Elon Musk heeft misschien wel het spannendste portfolio van bedrijven op aarde.
Er is SpaceX met zijn missie naar Mars, en Tesla met zijn supersnelle hi-tech elektrische auto’s.
Hij beweert dat zijn Hyperloop-concept een revolutie voor het openbaar vervoer kan betekenen. En zelfs zijn Boring Company is interessant – het wil nieuwe manieren vinden om tunnels te graven.
Dus welke zal uiteindelijk de wereld het meest veranderen? Ik denk dat het zijn batterijbedrijf zal zijn.
Klinkt niet zo sprankelend, of wel?
Maar de compacte, lichtgewicht lithiumbatterijen waarmee u nu films kunt streamen op flinterdunne telefoons, zullen binnenkort nog veel meer van uw leven van stroom voorzien.
- Business Daily: Justin Rowlatt bekijkt hoe batterijen de toekomst bepalen
U bent waarschijnlijk al geïnteresseerd in de mogelijkheden van elektrische auto’s.
Maar misschien maakt u zich ook zorgen over de aanschaf van een elektrische auto: de prijs, de actieradius, zorgen over waar u het ding gaat opladen en hoe lang u daar vast zult zitten.
De markt lijkt er echter van uit te gaan dat elektrische auto’s de toekomst zijn. Kijk maar naar de koers van het aandeel Tesla.
Vorige week was het even Toyota voor en werd het ’s werelds meest waardevolle autobedrijf, ook al verkocht de Japanse gigant vorig jaar 30 keer zoveel auto’s.
Een van de redenen is dat Elon Musk investeerders en rivalen plaagt met de belofte dat er binnenkort een “dag van de batterij” komt, waarop hij een reeks verbeteringen in batterijtechnologie zal aankondigen.
De grootste batterijen ter wereld
En auto’s zijn niet de enige grote nieuwe batterijmarkt.
Je hebt misschien een verhaal gezien dat ik heb geschreven over hoe de wereld zichzelf langzaam van steenkool aan het afsaneren is.
Welnu, gigantische batterijen die zijn aangesloten op onze elektriciteitsnetwerken gaan ook een centrale rol spelen in de grote revolutie op het gebied van hernieuwbare energie.
“We komen in een bijna exponentiële groeifase”, zegt professor Paul Shearing. Hij is een expert op het gebied van opkomende batterijtechnologieën aan het University College London.
Hij verwacht dat alleen al de elektrische voertuigen de Europese vraag naar batterijen dit decennium met een factor 10 zullen doen toenemen.
Maar deze explosieve groei van de vraag is alleen mogelijk als we batterijen goedkoper, duurzamer en efficiënter kunnen maken.
Dat is voor elke technologie een grote opgave, maar vrees niet, de door de heer Musk voorgestelde “dag van de batterij” is te danken aan een hele reeks doorbraken.
Miljoen-mijl-batterij
De eerste daarvan werd vorige week bekendgemaakt toen de Chinese fabrikant van batterijen, die aan de meeste grote autofabrikanten, waaronder Tesla, levert, onthulde dat hij de eerste “miljoen-mijl-batterij” had geproduceerd.
Contemporary Amperex Technology (CATL) zegt dat zijn nieuwe accu een voertuig meer dan een miljoen mijl (1,2 miljoen om precies te zijn – of 1,9 miljoen km) kan laten rijden gedurende een levensduur van 16 jaar.
De meeste autoaccu’s hebben een garantie van 60.000-150.000 km over een periode van drie tot acht jaar.
Dit is een enorme verbetering in de levensduur van de accu, maar kost slechts 10% meer dan bestaande producten, zegt CATL-voorzitter Zeng Yuqun.
Een accu die je nooit hoeft te vervangen is natuurlijk goed nieuws voor de elektrische auto-industrie. Maar batterijen met een langere levensduur zijn ook essentieel voor de zogenaamde “stationaire” opslag.
Dit zijn de batterijen die we aan windturbines of zonnepanelen kunnen bevestigen, zodat duurzame energie beschikbaar is als de zon niet schijnt of de wind niet waait.
Natuurlijk zul je binnenkort misschien zelfs een stationaire batterij in je huis willen hebben om goedkope elektriciteit buiten de piekuren op te slaan, of om de stroom op te vangen die je eigen zonnepanelen opwekken.
De goedkopere optie
De volgende barrière die waarschijnlijk zal worden geslecht, is de prijs.
De grote uitdaging in de elektrische auto-industrie is om een accu te krijgen die minder dan $100 (£78) per kilowattuur kost.
“Op dat punt begin je elektrische voertuigen te krijgen die goedkoper zijn dan de equivalente voertuigen met interne verbranding,” zegt Seth Weintraub, een Amerikaanse journalist op het gebied van batterijtechnologie.
Als dat eenmaal is gebeurd, is de interne verbrandingsmotor feitelijk dood.., vergelijkt hij het met hoe digitaal tien jaar geleden filmcamera’s de das omdeed.
“Bij autodealers gaan we van één elektrische auto ergens achterin, naar één auto op gas ergens achterin.”
Wanneer zal dit cruciale prijspunt worden gepasseerd?
Hij gelooft dat dit al is gebeurd.
De heer Weintraub zegt dat zijn bronnen hem vertellen dat deze accu’s nu in Teslas gaan, en denkt dat dit een van de onthullingen van de heer Musk’s “batterijdag” zal zijn.
Bereikbaarheid zonder angst
Kopere accu’s zullen een aantal andere belangrijke zorgen van potentiële klanten wegnemen.
Dat komt omdat het dan economisch wordt om grotere accu’s in auto’s te stoppen.
Dat heeft twee grote voordelen.
Ten eerste betekent het dat ze veel verder kunnen gaan op een enkele lading, zodat je binnenkort auto’s kunt kopen met een actieradius van 640-800 km of meer.
Ten tweede laden grote accu’s sneller op voor het grootste deel van hun capaciteit, zodat je misschien een actieradius van 300 km kunt krijgen met slechts 10 minuten opladen.
Dat is vergelijkbaar met de tijd die het kost om een auto vol te gooien met benzine of diesel.
Verwacht dus dat Elon Musk upgrades voor de Model S en X zal aankondigen die een actieradius van 400-500 mijl zullen combineren met supercarprestaties, zegt de heer Weintraub.
Nieuwe fabrieken
Dus, waar gaan we al deze prachtige nieuwe batterijen maken?
Opnieuw verwachten we enkele belangrijke aankondigingen van de heer Musk. Eerder deze maand landde zijn privéjet naar verluidt op vliegveld Luton.
De man, die acteur Robert Downey Jr gebruikte als inspiratie voor Marvel’s Tony Stark in de film Iron Man uit 2008, zou per helikopter zijn overgevlogen naar een terrein van 650 hectare net buiten Bristol.
De locatie wordt beschouwd als de beste Britse kandidaat voor een van Tesla’s “Gigafactories”, de enorme accufabrieken die Tesla als pionier exploiteert.
En hij plant een nog grotere fabriek in de VS, waarschijnlijk in Austin, Texas.
Volgens Seth Weintraub wordt dit een “Terafactory”.
Dat is nogal een upgrade.
Gigafabrieken werden zo genoemd omdat ze batterijen zouden produceren die miljarden watt-uren aan energie konden opslaan.
Op grond van die redenering zou een terafabriek batterijen moeten kunnen maken met een totale capaciteit in de triljoenen watt-uren.
En de logica van de steeds groter wordende fabrieken van de heer Musk blijft dezelfde. Hoe groter de schaal, hoe makkelijker het zal zijn om kostenverlagende innovaties te leveren, gelooft hij.
Ruw materiaal
Dus waar moeten al die chemicaliën voor batterijen vandaan komen?
Tesla’s Chinese partner CATL heeft een manier gevonden om accu’s vrij van kobalt te maken, in ieder geval voor auto’s met een kleiner bereik.
Kobalt is duur en veel ervan komt uit DR Congo, waar het in verband wordt gebracht met kinderarbeid.
Er zijn geen plannen om het hoofdbestanddeel van lichtgewicht batterijen, lithium, te verwijderen.
Er zijn grote voorraden in zoutlagen over de hele wereld, waaronder de grootste afzonderlijke reserve – die nog niet is geëxploiteerd – in de spookachtig mooie Salar de Uyuni zoutvlakte in de afgelegen Boliviaanse Andes.
Het probleem is dat de huidige methode om het lithium uit deze lagen te scheiden traag en inefficiënt is.
Het grootste zoutmeer dat momenteel wordt ontgonnen is de Salar de Atacama in Chili. Door hun aanzienlijk lagere hoogte kunnen de Chilenen de natuurlijke verdamping gebruiken om de zouten te kristalliseren, aangedreven door de intense zonneschijn van de Atacama-woestijn.
Ondanks deze voordelen duurt het proces nog steeds maanden en wordt slechts ongeveer 30% van het beschikbare lithium teruggewonnen.
Daar komt een wannabe Elon Musk-achtige magnaat met een even exotische naam om de hoek kijken.
Teague Egan werkt samen met wetenschappers aan wat hij een “nanodeeltjes”-filter noemt, dat lithium kan scheiden van andere zouten in oplossing, en waarmee meer dan 90% van het lithium kan worden teruggewonnen.
In plaats van maanden zou het volgens hem uiteindelijk slechts een paar dagen kunnen duren.
De heer Egan zegt dat zijn bedrijf EnergyX al in gesprek is met belangrijke spelers om de technologie op commerciële schaal toe te passen.
Als het werkt, kan het de kosten van lithium drastisch verlagen – en een van de grootste knelpunten voor het opvoeren van de batterijproductie wegnemen.
Waar het hier echt om gaat
Dat brengt ons terug bij mijn oorspronkelijke uitgangspunt – dat batterijen het meest transformerende deel van Elon Musk’s imperium zullen zijn.
De ambitie van de heer Musk is om de iPhone van de auto’s te maken – een must-buy product dat onze rijervaring revolutioneert, terwijl het hem ook een dikke vette winst oplevert.
Dat is wat ons onze oude diesel- en benzineauto’s zal doen dumpen.
Maar er staat ook iets veel groters op het spel: klimaatverandering.
Als goedkopere, betere accu’s een snelle overstap op elektrische voertuigen mogelijk maken, en ons ongeacht het weer hernieuwbare energie leveren, dan zullen ze duidelijk een centrale rol gaan spelen bij de pogingen om onze economie koolstofvrij te maken.
Astronauten die de ruimte in schieten, zijn veel spannender dan een grijze doos met een paar draadjes eraan.
Maar als die grijze doos ons helpt fossiele brandstoffen te lozen, dan wint de grijze doos wat betreft de kracht om onze wereld te veranderen.
U kunt het er natuurlijk mee oneens zijn. En als je het er niet mee eens bent, vertel me dan alsjeblieft waarom. @BBCJustinR