Installatiezicht, Museum of Neon Art, Glendale (foto Ashley Soo)

GLENDALE, Calif. – De warme, elektrische gloed en de charme van neonreclames uit het midden van de vorige eeuw zijn blijvende kenmerken van de historische gebouwen van Los Angeles, maar sommige van de meest geliefde exemplaren van de stad zijn niet meer te zien geweest sinds het Museum of Neon Art (MONA) zijn locatie in het centrum van LA in 2011 sloot. Bijna vijf jaar later is het museum nu klaar om te heropenen in het nabijgelegen Glendale, waar bezoekers oude stadsmonumenten zoals de Brown Derby kunnen zien oplichten en weer tot leven kunnen zien komen.

Opgericht in 1981 door kunstenaars Lili Lakich en Richard Jenkins, exposeert MONA historische neonreclames en werken van hedendaagse kunstenaars die neon gebruiken. Het instituut heeft het waarschijnlijk zo lang volgehouden vanwege een voortdurende fascinatie voor neon, nu meer dan 100 jaar nadat het neonbord werd uitgevonden. Kunstenaar Dan Flavin gebruikte neon voor zijn minimalistische sculpturen, terwijl meer recent hedendaagse kunstenaars als Glenn Ligon en Tracy Emin suggestieve, op tekst gebaseerde werken hebben gemaakt met behulp van neonletters.

MONA heropent deze zaterdag officieel met twee tentoonstellingen. Illuminations toont hedendaagse neonkunst en de historische neonreclames van het museum, variërend van kinetische lichtinstallaties aangedreven door beweging tot assemblagesculpturen gemaakt van neonlichten, schroot en prikkeldraad. In de hal van het museum toont It’s About Time een selectie van neon-wandklokken uit het midden van de vorige eeuw, die alomtegenwoordig waren in restaurants, hotels, drogisterijen en andere bedrijven in Zuid-Californië.

Michael Flechtner, “Katabachi” (2013) (alle beelden door de auteur voor Hyperallergic, tenzij anders vermeld)

“De kwaliteit van het licht is bijzonder,” vertelde MONA-directeur Kim Koga aan Hyperallergic in een e-mail. “Een bezoekende vierdeklasser merkte op toen hij voor het eerst neon zag: ‘Het leeft’, en dat vat het echt samen.”

Het behoud van oude neonreclames is ook een manier om de geschiedenis van de stad te herinneren, met name die van gemeenschappen en bedrijven die in de loop der jaren zijn gekomen en gegaan. Het Iwata Camera-bord, een van de objecten in de openingstentoonstelling van het museum, dateert uit de jaren veertig van de vorige eeuw, uit de historische wijk Little Tokyo. Een ander object uit de permanente collectie, het Holiday Bowl-bord, is afkomstig van een restaurant en bowlingbaan in Googie-stijl uit 1958, die de geïntegreerde zwarte, blanke en Japans-Amerikaanse gemeenschappen van Crenshaw bediende.

Twee nieuwe reproducties, betaald door de stad Glendale, zijn permanent geïnstalleerd in het museum. Het bord “Neon Diver” van het Virginia Court Motel uit 1948 staat boven op het museumgebouw, terwijl de lekkende kraan van Clayton’s Plumbing of Westwood boven een nabijgelegen voetgangerspad staat. Recente donaties aan het museum omvatten ook Bakersfield’s Green Frog Market bord, met zijn smoking en hoge hoed dragende amfibie, en Frogtown’s Doc Kilzum Pesticide bord, dat restauratie zal ondergaan in een workshop die dit jaar open is voor het publiek.

“Op de Glendale locatie wilden we specifiek in staat zijn om het proces te laten zien en cursussen aan te bieden in hands-on leren,” zei Koga. “Neon is in wezen een vorm van glasblazen en het vergt veel tijd en toewijding om het onder de knie te krijgen… Om neon de komende 25 jaar te behouden, moeten we deze vaardigheden aan een volgende generatie doorgeven.”

De heropening van het museum vindt plaats na mislukte pogingen om het instituut in het centrum van LA te houden. De stad Glendale heeft uiteindelijk toegezegd de nieuwe locatie en de bouw van het museum te financieren, als onderdeel van een groter plan om de eigen buurt in het centrum verder te ontwikkelen.

“We moesten steun vinden van een ontwikkelaar die het mogelijk zou hebben gemaakt de steun van de stad LA voort te zetten, die ons tien jaar daarvoor had gesteund, maar niets lukte (hoewel er een zeer spannende poging was met de ondergrondse metroterminal),” zei Koga. “De stad Glendale wilde haar culturele corridor in het centrum ontwikkelen en beide partijen zagen MONA in Glendale als een match.”

MONA biedt ook nachtelijke bustochten naar klassieke monumenten zoals de neonpagoden van Chinatown en de onlangs gerenoveerde neonstrepen van Clifton’s Cafetaria in het centrum van LA. Het voortbestaan van deze monumenten hangt af van de grillen van de LA onroerend goed en ontwikkeling, maar zolang het museum bestaat, hebben ze nu een plek om naar toe te gaan als ze eenmaal uit dienst zijn gesteld.

Installatie te zien, Museum of Neon Art, Glendale

Lisa Schulte, “A Conversation” (2013)

“Winning Wire” (ca. jaren 1930)

Randy Noborikawa, “Go North” (2012) (foto door Ashley Soo)

Installatie-aanzicht, Museum of Neon Art

Green Frog Market sign, Museum of Neon Art

Richard Ankrom, “Tannenbaum”

Het Museum of Neon Art (216 South Brand Boulevard, Glendale, Los Angeles) opent zaterdag 6 februari, 19-10 uur.