Psychologen raakten in het begin van de 19e eeuw geïnteresseerd in denkbeeldige vrienden omdat ze vreesden dat ze een teken van emotionele instabiliteit of psychologische problemen bij kinderen konden zijn. Maar naarmate wetenschappers de afgelopen twee decennia meer te weten zijn gekomen over deze onzichtbare speelkameraadjes, is het steeds duidelijker geworden dat ze juist het tegenovergestelde zijn – een teken van positieve vooruitgang in de ontwikkeling.

Verbeeldingsvrienden bij kinderen komt verrassend vaak voor. De meeste mensen kennen wel iemand die als kind een denkbeeldig speelkameraadje had, of hadden er zelf een. Sommige studies hebben uitgewezen dat maar liefst 65% van de kinderen speelt met onzichtbare metgezellen.

Kinderen beginnen met het verzinnen van denkbeeldige vriendjes tussen de leeftijd van drie en vijf jaar. En ze zijn gemeld bij kinderen over de hele wereld van Engels sprekende culturen, tot Kenia, Japan en Nepal. En niet alleen kinderen met een normale ontwikkeling hebben ze, kinderen met het syndroom van Down en kinderen met autisme spelen ook graag met fantasievriendjes.

Kinderen maken denkbeeldige vriendjes om veel verschillende redenen, en elke denkbeeldige vriend is uniek en speciaal voor zijn maker. Maar een veel voorkomende reden is simpelweg om eenzaamheid te verlichten. Als je een denkbeeldig persoon bedenkt, heb je altijd iemand om mee te spelen. Dit is een van de redenen waarom kinderen die eerstgeboren zijn of enig kind – die geen broers of zussen hebben – vaker met denkbeeldige vrienden spelen.

Een andere veel voorkomende reden om een denkbeeldige vriend te bedenken is dat je iemand de schuld kunt geven van slecht gedrag of kattenkwaad. Denkbeeldige vrienden zijn volgens hun makers vaak de reden voor kapotte ramen of rommelige kamers.

Voordelen van fantasievriendjes

Onderzoek heeft uitgewezen dat jongeren die fantasievriendjes maken sociaal bewuster zijn dan kinderen die geen denkbeeldig speelkameraadje hebben. Kinderen met denkbeeldige vrienden kunnen zich bijvoorbeeld beter in andermans schoenen verplaatsen dan leeftijdsgenootjes die geen denkbeeldige vriend hebben gemaakt. Dit betekent dat ze kunnen nadenken over hoe andere mensen dingen anders zien dan zijzelf, en dit kan hen helpen in sociale situaties.

Andere studies hebben uitgewezen dat kinderen met denkbeeldige vrienden zich meer richten op de gedachten van anderen dan op hun uiterlijk. Uit onderzoek is bijvoorbeeld gebleken dat deze kinderen bij het beschrijven van echte vrienden meer over persoonlijkheden praten dan over visuele aanwijzingen. Ook is aangetoond dat ze en dat hun gedachten niet uit hun hoofd kunnen lekken – iets wat kinderen vaak moeilijk te begrijpen vinden.

Sommige studies hebben uitgewezen dat kinderen met denkbeeldige vrienden ook creatiever zijn dan anderen. Bij al deze voordelen is het op dit moment echter moeilijk te zeggen of denkbeeldige vrienden daar ook echt de oorzaak van zijn, of dat kinderen die over het algemeen creatiever en sociaal bewuster zijn meer kans hebben om zulke vrienden te hebben. Wel lijkt het waarschijnlijk dat het spelen met een denkbeeldige vriend na verloop van tijd de sociale vaardigheden van een kind verder zal stimuleren, zelfs als ze al goed zijn.

Dit zijn allemaal bevindingen die wijzen op positieve sociale en emotionele ontwikkelingen die een belangrijk doel dienen in de kindertijd. Als we ouder worden, hebben we meestal meer vrijheid om nieuwe vrienden te maken en brengen we minder tijd alleen door. Ook begrijpen we de sociale wereld een stuk beter. Hoewel de meeste kinderen daarom na een paar jaar stoppen met het spelen met denkbeeldige vrienden, blijven sommigen er tijd mee doorbrengen. En onderzoekers hebben ontdekt dat de positieve eigenschappen van het hebben van denkbeeldige vrienden in de kindertijd zich voortzetten tijdens de ontwikkeling. Adolescenten met probleemgedrag die denkbeeldige vrienden hebben, blijken zich positiever aan te passen en er beter mee om te gaan dan jongeren zonder denkbeeldige vrienden.

Volwassenen kunnen ook denkbeeldige vrienden hebben, hoewel dat zelden voorkomt. Sommigen beweren zelfs dat auteurs denkbeeldige vrienden hebben in hun personages, omdat ze dingen doen die auteurs niet verwachtten bij het schrijven en die helpen bij het creëren van de eigen verhalen van het personage.

De rol van ouders

ouders vragen zich vaak af hoe ze de denkbeeldige vriend van hun kinderen moeten benaderen. Er zijn aanwijzingen dat het het beste is om het denkbeeldige speelkameraadje te accepteren en met het kind mee te spelen.

Als uw kind bijvoorbeeld voor het eten met het vriendje speelt, kunt u voorstellen om ook de tafel voor het vriendje te dekken. Ouders van kinderen met denkbeeldige vriendjes kunnen het spel van hun kinderen beter beschrijven dan ouders van kinderen die geen denkbeeldige vriendjes hebben, wat erop wijst dat zij het gedrag van hun kinderen beter aanvoelen.

Het is niet ongewoon om een denkbeeldig vriendje te hebben dat niet aardig speelt. Sommige denkbeeldige vrienden delen bijvoorbeeld geen speelgoed of doen niet wat het kind vraagt, terwijl andere gemene dingen tegen het kind kunnen zeggen. In deze gevallen kan het nuttig zijn voor de ouder om te luisteren naar wat het kind over het vriendje zegt en het probleem samen met het kind op te lossen. Hoewel deze vrienden misschien niet positief lijken, helpen ze het kind in feite zijn sociale wereld te begrijpen, op dezelfde manier als de denkbeeldige vrienden die aardig spelen.

Er zijn natuurlijk zeldzame gevallen waarin ouders zich zorgen moeten maken over denkbeeldige speelkameraadjes, zoals wanneer het kind denkt dat hun vriendje echt is. De meeste kinderen met denkbeeldige vriendjes begrijpen het verschil tussen hun eigen fantasie en de werkelijkheid. In de overgrote meerderheid van de gevallen zijn onzichtbare vriendjes dus gewoon weer een voorbeeld van de verbazingwekkende verbeeldingskracht van kinderen – en een waar ze zelfs baat bij kunnen hebben.