Hoewel ze heel speciaal voor me is, is Midge, mijn drie jaar oude reddings Chihuahua, in het algemeen niet zo speciaal. Ze heeft het gemiddelde gewicht voor haar grootte. Ze heeft geen bekende medische problemen, behalve angst, wat waarschijnlijk logisch is gezien het feit dat ze acht centimeter groot is. Niets wat ik haar ooit te eten heb gegeven lijkt haar kleine buikje te irriteren.
Niettemin geef ik haar alleen graanvrij hondenvoer. Het soort dat ik haar geef kost ongeveer $100 per maand (voor een hond van 12 pond!), en het is gemaakt van een organische, grasgevoerde, niet genetisch gemanipuleerde mix van rundvlees, orgaanvlees en botten, dat allemaal is verwerkt met spinazie en bosbessen en gevriesdroogd tot een pasteitje ter grootte van een Popeye’s koekje. Twee keer per dag verdeel ik met de hand anderhalve lap in haar voerbak, vaak vlak voordat ik een bagel ga halen voor het ontbijt of vrienden ontmoet voor hot wings en goedkoop bier.
Graanvrij hondenvoer was vroeger een relatieve zeldzaamheid, gereserveerd voor huisdieren met bepaalde dieetproblemen. Maar in de afgelopen tien jaar hebben miljoenen hondeneigenaren zich teruggetrokken uit conventionele voeding met ingrediënten zoals rijst of haver, uit bezorgdheid dat granen slecht zouden kunnen zijn voor de gezondheid van honden. Nu maken graanvrije opties bijna de helft uit van de markt voor hondenvoer in de Verenigde Staten. In dezelfde periode zijn glutenvrije en koolhydraatarme diëten ook bij mensen enorm in populariteit gestegen.
Granen uit het dieet van uw hond laten, kan echter een veel groter gezondheidsrisico zijn dan ze erin houden. Volgens een waarschuwing van de Food and Drug Administration, die vorige week werd vrijgegeven, kan graanvrije voeding honden een levensbedreigend hartprobleem geven dat ‘dilated cardiomyopathy’ of DCM wordt genoemd. De wetenschap is nog steeds voorlopig, en het is gebaseerd op een potentieel verband tussen voeding en hart-en vaatziekten in minder dan 600 honden. Maar terwijl dit verband verder wordt onderzocht, vertellen deze nieuwe zorgen een waarschuwend verhaal over hoe de hedendaagse Amerikaanse cultuur gezondheid en voeding benadert – en niet alleen voor eigenaren van gezelschapsdieren.
More Stories
In tegenstelling tot de brede culturele omarming van graanvrije diëten in de afgelopen jaren, heeft de wetenschap weinig bewijs geboden om hun adoptie onder Amerika’s honden metgezellen te ondersteunen. “Het is extreem, extreem zeldzaam voor honden om een graangevoeligheid te hebben,” zegt Lisa Lippman, de hoofddierenarts in New York voor de veterinaire dienst aan huis Fuzzy Pet Health. “Deze verkeerde informatie is een strijd die we bijna elke dag voeren in de kliniek, en het is iets dat zeker een bron van frustratie voor ons is geweest sinds zelfs voordat het uitkwam.”
Lippman zegt dat meer hondenvoer merken graanvrije opties begonnen te maken, simpelweg omdat consumenten erom vroegen. De New York Times traceert de verschuiving weg van graan terug naar een headline-grabbing terugroeping van bedorven Chinese brokken in 2007, waarin tarwegluten van een bepaalde leverancier was verontreinigd met melamine.
De mythes over honden en granen verspreiden zich op vrijwel dezelfde manier als trends voor dingen als selderijsap of paleo diëten zich bij mensen hebben verspreid: Online, door een mix van zelfbenoemde voedingsexperts en meestal goedbedoelende sociale-media-gebruikers die er niet in slagen de oorsprong te ontcijferen van informatie die wordt gepresenteerd als feitelijk en wetenschappelijk. En het is niet alleen de methode waarmee mensen deze overtuigingen vinden die vergelijkbaar is; het zijn ook veel van de overtuigingen zelf. “Mensen zullen hun huisdieren antropomorfiseren of erop projecteren wat ze denken zelf te moeten eten,” legt Lippman uit.
Mensen zijn over het algemeen niet zo goed in het conceptualiseren van wat de wetenschap over hun voeding zegt. Hoewel minder dan 1 procent van de Amerikanen coeliakie heeft, een schadelijke auto-immuunreactie op gluten, werden diëten die glutenbevattende granen zoals tarwe en gerst vermijden als een gezondheidsmaatregel zeer populair in de vroege jaren 2010.* In 2012 probeerde maar liefst 30 procent van de bevolking van de Verenigde Staten hun gluteninname te verminderen, ondanks schaarse wetenschappelijke bewijzen dat gluten schadelijk zijn voor de meeste mensen. In dezelfde periode werden de Amerikanen ook wantrouwig over de gezondheidsimplicaties van de vele toepassingen van maïs in de moderne voedselverwerking. Naast het feit dat tarwe, gerst en maïs veel voorkomen in het Amerikaanse dieet, vormen ze de basis van veel conventionele hondenvoeding.
Christopher Lea, een professor in de diergeneeskunde en directeur van de Auburn University Veterinary Clinic, zegt dat als mensen eenmaal denken dat ze het goed doen voor hun huisdieren, zelfs een dierenarts het moeilijk kan hebben om hen ervan te overtuigen een type voeding te gebruiken waarvan ze zeker weten dat het ongezond is. “Een ding dat je zult leren is dat mensen erg gepassioneerd zijn over het dieet van hun huisdieren,” zegt Lea. Soms kan het controleren van het dieet van een hond een gelegenheid worden om iemands eigen voedselangst te oefenen: Je kunt verlangen naar wit brood of frisdrank gemaakt van maïsstroop, maar het is relatief gemakkelijk om een strikt dieet op te leggen aan een hond die niet zijn eigen brokken kan kopen.
Net als bij menselijke diëten, kan verkeerde informatie met verontrustend gemak veranderen in populair geloof. Mensen die over de middelen beschikken om speciale voeding en gezondheidsproducten te kopen, zowel voor hun huisdieren als voor henzelf, creëren een vraag die merken invullen met dure, speciale producten. Die high-end marktpositionering heeft de neiging zichzelf te versterken in Amerika, waar kosten en zeldzaamheid worden gezien als teken van hoge kwaliteit.
Na een tijdje weten de meeste consumenten niet meer waar het geloof vandaan komt dat hun aankopen motiveert – in dit geval, dat honden geen granen mogen eten. In plaats daarvan zien ze dat al het chique hondenvoer graanvrij is, en dat de mensen die ze kennen en die echt met hun huisdieren bezig zijn, dat voer kopen, en de rechtvaardige keuze voelt duidelijk, als ze het zich kunnen veroorloven. Voordat ik hoorde over de waarschuwing van de FDA, had ik nooit veel nagedacht over waarom ik het gevoel heb dat ik mijn Chihuahua van 100 dollar per maand graanvrij voer moet geven, anders dan dat het fancy lijkt, en Midge is mijn fancy meisje.
De FDA stopte kort met het aanraden van consumenten om hun huisdieren van het graanvrije voer af te halen. “Omdat we de aard van dit potentiële verband nog niet hebben vastgesteld , blijven we consumenten aanmoedigen om nauw samen te werken met hun dierenartsen, die een door de raad van bestuur gecertificeerde veterinaire voedingsdeskundige kunnen raadplegen, om het beste dieet voor de behoeften van hun huisdieren te selecteren,” zei een woordvoerder van de FDA in een gemailde verklaring.
Lippman is het ermee eens dat de bevindingen van de FDA nog vroeg zijn en niet doorslaggevend. “We weten niet of het het feit is dat de diëten graanvrij zijn, of dat het het feit is dat ze in deze graanvrije diëten de granen lijken te vervangen door veel peulvruchten, zoals linzen en erwten” die de hartproblemen zouden kunnen veroorzaken, legt ze uit. Toch denkt ze dat het beter is om het zekere voor het onzekere te nemen. “Ook al denk ik dat het ongebruikelijk is en onwaarschijnlijk dat het je hond overkomt, het is zo onnodig om graanvrij te voeren,” waarschuwt ze. “DCM is gewoon geen ziekte waar je mee wilt knoeien, en als huisdier ouder, om te denken dat je het zou kunnen hebben veroorzaakt, zelfs onbedoeld, is echt verwoestend.”
Lea ziet ook geen reden om vast te houden aan graanvrij voer. “Ik geef mijn huisdieren geen graanvrije voeding, en ik zou zeker voorzichtig zijn na wat ik heb gelezen en wat ik heb gezien van onze cardioloog,” zegt hij. Maar hij maakt zich zorgen dat zelfs wetenschappelijk aangetoonde risico’s niet genoeg zijn om sommige mensen over de streep te trekken. “Ik doe dit al 20 jaar, en sommige mensen hebben gewoon zeer gepassioneerde gevoelens over granen.”