De afgelopen 40 jaar hebben politici, oliemaatschappijen, milieuactivisten en inheemse volken gestreden over de vraag of het Arctic National Wildlife Refuge (ANWR) – het grootste stuk ongerepte wildernis in de Verenigde Staten – al dan niet opengesteld moest worden voor boringen. Nu komt er eindelijk een eind aan die strijd, zo meldt Joel K. Bourne, Jr. voor National Geographic.

Het ANWR ligt binnen de poolcirkel in de noordoostelijke hoek van Alaska. Het is het thuis van een overvloed aan wilde dieren zoals ijsberen en kariboes, waar de inheemse gemeenschappen in de regio op vertrouwen en die ze als heilig beschouwen. Maar miljarden vaten olie kunnen op de loer liggen onder het ijzige oppervlak, waardoor het toevluchtsoord een doelwit is geworden voor oliemaatschappijen en pro-industriële politici, meldt Emily Holden voor de Guardian.

“Als je geen lijn kunt trekken bij de toendra en dit ene gebied van het Noordpoolgebied buiten de perken kunt houden, dan is de vraag, waar kun je de lijn trekken en welk beschermd deel of toevluchtsoord voor wilde dieren in de Verenigde Staten zal buiten de perken blijven?” Adam Kolton, de uitvoerend directeur van de milieuactivist Alaska Wilderness League, vertelt de Guardian.

De gekozen president Joe Biden heeft aangekondigd dat hij het toevluchtsoord zal beschermen tegen exploitatie, en de Trump-regering heeft een race gelopen om de deal te verzegelen en delen van het toevluchtsoord te veilen voor het einde van Trump’s termijn op 20 januari, meldt Andy McGlashen voor Audubon.

Een opeenhoping van verwachting en angst stapelde zich op toen de huidige regering probeerde om de huurcontracten op 6 januari te veilen, wat het lot van het toevluchtsoord zou hebben bezegeld. De regering beweerde oorspronkelijk dat de verkoop 900 miljoen dollar zou opbrengen, maar in een stroomversnelling kwam de verkoop te kort. Heel weinig. Er waren slechts drie bieders, en één daarvan was de staat Alaska zelf, zo melden Tegan Hanlon en Nathaniel Herz voor Alaska Public Media.

“Zij hielden de pacht in ANWR – dat is geschiedenis schrijven,” vertelt Larry Persily, een voormalig federaal gaslijn-ambtenaar voor Alaska, aan Alaska Public Media. “Dat zal in de geschiedenisboeken komen te staan en mensen zullen erover praten. Maar er kwam niemand opdagen.”

De veiling bracht in totaal 14 miljoen dollar op voor 11 stukken land van ongeveer 600.000 acres, meldt The Guardian. Het gebrek aan belangstelling werd waarschijnlijk ingegeven door het feit dat er momenteel zo weinig vraag is naar olie en dat het publiek kritischer is geworden ten opzichte van boringen vanwege de effecten op het milieu en het klimaat, meldt Audubon.

Persily vertelt Alaska Public Media dat sommige politici al jaren gokken op boringen in het Noordpoolgebied, maar dat bedrijven het niet meer zo koesteren als ze ooit deden. Toch zijn pro-olie politici doorgegaan met het aandringen, met het argument dat de stap zou helpen de VS zelfafhankelijk te maken van olie en Alaska’s economie zou stimuleren, meldt Alex DeMarban voor de Anchorage Daily News.

“Na jaren van het beloven van een inkomsten- en banenbonanza eindigde het met het geven van een feestje voor zichzelf, met de staat als een van de enige bieders,” zegt Kolton in een verklaring. “We weten al lang dat het Amerikaanse volk niet wil dat er in het Arctic Refuge wordt geboord, de Gwich’in willen het niet, en nu weten we dat de olie-industrie het ook niet wil.”

Ondanks de weinige biedingen zijn milieuactivisten er niet blij mee. Nu er zelfs maar een paar pachtovereenkomsten zijn verkocht, wordt het nog moeilijker om de ontwikkeling tegen te houden, vertelt Nauri Toler, een Iñupiaq vrouw en een milieuorganisatie van Native Movement, aan Alaska Public Media.

“Het is moeilijk om terug te gaan na de pachtverkoop – het is een heel ander spel nadat dat is gebeurd,” zei ze tijdens een protest op woensdag, meldt Alaska Public Media. “Het is behoorlijk hartverscheurend.