De grootte van dingen hangt af van je perspectief. Vergeleken met mieren kunnen mensen zich groot, intelligent en belangrijk voelen. Maar in het grote geheel zijn we niet zo groot.
John Brady van Astronomy Central laat in de onderstaande afbeelding zien hoe klein we eigenlijk zijn in vergelijking met de zon:
Verscholen in ons knusse zonnestelsel van planeten, manen, kometen, en meer, is de zon een kolossale, verblindende bal van brandend licht. Hij bevat 99,86% van de massa in ons zonnestelsel en is groot genoeg om er 1,3 miljoen aardbollen in te herbergen. Behoorlijk groot, nietwaar?
En hoewel de zon de aarde in een dwerg doet lijken, is zij in werkelijkheid minuscuul in vergelijking met enkele van de grootste sterren in ons eigen melkwegstelsel, de Melkweg. De zwaarste ster binnen 10.000 lichtjaar van de aarde is de grootste ster van een tweesterrensysteem dat Eta Carinae heet.
Deze ster is 90 keer zo zwaar als onze zon en schijnt vijf miljoen keer helderder. Met het blote oog ziet hij er blauw uit omdat zijn oppervlaktetemperatuur zes keer heter is dan onze zon. Hier ziet u hoe de ster eruitziet in vergelijking met onze zon:
Nog groter dan Eta Carinae is een ster op 640 lichtjaar van de aarde die Betelgeuse heet. Betelgeuse is de achtste helderste ster aan de nachthemel en de tweede helderste ster die het sterrenbeeld Orion vormt. Op een heldere nacht kun je hem gemakkelijk met het blote oog zien.
Astronomen schatten dat Betelgeuse 300 keer zo groot is als Eta Carinae. Als je onze zon zou vervangen door Betelgeuse, zou de ster de planeten Mercurius, Venus, Aarde en Mars opslokken, en reiken tot aan de baan van Jupiter.
Ondanks zijn afmetingen heeft Betelgeuse een oppervlaktetemperatuur die tweederde is van die van onze zon, en daarom ziet hij er rood uit. Hier is hoe Betelgeus eruit ziet, vergeleken met Eta Carinae:
Natuurlijk, de beste manier om je echt, echt, super klein te voelen is door onze zon te vergelijken met een van de grootste sterren ooit waargenomen: VY Canis Majoris. De diameter van deze ster is ruwweg 2000 keer zo groot als die van onze zon en 155.000 keer zo groot als die van de aarde.
VY Canis Majoris is een hyperreuzenster die zich op 3.900 lichtjaar van de aarde bevindt. Hyperreuzen zijn een categorie sterren die worden geclassificeerd vanwege hun enorme massa en lichtkracht. Omdat ze hun brandstof zeer snel verbranden, leven sterren als VY Canis Majoris maar een paar miljoen jaar, terwijl onze zon acht miljard jaar kernfusie in zijn kern produceert.
Als hun brandstofvoorraad is opgebruikt, exploderen hyperreuzen in een glorieuze uitbarsting van licht, een supernova. Door deze explosies wordt het heelal gevuld met zware elementen als koolstof, stikstof en zuurstof, die essentieel zijn voor het leven op aarde. En als de ster massief genoeg is voordat hij explodeert, vormt hij een zwart gat.
Astronomen verwachten dat VY Cani Majoris binnen de komende 100.000 jaar supernova zal worden. Hier zie je hoe VY Canis Majoris zich verhoudt tot Betelgeuse (in het midden) en Eta Carinae (uiterst links) – onze zon is te klein om te zien: