Histamine, biologisch actieve stof die in een grote verscheidenheid van levende organismen wordt aangetroffen. Het is wijdverspreid, zij het ongelijkmatig, over het gehele dierenrijk en is aanwezig in vele planten en bacteriën en in insectengif. Histamine wordt chemisch geclassificeerd als een amine, een organische molecule gebaseerd op de structuur van ammoniak (NH3). Het wordt gevormd door de decarboxylering (de verwijdering van een carboxylgroep) van het aminozuur histidine.

De Engelse wetenschappers George Barger en Henry H. Dale isoleerden in 1910 voor het eerst histamine uit de plantenschimmel moederkoren, en in 1911 isoleerden zij de stof uit dierlijk weefsel. Planten die histamine produceren zijn onder meer brandnetels; de histamine in de haarachtige structuren op brandnetelbladeren is gedeeltelijk verantwoordelijk voor de zwelling en de jeuk die ontstaan bij contact ermee. Histamine is ook het irriterende bestanddeel in het gif van vele soorten wespen en bijen.

Bij de mens wordt histamine in bijna alle weefsels van het lichaam aangetroffen, waar het vooral wordt opgeslagen in de korrels van weefselmastcellen. De bloedcellen, basofielen genaamd, bevatten ook histamine bevattende korrels. Zodra histamine uit zijn korrels vrijkomt, heeft het vele uiteenlopende effecten in het lichaam, waaronder de samentrekking van glad spierweefsel van de longen, baarmoeder en maag; de verwijding van bloedvaten, waardoor de doorlaatbaarheid toeneemt en de bloeddruk daalt; de stimulering van de maagzuursecretie in de maag; en de versnelling van de hartslag. Histamine fungeert ook als neurotransmitter, die chemische boodschappen tussen zenuwcellen overbrengt.

Inzicht in het chemische proces van jeuk en waarom krabben geen zin heeft.

© American Chemical Society (A Britannica Publishing Partner)Bekijk alle video’s bij dit artikel

Het effect van histamine op bloedvaten is cruciaal voor zijn rol in de immuunrespons, die het duidelijkst wordt waargenomen bij ontstekingen – d.w.z, de lokale reactie van lichaamsweefsels op verwonding door fysieke schade, infectie of een allergische reactie. De mastcellen in het beschadigde weefsel geven histamine af, waardoor de omliggende bloedvaten verwijden en de doorlaatbaarheid toenemen. Hierdoor kunnen vloeistoffen en cellen van het immuunsysteem, zoals leukocyten (witte bloedcellen) en bloedplasma-eiwitten, uit de bloedbaan lekken door de vaatwanden en naar de plaats van de weefselbeschadiging of infectie migreren, waar ze de infectie beginnen te bestrijden en de beschadigde weefsels voeden en genezen.

In een allergische reactie – de overgevoeligheidsreactie van het immuunsysteem op doorgaans onschadelijke lichaamsvreemde stoffen (in deze context antigenen genoemd) die het lichaam binnendringen – geven de gistcellen histamine in buitensporige hoeveelheden af. De eiwitten van het immuunsysteem, antilichamen genaamd, die aan de mestcellen gebonden zijn, binden zich aan de antigenen om ze te verwijderen, maar tijdens dit proces worden de mestcellen gestimuleerd om hun histamines vrij te geven. Dit veroorzaakt de zichtbare symptomen van een plaatselijke allergische reactie, waaronder een loopneus, tranende ogen, vernauwing van de bronchiën en zwelling van het weefsel. Histamine draagt ook bij tot gegeneraliseerde allergische aandoeningen zoals anafylaxie, een ernstige, onmiddellijke en vaak fatale reactie op blootstelling aan een eerder voorgekomen antigeen. Anafylaxie komt vooral voor bij gevoelige personen na insectensteken.

Scombroïde visvergiftiging, of histamine visvergiftiging, is een soort allergische reactie die optreedt na de consumptie van vis die besmet is met grote hoeveelheden histamine. Dit gebeurt wanneer vis niet goed wordt gekoeld, waardoor het visvlees wordt afgebroken door bacteriën, die tijdens dit proces histamine produceren. Typisch getroffen vissoorten zijn blauwbaars, mahi-mahi, tonijn, gestreepte tonijn en makreel. Symptomen van histaminevergiftiging zijn blozen in het gezicht, hoofdpijn, misselijkheid en overgeven.

Histamine werkt door zich te binden aan histaminereceptoren op het oppervlak van cellen. Er zijn vier soorten receptoren, de H1, H2, H3 en H4. De activiteit van histamine kan worden geblokkeerd door verschillende chemische geneesmiddelen, antihistaminica genaamd, die de binding van histamine aan deze receptoren verhinderen. Conventionele antihistaminica die worden gebruikt om allergieën te behandelen, blokkeren de H1-receptoren en worden daarom H1-antagonisten genoemd. H2-antagonisten zijn geneesmiddelen, zoals cimetidine (Tagamet), die de maagzuursecretie remmen en worden gebruikt om maagzweren te helpen genezen.