Als je zoals de meeste mensen bent, gaat je hart sneller kloppen van liegen. Het doet je hijgen. Het drijft je bloeddruk op en laat je zweet druppelen. Een leugendetectieapparaat spoort leugens op door te zoeken naar tekenen van deze fysiologische veranderingen.

Maar als je weet hoe de machines werken, kun je ze verslaan door niet alleen met je woorden te liegen, maar ook met je lichaam.

Als je een leugendetectortest ondergaat, registreert de machine eerst de basislijn van je vitale functies. Onderzoekers zetten je dan aan het liegen door je een reeks “controle”-vragen te stellen die slechts zijdelings verband houden met het onderwerp dat ze onderzoeken, zoals “Heb je ooit gelogen om uit de problemen te komen?” of “Heb je ooit een misdaad begaan?” De meeste examinandi zullen “nee” antwoorden op dergelijke vragen omdat ze eerlijk willen overkomen, maar examinatoren gaan ervan uit dat het antwoord op minstens één controlevraag in werkelijkheid “ja” zal zijn (u hebt immers waarschijnlijk wel eens gelogen, en u bent ook wel eens over de rooie gegaan). Zodra de examinandus zo’n leugentje om bestwil vertelt, komt er een blip op de polygraafmachine die als handtekening dient voor de leugens van die examinandus.

Gemengd met de controlevragen zijn er relevante vragen. In een drugszaak zal een polygraaf bijvoorbeeld vragen: “Heeft u ooit een illegale drug gebruikt?”

Zoals auteurs George Maschke en Gino Scalabrini uitleggen in “The Lie Behind the Lie Detector” (AntiPolygraph.org 2005): “De leugendetector scoort de test door fysiologische reacties (ademhaling, bloeddruk, hartslag en transpiratie) op de waarschijnlijke-lieg controlevragen te vergelijken met reacties op relevante vragen. Als de eerstgenoemde reacties groter zijn, slaagt de examinandus; als de laatstgenoemde groter zijn, zakt hij.”

In wezen telt de leugen van een examinandus alleen als een leugen als hij leugenachtiger is dan zijn of haar controleleugen.

Dus dit is hoe je de test verslaat: Verander je hartslag, ademhaling, bloeddruk en zweetniveau terwijl je controlevragen beantwoordt. Stuur je controle leugens de hoogte in. In vergelijking daarmee zullen je antwoorden op de relevante vragen (of het nu waarheden of onwaarheden zijn) waar lijken.

Zoals te zien in de film “Ocean’s Eleven”, is een methode om je vitale functies te verhogen bij het beantwoorden van controlevragen, het indrukken van een punaise, of een ander scherp voorwerp, in je schoen. De pijn van dit te doen zal de meeste van uw vitale functies doen pieken, en uw antwoord zal waarschijnlijk worden gelezen als een leugen. “Hoewel deze tegenmaatregel (indien goed toegepast) effectief kan zijn, hebben polygrafen er tegenmaatregelen voor ontwikkeld (de eenvoudigste is om de proefpersoon gewoon zijn schoenen te laten uittrekken),” schrijven Maschke en Scalabrini. Je hebt dus een back-up plan nodig.

De auteurs stellen voor om aan spannende of enge gedachten te denken als je een controlevraag herkent. Je kunt jezelf ook laten zweten door in je hoofd een enigszins moeilijk wiskundeprobleem op te lossen, zoals 183 delen door 4. Net als bij de tack-in-the-shoe-truc kun je ook op je tong bijten: Pijn wekt een soortgelijke fysiologische reactie op als liegen.

Bij het beantwoorden van relevante vragen moet je daarentegen kalm blijven. “Houd gewoon je basale ademhalingspatroon aan. Uw geest zou meer op zijn gemak moeten zijn wetende dat u en niet uw polygraaf de controle heeft. Zelfs als je een lichte reactie geeft als je de beschuldigende relevante vragen worden gesteld, zul je kunstmatig sterkere reacties hebben geproduceerd bij het beantwoorden van de ‘controle’ vragen,” stellen de auteurs.

Het feit dat het mogelijk is om een leugendetector voor de gek te houden, is een van de redenen waarom veel anti-leugendetector campagnevoerders er zo fel op tegen zijn. “Polygraaftests” zijn een niet te standaardiseren procedure die fundamenteel afhankelijk is van bedrog. Als zodanig kan het geen wetenschappelijke geldigheid hebben,” schrijven Maschke en Scalabrini.

• How to Win at Rock, Paper, Scissors
• How to Split Atoms In Your Kitchen
• How to Survive an Elevator Free Fall

Volg Natalie Wolchover op Twitter @nattyover. Volg Life’s Little Mysteries op Twitter @llmysteries, en volg ons op Facebook.