Het waren de boterberg en de melkplas die haar troffen toen ze de koelkast opende.

Er was niemand om ze op te gebruiken; ze waren een herinnering aan alles wat ze had verloren.

Als een zoon die zijn lichaamsgewicht aan cornflakes verslindt het huis verlaat, begin je je leven af te meten in melkpakken.

Je moet stoppen met de catering voor een hongerige tiener. Het leven zal nooit meer hetzelfde zijn.

Zoals duizenden andere ouders zwaaide deze moeder uit Belfast haar zoon uit naar de universiteit in Schotland.

Zij wenst anoniem te blijven om zijn identiteit te beschermen of, misschien, haar bekentenis dat zij zijn vertrek zo moeilijk vond.

Zijn vader nam hem mee op de veerboot, bleef zij thuis, in de rol van schoonmaakgoeroe Mrs Hinch.

Rubberhandschoenen aan, ging ze op pad om de klus te klaren.

“Ik dacht dat het een geweldige kans zou zijn om zijn slaapkamer eens goed schoon te maken,” zei ze.

“Ik haalde de oude sokken en T-shirts weg, ik zette de kamer op z’n kop.

“Toen ging ik achteruit staan en ik dacht dat als de geur van vieze sokken en de lege knisperzakken eenmaal weg waren, het zijn kamer niet meer was.”

Ze was verbaasd over hoe het verdriet haar raakte.

Het lege nest syndroom – een combinatie van eenzaamheid en verdriet wanneer je kinderen het huis uit gaan – treft elk jaar duizenden ouders.

TV-kok Gordon Ramsay – die er niet vies van is om zowel mensen als groenten eens goed te roosteren – werd marshmallowzacht toen hij het had over zijn zoon Jack die het huis verliet om te gaan studeren.

In een interview zei hij dat hij verbaasd was dat hij zich zo “beroerd” voelde.

Hij bekende dat hij, nadat zijn zoon was vertrokken, Jacks kamer was binnengegaan, een broek van hem had gevonden en die had aangetrokken.

Claire Sheeran weet alles van het lege-nest-syndroom.

“Ik was al vrijwel voor haar geboorte een alleenstaande moeder en zij was mijn enige echte,” zei ze.

“Na 19 jaar was ik er niet op voorbereid hoe haar vertrek me zou beïnvloeden.”

De moeder, uit county Antrim, zei dat het haar trof op de terugweg naar de veerboot nadat ze haar dochter had achtergelaten op de universiteit van Liverpool.

“Het ging goed totdat ik de snelweg M2 opreed en toen huilde ik tranen met tuiten,” zei ze.

‘Alleen ik en de hond’

De enorme kracht van het verdriet bleek onverwacht.

“Ik wist niet meer wat mijn rol was,” zei ze. “Er was alleen nog ik en de hond thuis.

“Het huis voelde leeg en ik bracht de hond naar mijn bed om te slapen – zo is het sindsdien gebleven.”

Ze wist dat ze vrienden moest opzoeken en haar eigen interesses moest vinden.

En ze zocht troost in de vaak geciteerde woorden van de dichter Kahlil Gibran: “Je kinderen zijn niet jouw kinderen. Zij zijn de zonen en dochters van het verlangen van het leven naar zichzelf.

Celia Dodd heeft zoveel ervaring met het lege-nest-syndroom, dat ze er een boek over heeft geschreven.

“Toen mijn zoon, de eerste, wegging, was ik er echt kapot van. Het voelt alsof je een deel van jezelf kwijt bent,” zei ze.

“Het was moeilijk met elke zoon. Het werd er niet makkelijker op.”

De journaliste en moeder van drie kinderen zei dat mensen niet over die leegte praten en vaders praten vaak niet over hoe zij net zo getroffen zijn.

“Ik sprak met een man op de dag dat zijn dochter naar de universiteit vertrok,” zei ze.

“Hij zei: ‘Wat ik voel, is dat ze nooit meer op dezelfde manier bij ons zal zijn’.”

De auteur zei dat ze de ongedwongen praatjes met haar kinderen miste.

In de begindagen van het lege nest nam ze Chinese studenten in huis die in de vakanties nergens heen konden.

Ze kweekte tomaten en deed vrijwilligerswerk in een daklozenopvang.

“Het hielp me vooruit,” zei ze. “Ik had al die opvoeding terwijl ik nergens heen kon.”

Haar advies is om te erkennen dat ouder-kindrelaties veranderen, en vervolgens de aandacht te verleggen naar wat je wilt.

Zij schrijft over hoe je door die verandering navigeert en hoe volwassen kinderen hun ouders nog steeds nodig hebben – maar op een andere manier.

Tony Cassidy, hoogleraar kinder- en gezinspsychologie aan de Universiteit van Ulster, zegt dat het lege-nest-syndroom weliswaar geen klinische diagnose is, maar dat algemeen wordt erkend dat wanneer kinderen het huis verlaten, ouders – vooral moeders – een gevoel van verdriet, verlies, depressie, eenzaamheid, verdriet en zelfs een verlies van doel en betekenis in het leven ervaren.

Prof Cassidy zegt dat moeders de neiging hebben deze emoties eerder te ervaren.

“Het probleem is dat het vaak samenvalt met andere levensveranderingen, zoals het begin van de menopauze, het stuklopen van het huwelijk, het verlies van eigen ouders.

“Veel vrouwen offeren hun eigen carrière op voor hun gezin en in deze tijd is er een plotseling besef van leegte in het leven – gebrek aan levensdoel.”

Hij zei dat het “lege nest” bij veel mensen later begint, omdat vrouwen op latere leeftijd kinderen krijgen en kinderen langer thuis blijven wonen.

“De gemiddelde leeftijd waarop kinderen het huis verlaten is tegenwoordig 26 jaar,” zei hij.

“Het probleem met de diagnose en behandeling is dat het kan worden verward met het begin van de menopauze en niet wordt herkend als een probleem dat op zichzelf hulp of ondersteuning nodig heeft.”

Het is duidelijk dat het lege-nestsyndroom veel ouders op verschillende manieren treft.

En het lijkt erop dat huisdieren er ook mee te maken kunnen krijgen.

“De hond snakte naar hem,” zei de moeder in Belfast. “Hij zocht het hele huis af, huilde om hem.

“Hij stond bij de deur te wachten op de terugkeer van zijn geliefde en toen die thuiskwam, rende de hond als een bezetene rondjes.”

Ongetwijfeld deed zij (privé) hetzelfde.