Multivitamines zijn over het algemeen zo samengesteld dat ze 100 procent van de aanbevolen dagelijkse hoeveelheid essentiële vitamines en mineralen leveren, en kleinere percentages van andere voedingsstoffen. Er zijn een aantal mensen voor wie een dagelijkse multi duidelijk noodzakelijk is:
Vrouwen die zwanger zijn, borstvoeding geven of zwanger willen worden. Sommige zwangere vrouwen krijgen niet de aanbevolen 400 microgram foliumzuur per dag die neurale buisdefecten bij pasgeborenen helpt voorkomen. En vrouwen die zwanger zijn of borstvoeding geven, hebben een hoger gehalte aan andere voedingsstoffen nodig, waaronder calcium en ijzer. Zij zouden een speciaal samengestelde prenatale multivitamine moeten nemen.
Mensen met een beperkt dieet. Mensen die minder dan 1.200 calorieën per dag consumeren of hele voedselgroepen (zoals koolhydraten) schrappen, kunnen supplementen nodig hebben. Dat geldt ook voor mensen die bepaalde afslankmiddelen slikken, zoals de vrij verkrijgbare pil Alli, die de opname van vetoplosbare vitaminen belemmeren.
Mensen met een aandoening waarbij voedingsstoffen worden uitgeput. Deze aandoeningen omvatten kanker, diabetes en chronische maag-darmproblemen zoals colitis en pancreatitis die de absorptie of spijsvertering belemmeren. Maar deze mensen hebben soms beter opneembare vormen en hogere doses van bepaalde voedingsstoffen nodig dan een multivitamine biedt.
Daar komt bij dat het vermogen van het lichaam om twee essentiële voedingsstoffen op te nemen – vitamine D (uit zonlicht) en vitamine B12 (uit de voeding) – afneemt met het ouder worden. Mensen boven de 50 moeten er dus vaak voor zorgen dat ze 600 tot 1000 internationale eenheden D en ten minste 2,4 microgram B12 binnenkrijgen. Een multivitamine is een mogelijke bron van deze voedingsstoffen, hoewel sommige mensen nog steeds een apart vitamine D supplement nodig hebben (vaak gecombineerd met calcium) om de aanbevolen niveaus te bereiken.
Daarbuiten is het voordeel van een dagelijkse multivitamine voor de gemiddelde persoon onduidelijk, en het wordt nog onduidelijker. Voorstanders van de pillen zeggen dat ze een soort voedingsverzekeringspolis zijn, die de gaten opvult voor voedingsstoffen die mensen niet of, waarschijnlijker, gewoon niet genoeg via hun voeding binnenkrijgen. Het probleem is dat er vrijwel geen bewijs is dat dit daadwerkelijk de gezondheid verbetert in bevolkingsgroepen die geen hoge niveaus van voedingsstoffentekorten hebben.
Uit grote klinische studies is gebleken dat het nemen van vitaminen en mineralensupplementen, waaronder multivitaminen, het risico op ziekte niet verlaagt in vergelijking met het niet nemen van een multivitamine. Recentelijk concludeerden onderzoekers van het Women’s Health Initiative, die meer dan 161.000 vrouwen volgden, dat vrouwen die de pillen slikten geen lager risico op kanker, hart- en vaatziekten of overlijden door welke oorzaak dan ook hadden over een periode van acht jaar dan degenen die dat niet deden. In de Dietary Guidelines for Americans (voedingsrichtlijnen voor Amerikanen) van juni 2010 zegt het ministerie van Landbouw dat dagelijkse multivitamine- en multimineraalsupplementen geen “gezondheidsvoordelen voor gezonde Amerikanen” bieden en dringt het aan op een evenwichtige voeding plus, indien nodig, supplementen met voedingsstoffen als calcium, vitamine D en B12.
Wat meer is, mensen die vitamines slikken lijken dezelfde mensen te zijn die sowieso een gezond dieet volgen en dus de minste behoefte hebben aan extra voedingsstoffen. In ons onderzoek bleek dat de kleine groep respondenten (ongeveer een zesde) die dagelijks vijf of meer porties fruit en groenten aten, meer multivitamines gebruikten dan minder gezonde eters. Dit komt overeen met de bevindingen van grootschalige observationele studies waaruit blijkt dat vitaminegebruikers vaak dezelfde mensen zijn die goed eten, voldoende bewegen en ander gezondheidsbevorderend gedrag vertonen.
De neiging van gezondheidsbewuste mensen om vitamines te slikken is marketingvoer voor vitaminefabrikanten, zegt Irwin Rosenberg, M.D., senior wetenschapper en directeur van het Nutrition and Neurocognition Laboratory aan het Jean Mayer USDA Human Nutrition Research Center on Aging aan de Tufts University. “De bedrijven kunnen zeggen dat mensen die multivitaminen nemen gezonder zijn, maar dat is een verkeerde voorstelling van zaken,” zegt Rosenberg. “Het kan waar zijn dat ze gezonder zijn, maar het oorzakelijk verband tussen de multivitaminen en de betere gezondheid is twijfelachtig en onwaarschijnlijk.”
Een paar studies suggereren dat multivitaminen zelfs het risico op bepaalde gezondheidsproblemen kunnen verhogen. Het meest recent, een zeer gepubliceerde Zweedse studie die ongeveer 35.000 vrouwen volgde gedurende 10 jaar, ontdekte dat degenen die multivitaminen gebruikten iets meer kans hadden om gediagnosticeerd te worden met borstkanker dan degenen die geen supplementen gebruikten. Dat betekent niet dat de multivitaminen het risico op kanker verhoogden; het kan zijn dat de vrouwen die ze innamen minder gezond waren op andere manieren die hun kans op het ontwikkelen van kanker verhoogden. Maar het voegt wel toe aan de redenen om, indien mogelijk, je voedingsstoffen uit voedsel te halen – waarvan vele hun eigen krachtige kankerbeschermende eigenschappen bevatten – en om voedingsstoffen die je meer nodig hebt, zoals calcium en vitamine D, uit supplementen te halen in plaats van uit een multi.