De grote Italiaan Giuseppe Verdi had zijn geboorteakte in het Frans geschreven! Hij werd geboren op 10 oktober 1813 inLe Roncole, een klein stadje in de buurt van Busseto dat in die tijd onder Napoleons bewind stond. Zijn ouders waren niet rijk, zijn vader Carlo Verdi had een winkel, en Le Roncole was nauwelijks een cultureel centrum, dus Verdi begon muziek te leren kennen door naar de plaatselijke kerk te gaan. Carlo (die overigens lang niet zo arm was als Verdi later in zijn leven wilde doen geloven) was zo vriendelijk om voor zijn zoon een oude Spinet (een klein type klavecimbel) te kopen en dat was het begin van Verdi en muziek.
Hij leerde al snel spelen onder de dorpsorganist Pietro Baistrocchi en toen Baistrocchi het dorp verliet,nam Verdi het van hem over op de rijpe leeftijd van 12 jaar. Le Roncole was cultureel gezien echter nog een beetje beperkt, dus stuurden Verdi’s ouders hem al snel naar het nabijgelegen Busseto, waar Verdi’s muzikale opleiding verder kon bloeien. Hij kwam onder de hoede van Ferdinando Provesi, de directeur van de Busseto muziekschool, die Verdi inspireerde door hem mee te nemen naar de repetities van het plaatselijke orkest.
Toen hij volwassen werd, werd Verdi aangemoedigd om zijn studie in Milaan voort te zetten. In 1832 reisde hij erheen, maar werd, als zijn eerste grote tegenslag, niet toegelaten tot het Koninklijk Keizerlijk Conservatorium (vooral vanwege zijn leeftijd, het maximum was 14 en hij was bijna 19). In plaats daarvan studeerde hij privé bij Vincenzo Lavigna, een klavecinist met connecties bij La Scala, die Verdi een schat aan informatie verschafte over operamuziek.
Vanaf dit punt zou Verdi’s leven in het teken komen te staan van extreem succes en tragedie, die op zich een heel behoorlijk opera-complot zouden vormen. Verdi keerde in 1835 terug naar Busseto, ter vervanging van zijn oude meester Provesi die kort daarvoor was overleden. Hij trouwde met de dochter van een van zijn eerdere weldoeners, Margherita Barezzi, en al snel kregen zij hun eerste kind, Virginia. Verdi werkte aan zijn eerste opera, Oberto, maar het leven nam al snel een wending. Virginia stierf in 1838, zijn nieuwe zoon Icilio stierf in 1939 en hoewel Oberto in november 1939 een succes werd in La Scala (een opmerkelijke prestatie voor een componist die voor het eerst componeerde), zou Verdi in 1840 ziek worden en Margherita in juni van dat jaar verliezen (ze was pas 26 en werd getroffen door hersenontsteking)
Hij produceerde zijn tweede opera in 1840, een komische opera, die zo slecht flopte dat hij pas tegen het eind van zijn leven weer een komedie zou opvoeren. Verdi was gebroken en had geen zin meer om te werken. Twee jaar lang kreeg hij niet veel gedaan, hij assisteerde bij een paar heropvoeringen van Oberto, dat was het wel zo’n beetje. Bartolomeo Merelli, de impresario van La Scala die Verdi’s werk had gepromoot, accepteerde echter geen nee, en zette Verdi aan tot het schrijven van wat de grote Nabucco zou worden.
Ik ging terug naar huis met Nabucco in mijn zak. De ene dag een regel, de andere dag een andere; nu een noot, dan een zin . . . beetje bij beetje werd de opera gecomponeerd.
Het was een kolossaal succes toen het in 1842 in première ging en daarmee begon een absurd productieve periode voor Verdi, wat nu bekend staat als zijn “Galjoenjaren”. In het volgende decennium zou hij zo’n 16 opera’s schrijven, grotendeels naar het Italiaanse model van opera’s van Donizetti en Rossini voor hem. Hij begon echter nieuwe wegen in te slaan, zowel wat betreft de narratieve structuur: In Macbeth bijvoorbeeld ontbrak een groot liefdesverhaal, en in zijn muzikale vormen: hij introduceerde elementen uit de Franse opera.
Deze periode was ook een betere voor Verdi persoonlijk. Hoewel zijn enorme werklast een onveranderlijke gezondheid tot gevolg had, opende zijn succes de deur naar de Milanese society en hij kreeg een relatie met de sopraan Giuseppina Strepponi, die zijn levenslange metgezel werd (zo niet voor enige tijd zijn vrouw…). In 1847 begon hij eindelijk aan belangrijke buitenlandse reizen, naar Londen en vervolgens naar Parijs, waar hij twee jaar met Strepponi samenwoonde. Hun terugkeer naar Busseto in 1849 veroorzaakte een schandaal, omdat hij en Strepponi niet getrouwd waren (en zij een aantal buitenechtelijke kinderen had, waaronder een van Merelli!).
Verdi werd financieel gesteund door de uitgever Giovanni Ricordi, die hem vanaf het begin steunde (hij kocht de rechten op Oberto voor de aanzienlijke som van 1.600 lire), en vervolgens een bijna exclusief contract met Verdi onderhield voor de rest van zijn leven (Giovanni zou in 1853 sterven, waarna eerst zijn zoon en daarna zijn kleinzoon het bedrijf overnamen).
Verdi’s Galley-jaren werden afgesloten met drie meesterwerken kort na elkaar: Rigoletto, IlTrovatore en La Traviata (in première in maart 1853). Met rijke, uitdagende onderwerpen werd het publiek aanvankelijk verrast (de eerste avond van La Traviata blijft een van de grootste rampen in de operageschiedenis, zoals u kunt zien in Verdi’s korte brief hieronder), maar deze werken werden al snel populaire klappers over de hele wereld. Vanaf dit punt zou Verdi’s productie aanzienlijk vertragen.
In de volgende 18 jaar zou Verdi 6 opera’s produceren, terwijl hij enkele van zijn vroegere werken herwerkte. Hij vertrok voor twee jaar naar Parijs om Les vêpres siciliennes te voltooien, een episch werk in de Franse grand-operastijl, en hij zou er in 1866 nog een jaar terugkeren om aan Don Carlos te werken. Voor de rest reisde hij niet veel buiten Italië en naast het herzien van een paar werken dook hij ook in het politieke water met een weinig succesvolle periode in het nieuwe Italiaanse parlement.
Hoewel zijn productie in kwantiteit afnam, was de kwaliteit nog nooit zo hoog geweest. Zijn opera’s werden langer, groter en diverser. Hoewel hij zich grotendeels hield aan romantische melodrama’s, werd zijn reikwijdte groter met meer personages en meer subplots naast de traditionele liefdesdriehoeken. Komedie vermengd met romantiek en tragedie, Un Ballo in maschera een sterk voorbeeld van dit meer gevarieerde ideaal. In tegenstelling tot sommige van zijn jongere tijdgenoten liet hij echter niet veel van de formaliteiten uit de opera varen en bleef hij relatief gehecht aan formalaria en decorstukken.
Dit conservatisme zou Verdi parten gaan spelen, want met het verstrijken van de jaren werd het steeds duidelijker dat Verdi’s nieuwe werken niet de populaire klappers van zijn vroegere dagen waren. Hoewel we ze vandaag de dag beschouwen als evenwaardig aan zijn vroegere werk, kreeg geen van deze post-Traviata werken een vaste plaats in het zich ontwikkelende Italiaanse repertoire. De invloed van Wagner sijpelde over de grens en Italië werd steeds kosmopolitischer van smaak.
Verdi deed weinig om dit tij te keren en trok zich effectief terug op zijn landgoed in Sant’Agata, een plek die hij de laatste decennia had gecultiveerd. Hoewel hij een populaire figuur bleef en toezicht hield op een reeks producties van zijn werk, zouden er zo’n 16 jaar lang geen nieuwe opera’s worden opgevoerd. Hij bracht wel zijn onmiskenbaar opera-achtige Requiem uit, maar verder waren dit jaren waarin hij meer tijd besteedde aan het verwerven van land dan aan het componeren.
In 1879 begon Ricordi Verdi aan te moedigen in de richting van Shakespeare’s Othello, een werk dat Verdi al lang bewonderde. Hij stelde Arrigo Boito voor als librettist (een verstandige keuze, maar soms ook een lastige, omdat Boito een van de revolutionairen was die Verdi ertoe hadden aangezet zich terug te trekken), en met een concept-libretto in de maak begon Verdi te schrijven. Otello opende in februari 1887 in La Scala tot grote opwinding in heel Europa. Boitow zou Verdi spoedig aan het werk zetten met Falstaff, een komedie gebaseerd op “The Merry Wives of Windsor”, die na een lange zwangerschap het toneel van La Scala bestormde in 1893.
Deze laatste werken tonen een genie dat zich in de loop van zijn meer dan 50 jaar componeren had ontwikkeld. Verdicreëerde muziek die over de Handelingen vloeide, een gevoel van continuïteit dat meer leek op het opkomende tij van Wagner en Puccini, zij het onderbroken door lyrische momenten (die door en door old school Verdi zijn).
Verdi zou na Falstaff nog maar weinig componeren. Nu hij enorm rijk was, wijdde hij aanzienlijke inspanningen aan filantropische projecten, waaronder het oprichten van het Casa di Riposo per Musicisti, een bejaardentehuis voor musici, dat nog steeds bestaat. Strepponi stierf in november 1897, en Verdi kreeg een beroerte en stierf niet lang daarna, op 27 januari 1901.