Ergens (hopelijk verborgen op een donkere plaats) staat een foto van mij als zevenjarige, grijnzend en gekleed in een nogal aanstootgevend mosterdkleurig fleecejack afgezet met navy biezen. Als ik me zo uitdruk, was het een hit in die tijd, en ik heb een paar vage herinneringen aan het dragen van deze doorn in het oog, way-back-when.
Heddels redacteur, David, heeft een soortgelijk verhaal: “Ik herinner me nog toen ik acht jaar oud was, toen ik voor het eerst een artikel kreeg dat gemaakt was van fleece, of ‘Polartec’ zoals het toen heette. Ik was stomverbaasd dat je zoiets zachts, donzigs, lichts en warms in één en hetzelfde materiaal kon hebben. Toen ontdekte ik dat het van hetzelfde materiaal was gemaakt als frisdrankflessen.” Het zette ons aan het denken over hoe pluche wordt gemaakt en wat het zo lekker maakt, dus lees verder voor onze diepgaande duik in de oorsprong, de constructie en of het nog steeds relevant is in een steeds eco-bewustere wereld.
Waar komt fleece vandaan?
Image via Jottnar
Ondanks dat het zijn naam ontleent aan (en lijkt op) een schapenvacht, is ‘fleece’ de term voor de synthetische donzige stof die bijna uitsluitend van polyester is gemaakt. Soms wordt het gemengd met natuurlijke vezels om de textuur, warmte of andere eigenschappen te verbeteren. Voordat we dieper ingaan op de oorsprong van fleece, is het belangrijk te begrijpen hoe de stof wordt gemaakt.
Eerst wordt tereftaalzuur bij zo’n 302-410 graden Fahrenheit gereageerd met ethyleenglycol, ook wel bekend als antivries (blijf bij ons). Het wordt opnieuw verhit tot nog hogere temperaturen en wordt bij afkoeling polyethyleentereftalaat. Het polymeer wordt dan door een reeks minuscule gaatjes geperst tot een draderige consistentie die hard wordt voordat het tot garen wordt verwerkt.
Basisdiagrammen van polyesterproductie en recycling van plastic flessen
Het materiaal ontstond in de jaren zeventig, toen Malden Mills, een Amerikaanse textielfabrikant die voorheen gespecialiseerd was in wol en imitatiebont, de mogelijkheden inzag van het gebruik van kunstvezels voor het maken van imitatie omgekeerd lam. Dit embryonale materiaal was het uitgangspunt voor alle variaties van fleece die vandaag de dag bestaan. Het was zacht, warm, sneldrogend en ademend, en toen een zekere Yvon Chouinard lucht kreeg van de ontwikkeling, raakte het snel ingeburgerd.
De geschiedenis van Malden Mills is een verhaal apart. Het bedrijf bestaat technisch gezien nog steeds, hoewel het halverwege de jaren ’90 door een enorme fabrieksbrand en diverse faillissementen werd getroffen voordat het werd verkocht en Polartec LLC werd, zoals we het nu kennen.
De oprichter Aaron Feuerstein heeft nooit patent aangevraagd op fleece, en daarom wordt het over de hele wereld zo veel gebruikt. Desondanks is Polartec LLC nog steeds de enige leverancier van fleece aan het Amerikaanse leger, The North Face, Patagonia en vele andere outdoormerken, met een aanbod van meer dan 400 verschillende stoffen.
Binnen in de fabriek van Polartec in Massachusetts.
Over Patagonia gesproken: rond 1979 ontdekte de vrouw van de oprichter, Malinda Chouinard, het donzige textiel van Malden Mills op een markt in Los Angeles. Het merk was op zoek naar een betrouwbare stof om te gebruiken in bergbeklimmersuitrusting die niet zo veel woog of kostte als wol, en Malinda wist dat ze op het antwoord was gestuit.
Het bedrijfje liet een paar monsters maken en testte die uit in de bergen, waarbij ze zich realiseerde dat de stof weliswaar zijn problemen had, maar ideaal was voor het buitenleven. “Het isoleerde als het nat was, maar droogde ook in enkele minuten, en het verminderde het aantal lagen dat een klimmer moest dragen,” legt het merk uit. In de daaropvolgende jaren werkte Patagonia samen met Malden Mills om de pool en de eigenschappen van het fleece te verfijnen, wat uiteindelijk resulteerde in Synchilla®, dat het label vandaag de dag nog steeds gebruikt.
Patagonia’s Synchilla®-pullover
Nog geen tien jaar later begonnen ook andere retailers fleece in hun outdoor- en sportkledingaanbod op te nemen. Ook de consumenten waren onder de indruk van de ondoordringbaarheid en de dichte, maar lichte hand die resulteerde in ademend vermogen en waterafstotendheid. Dankzij de blijvende populariteit is het proces van het verfijnen van de stof nooit echt gestopt, en tegenwoordig staan de vezels bekend om kasjmier te evenaren voor hun fijne textuur en verhoogde weerstand tegen pilling, een probleem dat het textiel vele jaren teisterde.
Er is ook een assortiment van extra behandelingen die kunnen worden gebruikt om de weerbestendige eigenschappen van fleece te verbeteren, maar omdat deze vaak worden gemengd met sterke chemicaliën, kan dit afbreuk doen aan de duurzame aspecten van de stof.
Is fleece duurzaam?
Ja en nee. Het goede deel is dat fleece steeds vaker wordt gemaakt van gerecycled polyester (meestal met behulp van plastic flessen of oud textiel), wat natuurlijk beter is dan het produceren van meer nieuwe vezels. En als je veganist bent, dan is het vervangen van natuurlijke wolvezels door synthetisch fleece een geldige optie. Wat betreft de CO2-voetafdruk van de productie zijn fleece en wol gemiddeld ongeveer even groot, maar omdat fleece duurzamer is, kun je stellen dat dit de duurzaamste keuze is.
Het probleem is dat zelfs als fleece wordt gesponnen van gerecycled textiel, polyester nog steeds microvezels afgeeft aan het water als het wordt gewassen, en daar komt nog bij dat de stof lang niet zo snel biologisch afbreekbaar is als natuurlijke varianten dat doen.
Volgens een studie van de Universiteit van Californië (en gefinancierd door onze vrienden van Patagonia), laat de gemiddelde synthetische jas ongeveer 1,7 gram microvezels in de wasmachine vallen, die zijn weg vindt naar de waterzuiveringsinstallatie en uiteindelijk in de oceaan terechtkomt. Om dit een halt toe te roepen, kun je proberen een Guppy Friend te gebruiken, een waszakje dat tot doel heeft het afwerpen van vezels en de vervuiling door microplastics te minimaliseren, maar velen vinden dat de oplossing van de textielfabrikanten moet komen.
Het gebruik van een Guppy-Friend-kan-helpen-om-microvezels-te-elimineren-van-het-binnenkomen-van-het-eco-systeem.systeem
Het gebruik van een Guppy Friend kan helpen voorkomen dat microvezels in het ecosysteem terechtkomen
Verzorging voor uw fleece
Zoals we al zeiden, is fleece wonderbaarlijk goed bestand tegen slijtage, maar er zijn toch een paar dingen die je kunt doen om de levensduur te verlengen. Naast het gebruik van een Guppy Friend, moet je ook opletten met het gebruik van warmte en te veel chemicaliën, zoals wasverzachter, in het wasproces, dus stop je pluizige items in de machine op een koud, zacht programma en laat ze aan de lucht drogen. Naast het wassen kunt u uw kledingstukken ook gemakkelijk onderhouden met doe-het-zelf reparaties, zoals het vervangen van een ritssluiting of het dichten van een gaatje.
Als uw fleece echt versleten is, gooi het dan niet gewoon in de prullenbak, maar kijk uit naar lokale recycling mogelijkheden, of kijk naar het “Reuse, Recycle” programma van Patagonia, waarmee u uw oude items een nieuw leven kunt geven.
Als je één ding meeneemt uit deze gids, vergeet dan niet dat, zoals altijd, investeren in een goede kwaliteit fleece van een betrouwbare fabrikant de beste manier is om te gaan, net als het op de juiste manier verzorgen van je investering om ervoor te zorgen dat het jaren meegaat.
Lead image via Marc Richardson.