Ieder jaar, in de twaalf jaar dat ik voorganger ben geweest van de University Reformed Church, heb ik jonge mannen advies gegeven over waar ze naar het seminarie moesten gaan. Ze waren niet allemaal op zoek naar dezelfde dingen, en ze gingen niet allemaal naar dezelfde plaats. Maar ze waren allemaal op zoek naar de school die goed voor hen zou zijn.
Als binnenkort lid van de faculteit van het Reformed Theological Seminary sta ik altijd te trappelen (en heb ik altijd staan trappelen lang voordat ik een formele relatie met hen had) om studenten de RTS serieus in overweging te laten nemen. Maar het punt van deze post is niet om iemand te vertellen waar hij of zij naar school moet gaan. We zijn gezegend in dit land met veel trouwe, evangelische, gereformeerde (en hervormde) seminaries waar ik graag mijn dank voor uitspreek. Ik heb vrienden aan een aantal seminaries en heb met plezier studenten naar verschillende van hen gestuurd. Ik kan je niet vertellen welke beslissing je moet nemen, maar misschien kan ik je helpen bij het doordenken van de juiste vragen die je moet stellen.
Hier zijn zeven vragen die je moet stellen voordat je een seminarie kiest.
1. Wat wil ik doen met een seminarie-diploma? Ik geloof heilig in de waarde van een seminarie-opleiding. Maar ik moedig christenen niet aan om naar het seminarie te springen alleen omdat ze graag de Bijbel willen leren. Het is een dure manier om de Schrift te bestuderen als je geen duidelijk einddoel voor ogen hebt. Dus denk bij jezelf na, en praat met andere mensen, en probeer te bepalen of je het seminarie nodig hebt? Zo ja, waarvoor? Om een dominee te worden? Om missionaris te worden? Voor een ander soort beroepsmatig ambt? Om naar de academie te gaan? Wat je zoekt zal helpen bepalen waar je heen gaat.
2. Is het seminarie volledig toegewijd aan het gezag van de Bijbel op elk niveau van de instelling? Ik veronderstel dat je in zeldzame gevallen een reden zou kunnen bedenken om naar een reguliere school te gaan als je einddoel is om gepromoveerd te worden en in een seculiere omgeving te dienen (hoewel er veel evangelische scholen zijn waarvan het diploma je kansen om toegelaten te worden tot de beste doctoraalprogramma’s niet zou schaden). Maar in bijna alle gevallen zal je er veel beter aan doen om naar een school te gaan die stevig geworteld is in de inerrantie van de Schrift en de doctrines van de Reformatie. Dit is niet het moment om nieuwe theorieën uit te proberen, vooral niet als je studeert om predikant te worden. Zoek een school waarvan je de theologie van boven tot onder vertrouwt.
3. Heb je nagedacht over de traditie waar je deel van uit wilt maken? Het seminarie bepaalt niet je levensweg, maar het dompelt je wel onder in een bepaalde cultuur en traditie. Southern is een goed seminarie, Westminster ook, Trinity ook. Maar het ene zal je midden in het SBC-leven plaatsen, het andere in de Presbyteriaanse en Gereformeerde wereld, en weer een ander breder in het evangelicalisme (en de Evangelical Free Church). Denk na over waar je vandaan komt en waar je terecht wilt komen. De mensen met wie je in het seminarie traint, kunnen je ambtsgenoten voor het leven zijn.
4. Hoe is de gemeenschap? Geen enkel seminarie streeft naar een armzalige gemeenschap, maar sommige scholen zijn grotendeels forensencampussen terwijl andere een slaapzaalatmosfeer hebben die aanvoelt als een verlengstuk van de universiteit. Wil je maaltijden delen met andere studenten in een cafetaria? Wil je regelmatig naar de kapel? Wil je liever gehuwd wonen? Vind je het prima om niet op de campus te wonen en drie, vier of vijf dagen per week naar de les te rijden? Weet waar je naar op zoek bent.
5. Wie zal je onderwijzen? Het is moeilijk voor seminaries om veel beter (of veel slechter) te zijn dan de docenten die ze in dienst hebben. Denk na over wie je respecteert en bij wie je 3-5 jaar wilt zijn. Zoek niet alleen uit wie de grote namen zijn, maar ook wie de lessen geeft en of ze toegankelijk zijn voor studenten. Probeer, als je kunt, met huidige studenten te praten en ontdek of de beroemde faculteit ook effectieve docenten in de klas zijn. Goede wetenschap, goed schrijven en goed lesgeven zijn drie verschillende gaven die niet altijd in dezelfde persoon zitten. Als je een opleiding volgt voor pastoraal werk, wil je weten hoeveel professoren ervaring hebben in de praktijk van het plaatselijke gemeenteleven.
6. Welke cursussen moet je volgen? De catalogi van seminaries zijn niet altijd even boeiend (of eenvoudig) om te lezen, maar het is zeker de moeite waard om te proberen de basisvereisten van elke school te begrijpen. De studieprogramma’s kunnen sterk verschillen, zowel in het aantal studiepunten als in de accenten. Ik zou zoeken naar een school die sterk is in de oorspronkelijke talen, exegese kan onderwijzen, niet beknibbelt op systematische theologie, en weet hoe academische voorbereiding te vertalen in paraatheid voor de bediening.
7. Hoe zijn hun afgestudeerden? Toegegeven, geen enkel seminarie kan verantwoordelijk zijn voor de manier waarop elke student uitpakt. Maar over het algemeen zou je een uitstekend idee moeten kunnen krijgen van hoe goed een school je zal opleiden voor de bediening door te kijken naar degenen die ze al heeft opgeleid. Zijn het mannen met karakter? Zijn ze bijbels scherp en theologisch verantwoord? Zijn ze doctrinair evenwichtig? Zijn ze goed met mensen? Kunnen ze preken? Kunt u een aantal afgestudeerden bedenken die u graag in uw kerk zou willen hebben? Het bewijs is, zoals ze zeggen, in de pudding. Of, in het geval van seminaries, in de voorgangers.