Vijftig jaar geleden openden de Verenigde Staten, de Sovjet-Unie en het Verenigd Koninkrijk een verdrag voor ondertekening dat de ruggengraat van de internationale ruimtewetgeving zou worden. Het was een door de Verenigde Naties goedgekeurde overeenkomst die het Outer Space Treaty werd genoemd, en 104 landen zijn partij geworden bij het document sinds het in 1967 werd ondertekend en van kracht werd. Sindsdien heeft het verdrag bijgedragen aan de vreedzame verkenning van de ruimte en een duurzaam kader geboden voor hoe landen zich in een baan om de aarde en daarbuiten dienen te gedragen.

In werkelijkheid is het “Ruimteverdrag” slechts een bijnaam. De volledige titel van het document is “Verdrag inzake de beginselen met betrekking tot de activiteiten van staten bij het onderzoek en het gebruik van de kosmische ruimte, met inbegrip van de maan en andere hemellichamen”. Het is een lange naam, maar hij vat de essentie van het verdrag goed samen: het is een lijst van principes over wat landen wel en niet mogen doen in de ruimte en op andere werelden. Zo mogen landen een asteroïde niet als hun eigen asteroïde claimen, en moeten ze voorkomen dat ze vreemde planeten besmetten.

Maar het kenmerk van het Outer Space Treaty is dat het niet te gedetailleerd is. “Het lost niet elk probleem op,” vertelt Henry Hertzfeld, een onderzoeksprofessor ruimtebeleid en internationale zaken aan de George Washington University, aan The Verge. Het document is slechts 17 korte artikelen lang; ter vergelijking, het Law of the Sea-verdrag – een set regels die het gebruik van de oceanen van de wereld regelt – omvat honderden artikelen in lengte.

Het Outer Space-verdrag was echter nooit bedoeld om alomvattend te zijn. Het werd gesloten toen de ruimtevaart nog in de kinderschoenen stond en was bedoeld om problemen aan te pakken die zouden kunnen ontstaan naarmate de ruimtevaarttechnologie voortschreed. Het is dus enigszins flexibel in zijn interpretatie, en ook beperkt. Maar het verdrag heeft nog steeds gefungeerd als basis voor alle ruimtevaartwetgeving die in de afgelopen halve eeuw tot stand is gekomen. “Het is in wezen de belangrijkste en meest fundamentele bron van het internationale ruimterecht,” vertelt Christopher Johnson, de ruimterechtadviseur van de Secure World Foundation, aan The Verge. “Alle internationale ruimtewetgeving volgt eruit en alle nationale ruimteactiviteiten vallen onder het verdrag.”

Hier volgen enkele van de grootste gevolgen die het Outer Space Treaty in zijn 50-jarige geschiedenis heeft gehad:

Ruimte is voor iedereen – maar je kunt het niet claimen

Meteen legt het Outer Space Treaty vast dat alle naties vrije toegang tot de ruimte moeten hebben, en dat verkenning van de kosmos een vreedzame onderneming moet zijn. Deze exploratie moet ook worden gedaan “ten bate en in het belang van alle landen”, waarmee het belang van internationale samenwerking op het gebied van de ruimtevaart snel wordt aangegeven.

Maar onmiddellijk na het creëren van dit “eerlijke gebruik” van de ruimte, maakt het verdrag een belangrijk voorbehoud: de ruimte en hemellichamen kunnen niet worden toegeëigend door een land. Dat betekent dat een land bijvoorbeeld niet de maan als zijn eigen land kan claimen. Het doel van het verdrag was om te voorkomen dat een land de ruimte zou opeisen, vergelijkbaar met de territoriale claims die de exploratie van Antarctica in de eerste helft van de vorige eeuw in de weg stonden.

Maar in de afgelopen jaren hebben deskundigen op het gebied van ruimtewetgeving gedebatteerd over de interpretatie ervan, nu steeds meer bedrijven belangstelling tonen voor het delven van ruimteobjecten voor grondstoffen. Het particuliere bedrijf Moon Express, dat dit jaar zijn eerste ruimteschip naar de maan hoopt te lanceren, heeft als langetermijndoel het maanoppervlak te ontginnen voor water, terwijl Planetary Resources en Deep Space Industries ernaar streven in de toekomst water en andere hulpbronnen te winnen uit asteroïden. Gezien deze ambities,

In 2015 nam het Congres de Amerikaanse Commercial Space Launch Competitiveness Act aan, die ervoor zorgde dat in de VS gevestigde bedrijven de rechten zouden krijgen op alles wat ze uit de ruimte verzamelden. De Verenigde Staten voeren in feite aan dat dergelijke acties niet uitdrukkelijk verboden zijn door het Outer Space Treaty. Hoewel veel deskundigen vinden dat dit een redelijke interpretatie is, is het nog steeds mogelijk dat andere landen er anders over denken en beweren dat dergelijke winning in strijd is met het Verdrag.

“Dat is nog steeds een open internationale discussie,” zegt Hertzfeld. “Ook al hebben we het binnen ons land opgelost en gezegd dat het binnen onze verdragsverplichtingen valt, internationaal is misschien niet iedereen het daarmee eens.”

Geen massavernietigingswapens in een baan om de aarde

In 1967, toen het Outer Space Treaty werd ondertekend, was de Koude Oorlog in volle gang. Zowel de VS als de Sovjet-Unie wilden de uitbreiding van de nucleaire wapenwedloop naar een geheel nieuw gebied voorkomen. En naarmate de ruimtevaarttechnologieën zich verder ontwikkelden, groeide de bezorgdheid dat de ruimte om de aarde en daarbuiten een geheel nieuw gebied zou vormen van waaruit massavernietigingswapens zouden kunnen worden gelanceerd. Daarom is er een artikel in het verdrag dat landen verbiedt kernwapens in een baan om de aarde of op andere planeetlichamen te plaatsen.

De ruimte is echter niet geheel vrij van bewapening gebleven. De ruimte om de aarde is een belangrijke uitvalsbasis geworden voor militairen over de hele wereld als het gaat om communicatie, bewaking en de controle van wapens hier op aarde. Maar het deel van het verdrag dat kernwapens verbiedt – wat het verdrag tot een niet-bewapeningsmaatregel maakte – is nooit geschonden en heeft de ruimte tot een vreedzaam exploratiegebied gemaakt.

“Dat voordeel wordt vaak misschien over het hoofd gezien,” zegt Johnson. “Alle dingen die we in de ruimte doen – ze kunnen gebeuren omdat we een verdrag hebben dat voorkomt dat conflicten zelfs maar kunnen worden opgevoerd. Dat is de echte beloning.”

Planetaire bescherming

Het Outer Space Verdrag belast landen met het “vermijden van schadelijke besmetting” van hemellichamen. Bovendien moeten landen ervoor zorgen dat ruimtevaartmateriaal dat zij naar de aarde brengen, niet schadelijk is voor de planeet. Deze verplichtingen zijn de basis geworden voor iets dat planetaire bescherming wordt genoemd – een inspanning om het zonnestelsel te beschermen tegen besmetting van aards leven, alsmede de aarde te beschermen tegen mogelijk buitenaards leven. Het is een belangrijk aspect geworden van alle planetaire missies die de NASA en andere ruimtevaartorganisaties ondernemen.

De impuls voor het toevoegen van deze bepaling was om de wetenschappelijke gemeenschap te helpen een belangrijke vraag te beantwoorden: is er leven buiten de Aarde? De opstellers van het verdrag wisten dat het moeilijk zou zijn om een buitenaards organisme op bijvoorbeeld Mars te identificeren, als we het aardse leven op die planeet al hadden verspreid. Omgekeerd wisten wetenschappers niet of er buitenaards leven op de Maan of elders was, en zij wilden niet het risico lopen dat ruimtevaartorganisaties een dodelijke microbe mee terug zouden nemen die nog nooit eerder was gezien.

Het Outer Space Treaty specificeert niet op welke manieren landen deze kruisbesmetting moeten voorkomen. Maar de meeste landen proberen zich te houden aan de richtlijnen die zijn opgesteld door het Committee on Space Research, ofwel COSPAR. Dit is een internationale organisatie van wetenschappers die normen opstelt voor het schoonmaken van een ruimtevaartuig, afhankelijk van waar het voertuig zich in het zonnestelsel bevindt. Ook zijn er normen voor de behandeling van ruimtemonsters die naar de aarde worden teruggebracht, om ervoor te zorgen dat er geen gevaarlijke stoffen worden verspreid.

Naties verantwoordelijk houden voor hun acties in de ruimte

Het Ruimteverdrag mag dan een overeenkomst tussen naties zijn, maar de bepalingen ervan hebben ook betrekking op wat particuliere bedrijven in de ruimte doen. Een regel in het verdrag zegt dat naties verantwoordelijk moeten worden gehouden voor hun acties in de ruimte, inclusief die van niet-gouvernementele activiteiten. Dat betekent dat landen toezicht moeten houden op wat de particuliere sector in de ruimte doet en aansprakelijk kunnen worden gesteld voor de daden van commerciële bedrijven als deze zich niet aan de artikelen van het verdrag houden. “De Sovjets hadden niet-gouvernementele activiteiten in de ruimte willen verbieden, en de VS stond erop: ‘Nee, we zijn een markteconomie,'” vertelt Matt Schaefer, de co-directeur van het ruimte-, cyber-, en telecomwetprogramma aan de Universiteit van Nebraska-Lincoln, aan The Verge. “Dus het verdrag staat commerciële activiteiten in de ruimte toe, maar een deel van die afweging was dat de overheid een verplichting op zich nam om toezicht te houden op commerciële actoren in de ruimte.”

Sindsdien is de commercialisering van de ruimte ongelooflijk geavanceerd geworden. Verschillende telecommunicatiebedrijven hebben talrijke satellieten in een baan om de aarde gebracht, terwijl er bedrijven zijn ontstaan die zich toeleggen op teledetectie – waarbij satellieten worden gebruikt om de aarde te scannen en informatie te verzamelen over objecten op het planeetoppervlak. Intussen hebben de VS een aantal manieren ontwikkeld om de lancering en exploitatie van deze commerciële satellieten te reguleren. De Federal Aviation Administration is verantwoordelijk voor de afgifte van lanceringsvergunningen voor raketten waarmee satellieten de ruimte in worden gebracht, en ziet erop toe dat deze lanceringen geen schade toebrengen aan het publiek. En de Federal Communications Commission helpt bij het reguleren van het radiospectrum waarop satellieten kunnen uitzenden.

Het probleem is nu dat bedrijven nog ambitieuzer worden, waarbij veel bedrijven verder hopen te gaan dan alleen het lanceren van satellieten in de ruimte. Moon Express wil particuliere ruimtevaartuigen naar de maan sturen, iets wat tot nu toe alleen door nationale regeringen is gedaan; Bigelow Aerospace wil particuliere ruimtestations in een baan om de aarde brengen, een ander streven dat alleen door overheidsinstanties is verwezenlijkt. Op dit moment is er geen regelgevend kader dat de Amerikaanse regering in staat stelt toezicht te houden op deze gespecialiseerde missies in de ruimte en ervoor te zorgen dat bedrijven zich houden aan de artikelen van het Outer Space Treaty.

Wetgevers werken aan wetgeving die een regelgevend kader zou bieden. Het is een uitstekend voorbeeld van de rol die het Outer Space Treaty de afgelopen 50 jaar heeft gespeeld. Het verdrag heeft slechts een minimum aan regels vastgesteld waaraan landen zich moeten houden. Hoe die regels worden uitgevoerd, wordt beslist door elk land dat het verdrag heeft ondertekend. “Schaefer: “Het verdrag laat flexibiliteit toe in de manier waarop je aan de verplichting voldoet. “En de manier waarop we verdere details krijgen is via nationale ruimtevaartwetgeving.”