STEVE INSKEEP, presentator:
Drie landen in de wereld gebruiken niet routinematig het metrieke stelsel voor het maken van metingen. Die drie landen zijn Liberia, Myanmar en de Verenigde Staten van Amerika. Hoewel om eerlijk te zijn, zowel Liberia als Myanmar nemen stappen om metriek te gaan. Dat wil niet zeggen dat de Verenigde Staten geen gebruik maken van het metrieke stelsel. De officiële definitie van de Amerikaanse overheid van een voet is 0,3048 meter. Maar als de lengte van de voet gebaseerd is op de meter, vraagt NPR wetenschapscorrespondent Joe Palca zich af, waar is dan de lengte van de meter op gebaseerd? Dat is de laatste vraag die hij stelt als onderdeel van zijn serie, Joe’s Big Idea.
JOE PALCA, BYLINE: De 18e eeuw staat bekend als het Tijdperk van de Rede. Wanorde was verontrustend. En in Frankrijk was er veel wanorde.
KEN ALDER: De wereld van metingen in het 18e eeuwse Frankrijk en in heel Europa, in die tijd, was er een van verbijsterende diversiteit.
PALCA: Dat is wetenschapshistoricus Ken Alder van de Northwestern University. Hij is de aangewezen persoon om mee te praten over hoe de meter zijn lengte kreeg, want hij schreef er letterlijk een boek over. Het heet “The Measure Of All Things.”
Alder: Historici schatten dat er alleen al in Frankrijk in die tijd 250.000 verschillende maateenheden in gebruik waren.
PALCA: Dus dit is een groot probleem. Volgens Alder was er een eenvoudige oplossing voor het probleem. De Parijse maatstaven uit te breiden naar het hele land. Maar een groep wetenschappers of geleerden, zoals ze in die dagen werden genoemd, hadden een ander idee. En zij wilden de eenheid baseren op de natuur, een eenheid die voor iedereen gelijk zou zijn, omdat de natuur voor iedereen gelijk was.
PALCA: Dus de geleerden deden wat geleerden doen – zij discussieerden en debatteerden – en probeerden te beslissen welk aspect van de natuur zij moesten gebruiken om hun maateenheid op te baseren.
ALDER: Het voorstel dat uiteindelijk zo’n beetje aan het langste eind trok was een voorstel dat de maat baseerde op de grootte van de wereld zelf.
PALCA: Een meter zou worden gedefinieerd als een tienmiljoenste van de afstand van de Noordpool tot de evenaar – het probleem is dat niemand precies wist wat de afstand was van de Noordpool tot de evenaar. Dus werd er in 1792 een expeditie opgezet. Het leek een beetje te ambitieus om helemaal naar de Noordpool en de evenaar te gaan, dus het idee was om de afstand te meten tussen twee steden – Duinkerken in Frankrijk en Barcelona in Spanje – die op een rechte lijn direct noord-zuid van elkaar lagen. Door de exacte breedtegraad van de steden te kennen, kon de geleerde de afstand tussen de steden gebruiken om de afstand van de Pool tot de evenaar te extrapoleren. De taak van het maken van de metingen ging naar twee astronomen genaamd Delambre en Mechain. Delambre ging naar het noorden en Mechain naar het zuiden.
ALDER: De expeditie zou oorspronkelijk binnen een jaar voltooid moeten zijn. Uiteindelijk doen ze er zeven over.
PALCA: Waarom zo lang?
ALDER: Ten eerste breekt er oorlog uit tussen het revolutionaire Frankrijk en de rest van Europa. En wie zijn die vreemde mannen – die in hoge torens, forten en kerken klimmen en met vreemde wetenschappelijke instrumenten in de verte turen? En ze worden herhaaldelijk van deze torens gehaald, in de gevangenis gegooid en soms met de dood bedreigd.
PALCA: Uiteindelijk leverden Mechain en Delambre hun resultaten aan de geleerde. De geleerde besteedde een jaar aan berekeningen. En uiteindelijk maakten ze een staaf met de berekende lengte.
ALDER: Gemaakt van platina die zal dienen als de feitelijke belichaming van die fysieke standaard, de meter.
PALCA: Dus dat is het verhaal. Nou, niet helemaal. Het blijkt dat de geleerden en de landmeters wat fouten hebben gemaakt. En Mechain deed stiekem andere metingen, kreeg andere getallen en vertelde dat aan niemand. Dus uiteindelijk is die staaf platina bijna een tienmiljoenste van de afstand van de Noordpool naar de evenaar. Maar volgens Alder weten wetenschappers nu dat hij twee tienden van een millimeter te kort is. Of zoals wij Amerikanen, en onze vrienden in Myanmar en Liberia, zouden zeggen ongeveer achtduizendste van een inch.
ALDER: En de ironie hier is dat ze in zekere zin hadden kunnen beginnen door gewoon een staaf te maken en die de standaardmeter te noemen. En inderdaad, sommige mensen hadden vanaf het allereerste begin gesuggereerd – echt, waarom was het nodig om zo ver te gaan om te vinden wat zo dichtbij lag? Waarom niet gewoon verklaren, yo, het is een meter.
PALCA: Hier is het.
ALDER: (Lachend) Ja, precies.
PALCA: Dus ook al is het niet precies een tienmiljoenste van de afstand van de Noordpool tot de evenaar, de lengte van die staaf is wat de wereld voor het eerst kende als een meter. Joe Palca, NPR news.
INSKEEP: Het programma dat de maat aangeeft. Dit is de MORNING EDITION van NPR News.
Copyright © 2014 NPR. Alle rechten voorbehouden. Bezoek onze website gebruiksvoorwaarden en rechten pagina’s op www.npr.org voor meer informatie.
NPR transcripties worden gemaakt op een spoed deadline door Verb8tm, Inc, een NPR contractant, en geproduceerd met behulp van een eigen transcriptieproces ontwikkeld met NPR. Deze tekst is mogelijk niet in zijn definitieve vorm en kan in de toekomst worden bijgewerkt of herzien. Nauwkeurigheid en beschikbaarheid kunnen variëren. Het gezaghebbende verslag van NPR’s programmering is het audioverslag.