Toen Martin Scorsese de cast voor Goodfellas (1990) aan het samenstellen was, had hij een goede start. Voordat Robert De Niro of Ray Liotta tekenden voor hun hoofdrollen, stemde Joe Pesci in met de rol van Tommy DeVito, het ongeleid projectiel van de film.

Met Pesci aan boord wist Scorsese dat hij de authentieke, straatwijze aanwezigheid zou hebben die zo krachtig overkwam in Raging Bull een decennium eerder. Uiteindelijk kreeg hij gezelschap van Frank Vincent (Billy Batts), die door Pesci in Raging Bull op beestachtige wijze in elkaar werd geslagen.

Maar in Goodfellas zouden niet alleen acteurs te zien zijn die met echte maffiabazen omgingen; de film bevatte ook legitieme maffiosi, van wie sommigen nog steeds actief waren in het vak. En dat leverde Scorsese en zijn crew de nodige hoofdbrekens op.

Sommige maffiafiguren waren een beetje te authentiek om in ‘Goodfellas’

Gerelativeerd: De ‘Goodfellas’-rol die John Malkovich wilde spelen

Nadat Liotta de rol van Henry Hill had gekregen, herinnerde hij zich dat hij bij Rao’s had gegeten met schrijver Nicholas Pileggi en anderen die aan de film werkten. In een GQ-artikel uit 2010 zei Pileggi dat een aantal gangsters hen die dag in het legendarische restaurant in East Harlem ontmoette.

“We hadden het rondgebazuind,” herinnerde Pileggi zich. “Iedereen die in de film wil meespelen, moet komen.’ moet een half dozijn jongens hebben ingehuurd, misschien meer. Als toetje, zei Liotta, begonnen de gangsters “auditie te doen” door verhalen te vertellen over vroegere overvallen.

Casting director Ellen Lewis was van plan een aantal van deze figuren in te huren voor de film. Ze herinnerde zich echter dat sommigen “te sexy” waren om in Goodfellas te spelen. “That guy can’t be in front of a camera,” herinnerde Lewis zich dat mensen haar destijds zeiden.

Tussen zei Pileggi dat de ingehuurde gangsters erachter kwamen dat ze sofinummers moesten opgeven die ze niet hadden. “De wiseguys zeiden, ‘1,2,6, uh, 6,7,8.’ Ze bleven maar nummers opnoemen totdat.” Op de set ontstonden andere problemen.

Crewleden moesten de gangsters in de gaten houden bij geld en kostbaarheden

Gerelateerd: De ‘Goodfellas’-rol die Madonna wilde, ging naar een toekomstige ‘Sopranos’-ster

Tijdens de opnames van een film hecht Scorsese veel waarde aan authenticiteit, en zijn acteurs waren direct bij hem. Dus als De Niro dure vintage horloges wilde die bij elk Jimmy Conway-pak pasten, kreeg de crew ze. Hetzelfde gold voor de juwelen van Karen Hill (Lorraine Bracco).

In het kort: op een gewone draaidag kan voor duizenden dollars aan goederen worden verhandeld. Met echte dieven op de set, moest de crew juwelen en (vooral) echt geld dat in scènes werd gebruikt, in de gaten houden. Voor een scène in Goodfellas moest rekwisietenmeester Bob Griffon iedereen laten zwijgen terwijl hij het geld dat hij aan de stapel had toegevoegd uit zijn eigen zak ophaalde.

In Glenn Kenny’s Made Men: The Story of Goodfellas (2020), beschrijft Griffon hoe Scorsese en Page begonnen met het bijhouden van hun maffia cast. Naast risico’s op diefstal, hadden deze figuren nog nooit aan een film gewerkt. “Ellen en Marty namen foto’s van al deze jongens en maakten een kaart en een bord,” zei Griffon.

Ter inspectie van het bord probeerden Scorsese en Page duidelijk te krijgen wat de personages op en buiten het scherm deden. Griffon en andere crewleden herinnerden hen eraan dat ze in de buurt moesten blijven of zich moesten voorbereiden op komende scènes. De authenticiteit die je in Goodfellas ziet, kwam niet gemakkelijk tot stand.