkele veel voorkomende effecten.
Aanhankelijkheid en relaties
Het belang van de hechte relatie van een kind met een verzorger kan niet worden overschat. Door relaties met belangrijke gehechtheidsfiguren leren kinderen anderen te vertrouwen, hun emoties te reguleren en met de wereld om te gaan; ze ontwikkelen een gevoel van de wereld als veilig of onveilig, en leren hun eigen waarde als individu te begrijpen. Wanneer die relaties onstabiel of onvoorspelbaar zijn, leren kinderen dat zij niet op anderen kunnen vertrouwen om hen te helpen. Wanneer primaire verzorgers een kind uitbuiten en misbruiken, leert het kind dat hij of zij slecht is en dat de wereld een vreselijke plek is.
De meerderheid van de misbruikte of verwaarloosde kinderen heeft moeite met het ontwikkelen van een sterke gezonde gehechtheid aan een verzorger. Kinderen die geen gezonde hechting hebben, zijn kwetsbaarder gebleken voor stress. Ze hebben moeite met het controleren en uiten van emoties, en kunnen gewelddadig of ongepast reageren op situaties. Ons vermogen om gezonde, ondersteunende relaties met vrienden en belangrijke anderen te ontwikkelen hangt af van het feit of we eerst dit soort relaties in ons gezin hebben ontwikkeld. Een kind met een complexe traumageschiedenis kan problemen hebben in romantische relaties, in vriendschappen en met autoriteitsfiguren, zoals leraren of politieagenten.
Lichamelijke gezondheid: Lichaam en hersenen
Van de kindertijd tot en met de adolescentie ontwikkelt de biologie van het lichaam zich. Het normale biologische functioneren wordt deels bepaald door de omgeving. Als een kind bang opgroeit of onder constante of extreme stress staat, is het mogelijk dat het immuunsysteem en de stressresponssystemen van het lichaam zich niet normaal ontwikkelen. Later, wanneer het kind of de volwassene wordt blootgesteld aan zelfs normale niveaus van stress, kunnen deze systemen automatisch reageren alsof het individu onder extreme stress staat. Een persoon kan bijvoorbeeld een aanzienlijke fysiologische reactiviteit ervaren, zoals een snelle ademhaling of hartkloppingen, of kan zich volledig “uitschakelen” wanneer hij of zij met stresssituaties wordt geconfronteerd. Deze reacties zijn weliswaar adaptief bij een significante bedreiging, maar staan niet in verhouding tot de context van normale stress en worden door anderen vaak gezien als “overreageren” of als niet reageren of afstandelijk.
Stress in een omgeving kan de ontwikkeling van de hersenen en het zenuwstelsel schaden. Een gebrek aan mentale stimulatie in een verwaarlozende omgeving kan de hersenen belemmeren zich ten volle te ontwikkelen. Kinderen met een complexe traumageschiedenis kunnen chronische of terugkerende lichamelijke klachten ontwikkelen, zoals hoofdpijn of buikpijn. Volwassenen met een traumageschiedenis uit hun kindertijd blijken meer chronische lichamelijke aandoeningen en problemen te hebben. Zij kunnen risicovol gedrag gaan vertonen dat deze aandoeningen verergert (bijv. roken, drugsgebruik, en gewoonten op het gebied van voeding en lichaamsbeweging die leiden tot overgewicht).
Soms getraumatiseerde jongeren hebben vaak last van ontregeling van hun lichaam, wat betekent dat zij over- of onder- reageren op zintuiglijke prikkels. Ze kunnen bijvoorbeeld overgevoelig zijn voor geluiden, geuren, aanraking of licht, of ze kunnen lijden aan anesthesie en analgesie, waarbij ze zich niet bewust zijn van pijn, aanraking, of interne lichamelijke sensaties. Als gevolg daarvan kunnen zij zichzelf verwonden zonder pijn te voelen, lijden aan lichamelijke problemen zonder zich daarvan bewust te zijn, of, het omgekeerde – zij kunnen klagen over chronische pijn in verschillende lichaamsgebieden waarvoor geen lichamelijke oorzaak kan worden gevonden.
Emotionele reacties
Kinderen die een complex trauma hebben meegemaakt, hebben vaak moeite met het identificeren, uiten en beheersen van emoties, en kunnen een beperkte taal hebben voor gevoelsuitingen. Zij internaliseren en/of externaliseren vaak stressreacties en kunnen als gevolg daarvan een aanzienlijke depressie, angst of woede ervaren. Hun emotionele reacties kunnen onvoorspelbaar of explosief zijn. Een kind kan op een herinnering aan een traumatische gebeurtenis reageren met trillen, woede, verdriet of vermijding. Bij een kind met een complexe traumageschiedenis kunnen herinneringen aan verschillende traumatische gebeurtenissen overal in de omgeving aanwezig zijn. Zo’n kind kan vaak reageren, krachtig reageren, en moeite hebben om te kalmeren wanneer het van streek is. Aangezien de trauma’s vaak van interpersoonlijke aard zijn, kunnen zelfs licht stressvolle interacties met anderen dienen als traumaherinneringen en intense emotionele reacties teweegbrengen. Kinderen hebben geleerd dat de wereld een gevaarlijke plaats is waar zelfs geliefden je niet kunnen beschermen. Daarom zijn ze vaak waakzaam en op hun hoede in hun interacties met anderen en zullen ze situaties eerder als stressvol of gevaarlijk ervaren. Hoewel deze defensieve houding beschermend is wanneer een individu wordt aangevallen, wordt het problematisch in situaties die niet zulke intense reacties rechtvaardigen. Ook leren veel kinderen zich “af te sluiten” (emotionele afstomping) voor bedreigingen in hun omgeving, waardoor ze kwetsbaar worden voor nieuwe slachtofferrol.
Het moeilijk kunnen omgaan met emoties is alomtegenwoordig en doet zich ook voor als er geen relaties zijn. Omdat ze nooit hebben geleerd hoe ze zichzelf kunnen kalmeren als ze van streek zijn, raken veel van deze kinderen snel overweldigd. Op school kunnen ze bijvoorbeeld zo gefrustreerd raken dat ze zelfs kleine taken opgeven als die een uitdaging vormen. Kinderen die vroeg intense traumatische gebeurtenissen hebben meegemaakt, hebben ook een verhoogde kans om altijd en in veel situaties angstig te zijn. Ze hebben ook meer kans op depressie.
Dissociatie
Dissociatie wordt vaak gezien bij kinderen met een geschiedenis van complex trauma. Wanneer kinderen een overweldigende en angstaanjagende ervaring meemaken, kunnen zij dissociëren, of zich mentaal afscheiden van de ervaring. Ze kunnen zichzelf zien als los van hun lichaam, aan het plafond, of ergens anders in de kamer kijkend naar wat er met hun lichaam gebeurt. Zij kunnen het gevoel hebben dat zij in een droom zijn of in een veranderde toestand die niet helemaal echt is of alsof de ervaring met iemand anders gebeurt. Of ze kunnen alle herinneringen of het gevoel verliezen dat de ervaringen hen zijn overkomen, wat resulteert in hiaten in de tijd of zelfs hiaten in hun persoonlijke geschiedenis. In het uiterste geval kan een kind het contact met verschillende aspecten van zichzelf verbreken of verliezen.
Hoewel kinderen niet in staat zijn om opzettelijk te dissociëren, kunnen zij, wanneer zij eenmaal geleerd hebben om te dissociëren als afweermechanisme, automatisch dissociëren tijdens andere stressvolle situaties of wanneer zij geconfronteerd worden met traumaherinneringen. Dissociatie kan van invloed zijn op het vermogen van een kind om volledig aanwezig te zijn bij activiteiten van het dagelijks leven en kan het gevoel van tijd en continuïteit van een kind aanzienlijk verstoren. Als gevolg daarvan kan het nadelige gevolgen hebben voor het leren, het gedrag in de klas en de sociale interacties. Het is niet altijd duidelijk voor anderen dat een kind dissocieert en soms lijkt het alsof het kind gewoon “weg is,” dagdroomt, of niet oplet.
Gedrag
Een kind met een complexe traumageschiedenis kan gemakkelijk worden getriggerd of “uit zijn dak gaan” en zal eerder zeer heftig reageren. Het kind kan moeite hebben met zelfregulatie (d.w.z. weten hoe te kalmeren) en kan impulscontrole missen of niet in staat zijn de gevolgen te overdenken alvorens te handelen. Als gevolg hiervan kunnen complex getraumatiseerde kinderen zich gedragen op manieren die onvoorspelbaar, oppositioneel, vluchtig en extreem lijken. Een kind dat zich machteloos voelt of dat is opgegroeid met de angst voor een gewelddadige autoriteitsfiguur kan defensief en agressief reageren op waargenomen schuld of aanval, of kan juist soms overbeheerst, star en ongewoon volgzaam zijn tegenover volwassenen. Als een kind vaak dissocieert, zal dit ook het gedrag beïnvloeden. Zo’n kind kan “afstandelijk” overkomen, afstandelijk, of niet in contact met de werkelijkheid. Complex getraumatiseerde kinderen zijn meer geneigd tot risicovol gedrag, zoals zelfbeschadiging, onveilige seksuele praktijken en het nemen van buitensporige risico’s, zoals het besturen van een voertuig met hoge snelheid. Ze kunnen ook illegale activiteiten gaan ontplooien, zoals alcohol- en drugsgebruik, anderen aanvallen, stelen, weglopen en/of prostitutie, waardoor de kans groter wordt dat ze in het jeugdstrafrecht terechtkomen.
Cognitie: Denken en leren
Kinderen met een complexe traumageschiedenis kunnen problemen hebben met helder denken, redeneren of het oplossen van problemen. Ze kunnen niet vooruit plannen, anticiperen op de toekomst, en daarnaar handelen. Wanneer kinderen opgroeien onder omstandigheden van constante dreiging, gaan al hun interne bronnen naar overleven. Wanneer hun lichaam en geest hebben geleerd om in een chronische stressresponsmodus te staan, kunnen zij moeite hebben om een probleem rustig te overdenken en meerdere alternatieven te overwegen. Zij kunnen het moeilijk vinden om nieuwe vaardigheden aan te leren of nieuwe informatie op te nemen. Zij kunnen moeite hebben om hun aandacht of nieuwsgierigheid vast te houden of afgeleid worden door reacties op traumaherinneringen. Zij kunnen tekortkomingen vertonen in de taalontwikkeling en abstracte redeneervaardigheden. Veel kinderen die een complex trauma hebben meegemaakt, hebben leerproblemen die ondersteuning in de academische omgeving nodig kunnen hebben.
Zelfbeeld en toekomstoriëntatie
Kinderen leren hun eigenwaarde uit de reacties van anderen, vooral van degenen die het dichtst bij hen staan. Verzorgers hebben de grootste invloed op het gevoel van eigenwaarde en waarde van een kind. Door mishandeling en verwaarlozing voelt een kind zich waardeloos en moedeloos. Een kind dat mishandeld is zal vaak zichzelf de schuld geven. Het kan veiliger voelen om zichzelf de schuld te geven dan om de ouder als onbetrouwbaar en gevaarlijk te erkennen. Schaamte, schuldgevoelens, een laag zelfbeeld en een slecht zelfbeeld komen vaak voor bij kinderen met een complexe traumageschiedenis.
Om de toekomst hoopvol en doelgericht tegemoet te kunnen zien, moet een kind zichzelf waarderen. Om plannen voor de toekomst te kunnen maken, heeft een kind een gevoel van hoop, controle en het vermogen nodig om te zien dat zijn eigen daden betekenis en waarde hebben. Kinderen die thuis en in hun omgeving door geweld worden omringd, leren al op jonge leeftijd dat ze niet kunnen vertrouwen, dat de wereld niet veilig is en dat ze machteloos staan om hun omstandigheden te veranderen. Overtuigingen over zichzelf, anderen en de wereld verminderen hun gevoel van competentie. Hun negatieve verwachtingen belemmeren het positief oplossen van problemen, en sluiten kansen uit om een verschil te maken in hun eigen leven. Een complex getraumatiseerd kind kan zichzelf zien als machteloos, “beschadigd”, en kan de wereld zien als een betekenisloze plaats waar planning en positieve actie zinloos is. Zij hebben moeite zich hoopvol te voelen. Het kind heeft geleerd om in de “overlevingsmodus” te werken en leeft van moment tot moment zonder na te denken over een toekomst, plannen te maken of zelfs maar te dromen.
Gezondheidseffecten op lange termijn
Traumatische ervaringen in de kindertijd zijn in verband gebracht met een toename van medische aandoeningen gedurende het hele leven van het individu. De Adverse Childhood Experiences (ACE) Study is een longitudinale studie die de langdurige impact van jeugdtrauma’s tot in de volwassenheid onderzoekt. De ACE studie omvat meer dan 17.000 deelnemers in de leeftijd variërend van 19 tot 90 jaar. Onderzoekers verzamelden medische voorgeschiedenis in de loop van de tijd, terwijl ze ook gegevens verzamelden over de blootstelling van de proefpersonen aan misbruik, geweld en slechte verzorgers in hun jeugd. De resultaten toonden aan dat bijna 64% van de deelnemers ten minste één blootstelling had ervaren, en van hen meldde 69% twee of meer incidenten van jeugdtrauma. De resultaten toonden het verband aan tussen de blootstelling aan jeugdtrauma’s, risicogedrag (bv. roken, onbeschermde seks), chronische ziekten zoals hartziekten en kanker, en vroegtijdig overlijden.
Economische impact
De cumulatieve economische en sociale last van complexe trauma’s in de kindertijd is extreem hoog. Op basis van gegevens uit verschillende bronnen worden de jaarlijkse kosten van kindermishandeling en verwaarlozing geschat op 103,8 miljard dollar, of 284,3 miljoen dollar per dag (in waarde van 2007). Dit cijfer omvat zowel de directe kosten – ongeveer 70,7 miljard dollar – die de onmiddellijke behoeften van mishandelde kinderen omvatten (ziekenhuisopname, geestelijke gezondheidszorg, kinderwelzijnssystemen en rechtshandhaving) als de indirecte kosten – ongeveer 33,1 miljard dollar – die de secundaire kosten van kindermishandeling omvatten.1 miljard dollar – dat zijn de secundaire of langetermijneffecten van kindermishandeling en verwaarlozing (speciaal onderwijs, jeugdcriminaliteit, geestelijke gezondheid en gezondheidszorg, strafrechtelijk systeem voor volwassenen en productiviteitsverlies voor de samenleving).
Een recent onderzoek naar bevestigde gevallen van kindermishandeling in de Verenigde Staten wees uit dat de geschatte totale levenslange kosten in verband met kindermishandeling over een periode van 12 maanden 124 miljard dollar bedroegen. In de 1740 fatale gevallen van kindermishandeling bedroegen de geschatte kosten per geval 1,3 miljoen dollar, inclusief medische kosten en productiviteitsverlies. Voor de 579.000 niet-dodelijke gevallen bedroegen de geraamde gemiddelde kosten per slachtoffer van kindermishandeling over de gehele levensloop $210.012, waaronder kosten voor gezondheidszorg gedurende de gehele levensloop, productiviteitsverlies, kinderwelzijnszorg, strafrecht en speciaal onderwijs. De kosten voor deze niet-dodelijke gevallen van kindermishandeling zijn vergelijkbaar met die van andere gezondheidsproblemen met hoge kosten (bijv. 159.846 dollar voor slachtoffers van een beroerte en 181.000 tot 253.000 dollar voor mensen met diabetes type 2).
Naast deze kosten komen nog de “immateriële verliezen” van pijn, verdriet en verminderde levenskwaliteit van de slachtoffers en hun families. Dergelijke onmeetbare verliezen zijn misschien wel de belangrijkste kosten van kindermishandeling.