Baby’s met autisme vertonen gedrags- en hersenkenmerken die verschillen van die van baby’s met een taalachterstand1. Deze bevindingen uit een nieuwe studie wijzen op een verschillende biologische oorsprong van autisme en taalachterstand.

De resultaten, deels gebaseerd op hersenscans, zouden clinici kunnen helpen bij het identificeren en behandelen van subgroepen kinderen met taalproblemen.

“De diagnoses die we vandaag in de klinische praktijk gebruiken, zijn volledig gebaseerd op gedragsobservaties en missen elke grond in de onderliggende biologie,” zegt hoofdonderzoeker Joseph Piven, hoogleraar psychiatrie aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill.

Kinderen die autisme en taalachterstand hebben, vertonen al op 1-jarige leeftijd een gedempte hersenactiviteit in twee taalcentra, rapporteerden onderzoekers in een studie uit 2015. Kinderen die alleen een taalachterstand hebben, vertonen dit patroon niet.

In de nieuwe studie ontdekten Piven en zijn collega’s dat bij kinderen die op de leeftijd van 1 jaar een slechte taalvaardigheid vertonen, degenen bij wie later autisme wordt vastgesteld, spraak anders begrijpen en produceren dan kinderen zonder autisme. Ze vertonen ook een ander patroon van associaties tussen de grootte van bepaalde hersenstructuren en taalvaardigheid.

De bevindingen vragen om verder onderzoek naar verschillen tussen autisme en taalachterstand, zegt Helen Tager-Flusberg, directeur van het ontwikkelingswetenschapsprogramma aan de Boston University, die niet bij de studie betrokken was. “Dit zijn zeer opwindende en belangrijke bevindingen,” zegt ze. “Zowel het gedrag als de bevindingen suggereren dat de verschillen groter zijn dan de overeenkomsten.”

Eerste woorden:

Het team keek naar 382 zuigeling broers en zussen van kinderen met autisme – zogenaamde baby sibs, die een verhoogd risico lopen op autisme – en 143 baby’s zonder familiegeschiedenis van de aandoening. De kinderen maken deel uit van de Infant Brain Imaging Study (IBIS), die de vroege ontwikkeling van baby broers en zussen volgt.

De onderzoekers maten de cognitieve en verbale ontwikkeling van de kinderen op de leeftijd van 6, 12 en 24 maanden met behulp van twee standaardschalen. Deze scores geven aan of een kind de vroege taalmijlpalen heeft bereikt, zoals het begin van brabbelen en de eerste gesproken woorden. (Te laat beginnen met praten is vaak het eerste teken van autisme, en communicatietekorten zijn een kernkenmerk van de aandoening.)

Diagnostische beoordelingen op 24 maanden onthulden dat 86 van de baby broers en zussen autisme hebben; 41 van de baby broers en zussen hebben een taalachterstand maar voldoen niet aan de criteria voor autisme. Geen van de kinderen in de laagrisicogroep heeft autisme of een taalachterstand.

Het team bekeek vervolgens hoe de kinderen op eerdere leeftijden hadden gepresteerd in de taaltests. De baby’s vertoonden geen verschillen met 6 maanden. Met 12 maanden, wanneer baby’s normaal gesproken overgaan van brabbelen op spreken, bleven kinderen met autisme of alleen een taalachterstand achter bij de controlegroep.

De kinderen met autisme verschillen in één belangrijk opzicht van de kinderen met alleen een taalachterstand: Ze zijn even bedreven in het begrijpen en produceren van spraak. Daarentegen zijn de kinderen met taalachterstand, net als typische kinderen, beter in het begrijpen van spraak dan in het produceren ervan. De resultaten verschenen 12 augustus in Biological Psychiatry.

De bevindingen benadrukken het belang van het volgen van de taalontwikkeling in de tijd, zegt Rajesh Kana, universitair hoofddocent psychologie aan de Universiteit van Alabama in Birmingham, die niet bij de studie betrokken was. “Dit toont aan dat het venster waarin je autisme bestudeert een belangrijke factor kan spelen in wat je zult vinden,” zegt hij. “Als iemand kijkt naar slechts 24 maanden of slechts 12 maanden, kunnen ze verschillende resultaten krijgen.”

Babyhersenen:

De onderzoekers keken ook naar hersenscans van 46 van de baby’s broers en zussen met autisme en 29 baby’s broers en zussen met alleen taalachterstand op 12 maanden. Hoewel de belangrijkste taalgebieden van de hersenen bij volwassenen aan de oppervlakte liggen, richtte het team van Piven zich op een minder bestudeerde groep van inwendige structuren: de amygdala, de thalamus en de nucleus caudatus. Van deze gebieden wordt gedacht dat ze een ondersteunende rol spelen bij de taalontwikkeling.

Bij kinderen met alleen taalachterstand komen kleinere volumes van deze drie gebieden op 12 maanden overeen met een beter taalbegrip op 24 maanden. De kinderen met autisme vertonen dit verband niet.

Op 1-jarige leeftijd lijken de hersenen van de kinderen die zowel autisme als taalachterstand hebben het meest op die van kinderen die autisme hebben maar typische taalvaardigheden.

Het is onduidelijk hoe de grootte van de structuren de taalontwikkeling beïnvloedt of weerspiegelt. Maar de resultaten ondersteunen het idee dat taalachterstand bij baby-sibs een aparte aandoening is, en niet slechts een milde vorm van autisme, zegt studie co-auteur Meghan Swanson, een postdoctorale fellow in het lab van Piven.

“We vonden echt verschillend in sommige opzichten, en ik denk dat dat repercussies heeft voor hoe we denken over behandelingen voor deze baby’s,” zegt Swanson.

De onderzoekers zijn van plan om de zenuwbanen en hersengebieden te onderzoeken die het meest geassocieerd zijn met taal in de twee groepen van kinderen. Ze zijn ook van plan de kinderen te bestuderen wanneer ze de schoolleeftijd bereiken, wanneer zich waarschijnlijk andere taalproblemen zullen voordoen.