Op woensdag, terwijl een menigte binnenlandse terroristen het V.S. Capitool bestormde, was er iets anders ondemocratisch aan de hand: de Trump-administratie hield de eerste ANWR Olie-Lease Verkoop die een mislukking was.Terwijl een menigte binnenlandse terroristen het Amerikaanse Capitool bestormden, was er woensdag iets anders ondemocratisch aan de hand: de regering-Trump hield de allereerste verkoop van olievergunningen in het Arctic National Wildlife Refuge (ANWR). En net als de couppoging was het een complete mislukking, een die waarschijnlijk zal leiden tot permanente bescherming van de laatste ongerepte wildernis van het land.

“De verkoop van vandaag weerspiegelt de meedogenloze economische realiteit waarmee de olie- en gasindustrie nog steeds wordt geconfronteerd na de ongekende gebeurtenissen in 2020, in combinatie met de voortdurende onzekerheid over de regelgeving,” zei Kara Moriarty, president en CEO van de Alaska Oil and Gas Association, een belangengroep van de industrie, in een verklaring die per e-mail werd verstuurd.

De veiling bracht slechts 14,4 miljoen dollar op en bleef daarmee ver achter bij de 1,8 miljard dollar die het ministerie van Binnenlandse Zaken afgelopen januari voorspelde. Slechts 11 van de 22 aangeboden stukken land werden verkocht, ongeveer 550.000 van de 1 miljoen acres die te koop werden aangeboden. De opbrengst zal worden verdeeld tussen de federale overheid en de staat Alaska.

Boringen in ANWR werden in 2017 door het Congres goedgekeurd als onderdeel van de belastingverlagingen van de regering Trump. De opbrengsten van de leaseverkoop moesten helpen de inkomsten te compenseren die verloren gingen door die bezuinigingen. Dat is duidelijk niet gebeurd.

De Alaska Industrial Development and Export Authority (AIDEA)-een entiteit van de staatsregering- kocht negen stukken. Mark Graber, een investeerder in onroerend goed, kocht er een. En Regenerate Alaska, een dochteronderneming van een Australisch energiebedrijf, kocht ook één stuk land van 23.000 hectare. Geen enkele grote oliemaatschappij deed mee.

De slechte resultaten van de verkoop waren alom voorspeld. Onder druk van de publieke opinie en gezien de hoge kosten van de winning in het afgelegen gebied en de milieueffecten daarvan, kondigden alle grote Amerikaanse banken aan dat zij geen financiering zouden bieden voor boringen in ANWR.

De AIDEA is van plan haar pachtcontracten aan te houden, met het doel ze beschikbaar te stellen aan oliemaatschappijen, mochten die belangstelling tonen. “Door deze gebieden te verwerven behoudt Alaska het recht om zijn natuurlijke hulpbronnen op verantwoorde wijze te ontwikkelen,” zei Alan Weitzner, de uitvoerend directeur van de organisatie, in een aankondiging bij de verkoop. Het is onduidelijk of Graber (de investeerder in onroerend goed) of Regenerate Alaska de middelen hebben om de stukken land die zij hebben gekocht zelf te ontwikkelen, of dat ook zij hopen investeringen van buitenaf aan te trekken of ze simpelweg door te verkopen.

Die huurcontracten zouden wel eens zeer tijdelijk kunnen blijken te zijn. Nu de Democraten beide huizen van het Congres in handen hebben, zal de regering-Biden de ontwikkeling kunnen vertragen of zelfs de pachtcontracten kunnen terugkopen. Afgevaardigde Jared Huffman, een Democraat uit Californië, heeft al aangekondigd dat hij zal aandringen op permanente bescherming van ANWR, en zowel president-elect Biden als zijn voorgedragen minister van Binnenlandse Zaken, Deb Haaland, zijn officieel tegen boringen daar.

De timing van de mislukte leaseverkoop, er te elfder ure doorheen gejaagd door het DOI, samen met de verklaarde wens van de nieuwe regering om ANWR te beschermen, zou het einde kunnen betekenen van de 40 jaar durende strijd over boren in het 19,6 miljoen hectare grote toevluchtsoord. Voorstanders van boringen hadden gehoopt dat ANWR miljarden vaten olie zou kunnen bevatten. Tegenstanders voerden aan dat de milieukosten van het boren daar gewoon te hoog waren. De kustvlakte van ANWR, waar deze pachten zich bevinden, is het leefgebied van de meest bedreigde ijsbeerpopulatie van het Noordpoolgebied en is een cruciale habitat voor andere dieren zoals kariboes en trekvogels. Het gebied wordt nu al bedreigd door de klimaatverandering als gevolg van de uitstoot van fossiele brandstoffen, iets wat nog zou kunnen verergeren door het verbranden van de olie die zich onder de oppervlakte bevindt.

In een verklaring zei Adam Kolton, uitvoerend directeur van de Alaska Wilderness League: “We weten al lang dat het Amerikaanse volk niet wil dat er in het Arctic Refuge wordt geboord, het Gwich’in volk wil het niet, en nu weten we dat de olie-industrie het ook niet wil.”