De verkiezing van Abraham Lincoln in november 1860 leidde tot de afscheiding van de zuidelijke staten van de Unie. Zuid-Carolina was de eerste die de Unie verliet. Tegen de tijd dat in februari 1861 een constitutionele conventie voor de oprichting van de Confederatie bijeen werd geroepen, hadden zes andere staten zich bij haar aangesloten. De meerderheid van de Zuidelijke leiders die de conventie bijwoonden, verwachtten een vreedzame afscheiding; zij verwachtten niet dat hun actie tot een bloedig conflict zou leiden. Ze hadden het mis. Fort Sumter, liggend in de haven bij de stad Charleston, South Carolina, zou het bewijs leveren.
Beschieting op Fort Sumter
Van een hedendaagse illustratie.
Na haar afscheiding van de Unie beschouwde South Carolina zichzelf als een soevereine staat – de aanwezigheid van strijdkrachten van de Unie in een gewapend fort waarvan de kanonnen haar belangrijkste haven beheersten, was ondraaglijk omdat het haar onafhankelijkheid logenstrafte. Voor president Lincoln was het vrijwillig opgeven van dit fort al even ondraaglijk, omdat dit een stilzwijgende erkenning van de onafhankelijke status van South Carolina zou betekenen.
Lincoln vernam dat het garnizoen van Fort Sumter in moeilijkheden verkeerde op de dag dat hij in maart 1861 zijn ambt aanvaardde. Het garnizoen had een tekort aan voedsel en voorraden en kon die niet aan land krijgen. De president beval onmiddellijk een hulpexpeditie uit te varen en bracht de gouverneur van Zuid-Carolina van zijn besluit op de hoogte. De gealarmeerde generaal P.G.T. Beauregard, bevelhebber van de Geconfedereerde strijdkrachten, besefte dat hij snel de evacuatie van het fort moest afdwingen voor de hulpexpeditie arriveerde. Hij zou eerst dreigementen uiten, en als die faalden zou hij het fort tot onderwerping bombarderen.
Dat schot was een alarmsignaal dat iedere soldaat in de haven deed opstaan.”
Op de middag van 11 april werden twee stafleden van generaal Beauregard, zwaaiend met een witte vlag, door de haven van Charleston naar Fort Sumter geroeid met een schriftelijke eis tot overgave. Een van de afgezanten – Stephen D. Lee – schreef na de oorlog over de ervaring:
“Deze eis werd om 15.45 uur aan majoor Anderson overhandigd door twee assistenten van generaal Beauregard, James Chesnut, Jr., en mijzelf. Om 16:30 overhandigde hij ons zijn antwoord, waarin hij weigerde op de eis in te gaan; maar er aan toevoegde: ‘Heren, als jullie het fort niet om ons heen kapot slaan, zullen we binnen een paar dagen uitgehongerd zijn.’ Het antwoord van Majoor Anderson werd om 17:15 uur in handen van Generaal Beauregard gesteld, en hem werd ook deze informele opmerking medegedeeld. Het antwoord en de opmerking van Anderson werden meegedeeld aan de autoriteiten van de Confederatie in Montgomery. De minister van Oorlog, L.P. Walker, antwoordde Beauregard als volgt:”
‘Wens Fort Sumter niet nodeloos te bombarderen. Als majoor Anderson het tijdstip opgeeft waarop hij, zoals hij heeft aangegeven, zal evacueren, en ermee instemt dat hij in de tussentijd zijn kanonnen niet tegen ons zal gebruiken, tenzij de onze tegen Fort Sumter worden gebruikt, bent u gemachtigd om op deze manier het vloeien van bloed te voorkomen. Als dit, of een equivalent daarvan, wordt geweigerd, verlaagt u het fort op de wijze die u het meest praktisch acht.”
“Dezelfde helpers brachten een tweede mededeling aan majoor Anderson, gebaseerd op bovenstaande instructies, die om 12:45 A.M., 12 april, in zijn handen werd gelegd. Zijn antwoord gaf aan dat hij het fort op de 15e zou ontruimen, op voorwaarde dat hij in de tussentijd geen tegenstrijdige instructies van zijn regering zou ontvangen, of extra voorraden, maar hij weigerde in te stemmen met het niet openen van zijn kanonnen op de geconfedereerde troepen, in het geval van enige vijandige demonstratie van hun kant tegen zijn vlag. Majoor Anderson deed al het mogelijke om de hulptroepen tot het daglicht te behouden, waarbij hij het ene excuus en dan het andere aanvoerde om niet te antwoorden. Tenslotte, om 3:15 A.M., gaf hij zijn antwoord. Overeenkomstig hun instructies lazen de verplegers het en omdat ze het onbevredigend vonden, gaven ze majoor Anderson deze kennisgeving:”
‘FORT SUMTER, S.C., 12 april 1861, 3:20 A.M. – SIR: Op gezag van brigadegeneraal Beauregard, bevelhebber van de Voorlopige Strijdkrachten van de Geconfedereerde Staten, hebben wij de eer u mede te delen dat hij over een uur vanaf heden het vuur van zijn batterijen op Fort Sumter zal openen. Met alle respect, Uw gehoorzame dienaren, JAMES CHESNUT JR., Aide-de-camp. STEPHEN D. LEE, Captain C. S. Army, Aide-de-camp.’
“Bovenstaand briefje is geschreven in een van de kazematten van het fort, in aanwezigheid van majoor Anderson en een aantal van zijn officieren. Toen hij het ontving, was hij erg aangedaan. Hij scheen zich de volle omvang van de gevolgen te realiseren, en de grote verantwoordelijkheid van zijn positie. Hij begeleidde ons naar de boot op de kade en drukte ons hartelijk de hand als afscheid. Hij zei: ‘Als we elkaar in deze wereld nooit meer ontmoeten, moge God ons dan in de volgende ontmoeten.’
Het was toen 4 uur ’s morgens. Kapitein James wekte meteen zijn commando en regelde de uitvoering van het bevel. Hij was een groot bewonderaar van Roger A. Pryor, en zei tegen hem: ‘Jij bent de enige aan wie ik de eer zou willen geven het eerste kanon van de oorlog af te vuren’; en hij
Fort Sumter na de slag
De Geconfedereerde Vlag wappert erboven
bood aan hem toe te staan het af te vuren. Pryor, toen hij het aanbod kreeg, was zeer geagiteerd. Met een hese stem zei hij: ‘Ik kon het eerste kanon van de oorlog niet afvuren.’ Zijn houding leek sterk op die van Anderson toen we hem even daarvoor achterlieten op de kade van Fort Sumter. Kapitein James wilde niemand anders dan hijzelf toestaan het kanon af te vuren.
De boot met de helpers van Generaal Beauregard verliet Fort Johnson voordat de regelingen voor het afvuren van het kanon klaar waren, en ging op zijn roeispanen liggen, ongeveer op een derde van de afstand tussen het fort en Sumter, daar om getuige te zijn van het afvuren van ‘het eerste kanon van de oorlog’ tussen de Staten. Het werd afgevuurd door een tien inch mortier om 4:30 A.M., 12 april 1861. Kapitein James was een bekwaam officier, en het afvuren van de granaat was een succes.
Het afvuren van de mortier wekte de echo’s uit alle hoeken en gaten van de haven, en in het holst van de nacht, voor zonsopgang, was dat schot een alarmsignaal dat iedere soldaat in de haven overeind bracht, en iedere man, vrouw en kind in de stad Charleston uit hun bed. Een sensatie ging door de hele stad. Men voelde dat de Rubicon gepasseerd was. Niemand dacht eraan om naar huis te gaan; hoe onwennig hun oren ook waren voor de verschrikkelijke geluiden, of de levendige flitsen uit de batterijen, ze stonden urenlang gefascineerd van afschuw.”
Het verslag van Stephen Lee verschijnt in: Buel, Clarence, en Robert U. Johnson, Battles and Leaders of the Civil War, Vol. I (1888, herdruk 1982); McPherson, James M. Battle Cry of Freedom: The Civil War Era (1988); Niven, John, The Coming of the Civil War 1837-1861 (1990).
Hoe dit artikel te citeren:
“Het eerste schot van de Burgeroorlog: De overgave van Fort Sumter, 1861” EyeWitness to History, www.eyewitnesstohistory.com (2006).