In het tweede en derde studiejaar eisen doctoraalprogramma’s vaak dat studenten meer examens afleggen. Opleidingen eisen vaak een kwalificerend examen (“Quals”), een doctoraal examen (“Candidacy”), of een algemeen examen (“Generals”), bedoeld om ervoor te zorgen dat studenten een breed staaltje van hun discipline beheersen, of een of meer speciale veldexamens (“Specials”), die studenten testen op hun nauwere geselecteerde specialisatiegebieden binnen de discipline. Indien deze examens mondeling worden afgenomen, worden zij in de volksmond “orals” genoemd. Voor sommige sociale wetenschappen en veel geesteswetenschappen disciplines, waar afgestudeerde studenten al dan niet de discipline hebben bestudeerd op het undergraduate niveau, zullen deze examens de eerste set zijn en gebaseerd zijn op ofwel graduate cursuswerk of specifieke voorbereidende lectuur (soms tot een jaar werk in lectuur).

In alle gevallen zijn uitgebreide examens normaal gesproken zowel stressvol en tijdrovend en moeten worden gehaald om te worden toegestaan om verder te gaan met het proefschrift. Als de student slaagt, mag hij blijven, met het doctoraatsonderzoek beginnen en de status van doctorandus verwerven, terwijl een onvoldoende meestal tot gevolg heeft dat de student de opleiding verlaat of de test na enige tijd (meestal een semester of een jaar) opnieuw moet afleggen. Sommige scholen kennen een tussencategorie, het slagen op masterniveau, waardoor de student met een master kan vertrekken zonder een masterthesis te hebben voltooid.

De volgende jaren doet de promovendus vooral onderzoek. Meestal duurt dit drie tot acht jaar, hoewel sommigen sneller klaar zijn, en sommigen er aanzienlijk langer over doen. In totaal duurt het doctoraat tussen de vier en acht jaar vanaf de start tot de voltooiing van het programma, hoewel deze tijd varieert afhankelijk van de afdeling, het onderwerp van het proefschrift, en vele andere factoren. Zo duren doctoraten in de astronomie gemiddeld vijf tot zes jaar, maar waarnemingsastronomie duurt zes tot zeven jaar vanwege de beperkende factoren van het weer, terwijl theoretische astronomie vijf jaar in beslag neemt.

Hoewel er een aanzienlijke variatie is tussen universiteiten, afdelingen en individuen, duren doctoraten in de menswetenschappen en sociale wetenschappen gemiddeld iets langer om te voltooien dan doctoraten in de natuurwetenschappen. Deze verschillen zijn te wijten aan de verschillende aard van het onderzoek tussen de geesteswetenschappen en sommige sociale wetenschappen en de natuurwetenschappen en aan de verschillende verwachtingen van de discipline wat betreft cursuswerk, talen en lengte van het proefschrift. De tijd die nodig is om een doctoraat te voltooien varieert echter ook naar gelang van de capaciteiten van de kandidaat en de keuze van het onderzoek. Sommige studenten kunnen er ook voor kiezen om in een programma te blijven als ze er niet in slagen een academische positie te verwerven, vooral in disciplines met een krappe arbeidsmarkt; door student te blijven, kunnen ze toegang houden tot bibliotheken en universitaire faciliteiten, terwijl ze ook een academische connectie behouden, die essentieel kan zijn voor conferenties en het zoeken naar werk.

Traditioneel waren doctoraalprogramma’s slechts bedoeld om drie tot vier jaar te duren, en in sommige disciplines (vooral de natuurwetenschappen) is het met een behulpzame adviseur en een lichte onderwijsbelasting mogelijk om de graad in die hoeveelheid tijd te voltooien. Steeds meer disciplines, waaronder de meeste geesteswetenschappen, stellen echter hun eisen aan cursuswerk, talen en de verwachte omvang van het proefschriftonderzoek in de veronderstelling dat studenten er minimaal vijf jaar of gemiddeld zes tot zeven jaar over zullen doen; de concurrentie om banen binnen deze vakgebieden verhoogt ook de verwachtingen ten aanzien van de lengte en kwaliteit van proefschriften aanzienlijk.

De concurrentie om banen binnen bepaalde vakgebieden, zoals de biowetenschappen, is zo groot dat bijna alle studenten nu een tweede opleidingsperiode na de graduate school ingaan, een postdoctoraal fellowship genaamd. In totaal zullen de meeste biowetenschappers 12-14 jaar in laagbetaalde opleidingsplaatsen doorbrengen en slechts 14% zal een tenure track-baan krijgen (Miller McCune, the real science gap). De gemiddelde leeftijd waarop biowetenschappers hun eerste R01-subsidie krijgen om onafhankelijk onderzoek te doen is nu 42.

In sommige disciplines duren doctoraalprogramma’s gemiddeld zeven tot tien jaar. Archeologie, waarvoor lange periodes van onderzoek nodig zijn, neigt naar de langere kant van dit spectrum. De langere duur van het doctoraat is een bron van grote zorg voor zowel studenten als universiteiten, hoewel er veel onenigheid bestaat over mogelijke oplossingen voor dit probleem.

FinancieringEdit

In het algemeen is er minder financiering beschikbaar voor studenten die zijn toegelaten tot mastersgraden dan voor studenten die zijn toegelaten tot Ph.D. of andere doctoraaldiploma’s. Veel afdelingen, vooral die waar studenten onderzoeks- of onderwijstaken hebben, bieden Ph.D.-studenten vrijstelling van collegegeld en een stipendium dat de meeste onkosten vergoedt. Aan sommige elite-universiteiten kan een minimum stipendium worden vastgesteld voor alle doctoraatsstudenten, evenals een vrijstelling van collegegeld. De voorwaarden van deze stipendia kunnen sterk variëren en kunnen bestaan uit een beurs of een beurs, gevolgd door lesgevende taken. Aan veel elite-universiteiten zijn deze stipendia gestegen, als reactie op zowel de druk van studenten als vooral de concurrentie tussen de elite-universiteiten om afgestudeerde studenten.

In sommige vakgebieden zijn onderzoeksposities begeerlijker dan onderwijsposities, omdat student-onderzoekers meestal worden betaald om te werken aan het proefschrift dat ze toch al moeten voltooien, terwijl lesgeven over het algemeen wordt beschouwd als een afleiding van iemands werk. Onderzoeksposities zijn meer typisch voor wetenschappelijke disciplines; ze zijn relatief ongewoon in geesteswetenschappelijke disciplines, en als ze bestaan, geven ze de student zelden de mogelijkheid om aan hun eigen onderzoek te werken. Wetenschappelijke promovendi kunnen individuele NRSA-beurzen van de NIH of beurzen van particuliere stichtingen aanvragen. Amerikaanse universiteiten bieden vaak ook concurrerende steun van door de NIH gefinancierde opleidingsprogramma’s. Een voorbeeld is het Biotechnology Training Program – University of Virginia. Afdelingen hebben vaak fondsen voor beperkte discretionaire financiering om kleine uitgaven aan te vullen, zoals onderzoeksreizen en reizen naar conferenties.

Een paar studenten kunnen financiering krijgen via dissertatieverbeteringssubsidies die worden gefinancierd door de National Science Foundation (NSF), of via vergelijkbare programma’s in andere agentschappen. Veel studenten worden ook als laboratoriumonderzoeker gefinancierd door faculteiten die geld hebben gekregen van particuliere stichtingen of van de NSF, National Institutes of Health (NIH), of federale “missie-agentschappen” zoals het ministerie van Defensie of het Environmental Protection Agency. De natuurwetenschappen worden doorgaans goed gefinancierd, zodat de meeste studenten ofwel externe ofwel institutionele financiering kunnen krijgen, maar in de geesteswetenschappen is dat niet voor iedereen het geval. Sommige studenten geesteswetenschappen lenen geld tijdens hun studie en nemen dan een voltijdse baan terwijl ze hun proefschrift afmaken. Studenten in de sociale wetenschappen worden minder goed gefinancierd dan studenten in de natuur- en natuurwetenschappen, maar hebben vaak meer financieringsmogelijkheden dan studenten in de geesteswetenschappen, vooral omdat wetenschapsfinanciers de waarde van sociaal-wetenschappelijk onderzoek beginnen in te zien.

De financiering verschilt sterk per vakgroep en universiteit; sommige universiteiten geven vijf jaar volledige financiering aan alle promovendi, zij het vaak met een onderwijsvereiste eraan verbonden; andere universiteiten doen dat niet. Vanwege de onderwijsvereisten, die in de onderzoeksjaren van de Ph.D. kunnen liggen, hebben zelfs de best gefinancierde universiteiten vaak geen financiering voor studenten geesteswetenschappen of sociale wetenschappen die elders onderzoek moeten doen, hetzij in de Verenigde Staten of in het buitenland. Dergelijke studenten kunnen financiering vinden via externe financiers zoals particuliere stichtingen, zoals het German Marshall Fund of de Social Science Research Council (SSRC).

Buitenlandse studenten worden doorgaans op dezelfde manier gefinancierd als binnenlandse (VS) studenten, hoewel door de federale overheid gesubsidieerde studenten- en ouderleningen en werk-studiebijstand over het algemeen beperkt zijn tot Amerikaanse burgers en onderdanen, permanente ingezetenen en goedgekeurde vluchtelingen. Bovendien kunnen sommige financieringsbronnen (zoals veel NSF-beurzen) alleen aan binnenlandse studenten worden toegekend. Internationale studenten hebben vaak unieke financiële problemen, zoals hoge kosten om hun familie thuis te bezoeken, ondersteuning van een familie die niet mag werken als gevolg van immigratiewetten, collegegeld dat duur is naar wereldmaatstaven, en hoge kosten: visumkosten door U.S. Citizenship and Immigration Services, en toezichtskosten in het kader van het Student and Exchange Visitor Program van het United States Department of Homeland Security.

Graduate employee unionsEdit

Aan veel universiteiten zijn afgestudeerde studenten in dienst van hun universiteit om les te geven of onderzoek te doen. Hoewel alle afgestudeerde werknemers afgestudeerde studenten zijn, zijn veel afgestudeerde studenten geen werknemers. MBA-studenten betalen bijvoorbeeld meestal collegegeld en hebben geen betaalde onderwijs- of onderzoekspositie. In veel landen hebben afgestudeerde werknemers zich collectief georganiseerd in vakbonden om met hun universiteit over een contract te onderhandelen. In Canada bijvoorbeeld zijn bijna alle afgestudeerde werknemers lid van een CUPE local.

In de Verenigde Staten zijn er veel vakbonden van afgestudeerde werknemers aan openbare universiteiten. De Coalition of Graduate Employee Unions noemt op zijn website 25 erkende vakbonden aan openbare universiteiten. Particuliere universiteiten vallen echter onder de National Labor Relations Act en niet onder de arbeidswetgeving van de staat, en tot 2001 waren er geen erkende vakbonden aan particuliere universiteiten.

Veel afgestudeerde studenten zien zichzelf als verwant aan junior faculteit, maar met een aanzienlijk lager salaris. Veel afgestudeerde studenten vinden dat lesgeven tijd kost die beter aan onderzoek kan worden besteed, en velen wijzen erop dat er een vicieuze cirkel is in de academische arbeidseconomie. Instellingen die afhankelijk zijn van goedkope afgestudeerde studenten hebben geen behoefte om dure hoogleraarschappen te creëren, zodat afgestudeerde studenten die veel les hebben gegeven in hun graduate school het enorm moeilijk kunnen vinden om een baan als docent te krijgen wanneer ze hun graad hebben behaald. Veel instellingen zijn sterk afhankelijk van het lesgeven door afgestudeerde studenten: in een rapport uit 2003 van voorvechters van een vakbond van afgestudeerde studenten aan Yale staat bijvoorbeeld dat “70% van de contacturen in het undergraduate onderwijs aan Yale wordt verzorgd door tijdelijke docenten: afgestudeerde docenten, adjunct-instructeurs en andere docenten die geen vaste aanstelling hebben”. De staat Michigan is koploper op het gebied van progressief beleid inzake studentenvakbonden: vijf universiteiten erkennen er vakbonden voor afgestudeerden: Central Michigan University, Michigan State University, de Universiteit van Michigan, Wayne State University, en Western Michigan University.

De United Auto Workers (onder de slogan “Uniting Academic Workers”) en de American Federation of Teachers zijn twee internationale vakbonden die afgestudeerde werknemers vertegenwoordigen. De administraties van particuliere universiteiten verzetten zich vaak tegen de oprichting van vakbonden door hun afgestudeerde studenten, met het argument dat studenten moeten worden vrijgesteld van de arbeidswetten die voor “werknemers” bedoeld zijn. In sommige gevallen stuitten vakbondsbewegingen op voldoende verzet van studenten om te mislukken. Aan de scholen waar afgestudeerde werknemers zich bij een vakbond hebben aangesloten, varieert het welke functies bij een vakbond zijn aangesloten. Soms zal slechts één groep werknemers zich bij een vakbond aansluiten (b.v. onderwijsassistenten, huisdirecteuren); op andere momenten zullen de meeste of alle werknemers zich aansluiten. Typisch is dat ontvangers van een beurs, die meestal niet in dienst zijn van hun universiteit, niet deelnemen.

Wanneer onderhandelingen mislukken, gaan vakbonden van afgestudeerde werknemers soms in staking. Hoewel studentenvakbonden dezelfde soorten stakingen kunnen gebruiken als andere vakbonden, hebben ze ook gebruik gemaakt van teach-ins, work-ins, marsen, rally’s, en cijferstakingen. Bij een cijferstaking weigeren afgestudeerde studenten tentamens en werkstukken te beoordelen en, als de staking tot het einde van het academisch semester duurt, weigeren ze ook de eindcijfers in te leveren. Een andere vorm van werkgelegenheidsactie is bekend als “work-to-rule”, waarbij afgestudeerde student-docenten precies zoveel uren werken als ze betaald krijgen en niet meer.