Achtergrond

Het leven in het Amerikaanse Westen kreeg een nieuwe vorm door een reeks patenten voor een eenvoudig werktuig dat veeboeren hielp het land te temmen: prikkeldraad. Negen patenten voor verbeteringen aan prikkeldraadafrasteringen werden door het U.S. Patent Office verleend aan Amerikaanse uitvinders, te beginnen met Michael Kelly in november 1868 en eindigend met Joseph Glidden in november 1874. Prikkeldraad vereenvoudigde niet alleen het werk van de veeboer en boer, maar had ook een aanzienlijke invloed op de politieke, sociale en economische praktijken in de hele regio. De snelle opkomst van dit uiterst effectieve werktuig als de favoriete afrasteringsmethode beïnvloedde het leven in de regio even ingrijpend als het geweer, de revolver, de telegraaf, de windmolen en de locomotief.

Gaas met prikkeldraad werd op grote schaal toegepast omdat het ideaal bleek voor de westerse omstandigheden. Uitgestrekte en onbegrensde prairies en vlaktes maakten plaats voor landbeheer, landbouw en uiteindelijk wijdverbreide bewoning. Naarmate het gebruik van prikkeldraad toenam, werden uitgestrekte gebieden minder breed, minder open en minder ruim, en de dagen van de vrij rondzwervende cowboy waren geteld. Vandaag de dag zijn cowboy-ballades nog steeds nostalgische herinneringen aan het leven voordat prikkeldraad een geaccepteerd symbool van controle werd, dat ruimte in plaats veranderde en een nieuwe betekenis gaf aan privébezit.

Vóór de uitvinding van prikkeldraad beperkte het gebrek aan effectieve omheiningen het scala aan landbouw- en veeteeltpraktijken, en daarmee ook het aantal mensen dat zich in een gebied kon vestigen. Houten hekken waren duur en moeilijk te verkrijgen op de prairie en de vlakten, waar weinig bomen groeiden. Er was zo’n schaarste aan hout in de regio dat boeren gedwongen waren om huizen van graszoden te bouwen. Evenzo waren stenen voor stenen muren, die men gewoonlijk in New England aantrof, schaars op de vlakten. Struiken en heggen, vroege vervangers van hout en rots omheiningen, hadden te veel tijd nodig om te groeien om van veel nut te zijn in het snel uitbreidende Westen. Prikkeldraad was goedkoper, gemakkelijker en sneller te gebruiken dan al deze andere alternatieven.

Zonder omheiningen graasde het vee vrij rond, wedijverend om veevoer en water. Waar boerenbedrijven bestonden, was het grootste deel van het land niet omheind en open voor vee en schapen. Eens per jaar leidden de eigenaars van vee, niet gehinderd door omheinde eigendomsgrenzen, hun kuddes op lange veedrijftochten, om uiteindelijk aan te komen bij slachthuizen in de buurt van stedelijke spoorwegstations voor het transportgemak. Het verschijnen van prikkeldraad betekende het einde van zowel de open weide als de vrijheid van de rancher en cowboy, een gebeurtenis die werd betreurd in het Cole Porter-lied “Don’t Fence Me In.”

De draadomheiningen die vóór de uitvinding van het prikkeldraad werden gebruikt, bestonden uit slechts één streng draad, die voortdurend brak door het gewicht van het vee dat ertegenaan drukte. Michael Kelly bracht een belangrijke verbetering aan in draadomheiningen met een uitvinding die “twee draden in elkaar draaide om een kabel voor weerhaken te vormen – de eerste in zijn soort in Amerika”, aldus Henry D. en Frances T. McCallum, de auteurs van The Wire That Fenced the West. Bekend als de “doornige afrastering”, maakte Kelly’s dubbelstrengs ontwerp de afrastering sterker, en de pijnlijke weerhaken leerden het vee afstand te houden.

Voorspelbaar probeerden andere uitvinders Kelly’s ontwerpen te verbeteren; onder hen was Joseph Glidden, een boer uit De Kalb, IL. In 1873 en 1874 werden octrooien verleend voor verschillende ontwerpen om Kelly’s uitvinding te versterken, maar de erkende winnaar in deze reeks verbeteringen was Glidden’s eenvoudige weerhaakdraad die aan een dubbele draad was bevestigd. Glidden’s uitvinding maakte prikkeldraad effectiever, niet alleen omdat hij een methode beschreef om de weerhaken op hun plaats te vergrendelen, maar ook omdat hij de machines ontwikkelde om het draad in massaproductie te nemen. Zijn uitvinding overleefde ook gerechtelijke uitdagingen van andere uitvinders. Glidden’s octrooi, dat zowel in rechtszaken als bij de verkoop zegevierde, stond al snel bekend als “de winnaar”. Vandaag de dag is het nog steeds de meest bekende vorm van prikkeldraad.

Het wijdverbreide gebruik van prikkeldraad veranderde het leven op de Great Plains ingrijpend en blijvend. Land en water dat ooit voor iedereen toegankelijk was, werd door veeboeren en pachtboeren omheind, met voorspelbare gevolgen. Veeboeren, die steeds meer afgesneden raakten van wat zij beschouwden als gemeenschappelijke hulpbronnen in gebieden als Texas, New Mexico, Colorado en Wyoming, dienden eerst landinrichtingsverzoeken in en voerden vervolgens felle oorlogen tegen de boeren die eigenaar waren van hun land. Geleidelijk aan was er een duidelijke verschuiving merkbaar in wie het land beheerste en dus de superieure macht had.

De leefpatronen van de nomadische Indianen werden ook radicaal veranderd. Ze werden verder verdrongen van het land dat ze altijd hadden gebruikt en begonnen prikkeldraad “het touw van de duivel” te noemen. Afgesloten land betekende dat meer en meer veehoeders, ongeacht hun ras, afhankelijk werden van de slinkende openbare gronden, die snel overbegraasd raakten. De strenge winter van 1886, met als hoogtepunt een grote sneeuwstorm in januari 1887, richtte nog meer schade aan op de veemarkt: alleen al in Wyoming werden verliezen geleden van meer dan 20 miljoen dollar.

Terwijl prikkeldraad symbool stond voor de “range wars” en het einde van wijdverbreide open weidegronden voor vee in het Amerikaanse Westen, werd het ook elders op grote schaal gebruikt, vooral tijdens oorlogsvoering op het land. In de vroege Europese geschiedenis omringden puntige speren of palissaden vele kastelen ter bescherming. Prikkeldraad verving al snel deze en andere apparaten die werden gebruikt om mensen en eigendommen te beschermen tegen ongewenste indringers. Het militaire gebruik van prikkeldraad dateert formeel van 1888, toen Britse militaire handboeken het gebruik ervan voor het eerst aanmoedigden.

Tijdens de Spaans-Amerikaanse Oorlog kozen Teddy Roosevelt’s Rough Riders ervoor hun kampen te verdedigen met behulp van prikkeldraad. In het Zuid-Afrika van rond de eeuwwisseling werden vijfstrengs hekken verbonden met blokhuizen die de Britse troepen beschermden tegen het oprukken van Boerencommando’s. Tijdens de Eerste Wereldoorlog werd prikkeldraad gebruikt als militair wapen. Het vormde een geduchte barrière langs het front, dat zich uitstrekte van Zwitserland tot het Kanaal. Ook nu nog wordt prikkeldraad op grote schaal gebruikt om militaire installaties te beschermen en te beveiligen en om territoriale grenzen vast te stellen. Het is ook een algemeen erkend instrument geworden voor het opsluiten van gevangenen; het beeld van een lijk dat vastzit aan de draden van een concentratiekampomheining is het embleem geworden van de verwoestingen van de oorlog. Vandaag de dag maakt prikkeldraad vaak deel uit van de omheiningsmuur van gevangenissen over de hele wereld.

Andere, minder emotioneel geladen toepassingen van prikkeldraadversperringen zijn te vinden in de industrie. Gebruikt op bouw- en opslagterreinen en rond magazijnen, beschermt prikkeldraad voorraden en personen en houdt het ongewenste indringers buiten. In ieder geval is het zowel zeer nuttig als van groot belang gebleken bij het veranderen van traditionele gebruiken in zowel oorlog als vrede.

Glidden’s patent, No. 157124, werd uitgegeven op 24 november 1874.

De documenten

Klik om te vergroten

Patenttekening
National Archives and Records Administration
Records of the Patent and Trademark Office
Record Group 241

Klik om te vergroten

Patentbeschrijving
National Archives and Records Administration
Records of the Patent and Trademark Office
Record Group 241

Artikelcitaat

Ray, Emily en Wynell Schamel. “Glidden’s Patent Application for Barbed Wire.” Sociale Opvoeding 61, 1 (januari 1997): 52-55.