Het bedenken van een unieke bedrijfsnaam is een van de spannendste onderdelen van het starten van een nieuw bedrijf. Deze naam is een belangrijk kenmerk van uw merk, en het is slim om deze te beschermen met een geregistreerd handelsmerk.

Een geregistreerd handelsmerk geeft u het exclusieve recht om uw product of dienst met die naam te identificeren, laat iedereen weten dat u de eigenaar van dat handelsmerk bent, en weerhoudt anderen ervan de naam te gebruiken of op uw merk voort te borduren.

Hier vindt u een aantal inzichten die u zullen helpen te begrijpen hoe u een naam als merk kunt registreren en wat u moet weten voordat u een aanvraag voor merkregistratie indient.

Wat is gewoonterechtelijk eigendom?

Als u begint met de verkoop van uw product of dienst, hebt u automatisch het zogeheten “gewoonterechtelijk eigendom” van die naam zonder dat u deze formeel hoeft te registreren. Een van de beperkingen van het gewoonterecht is dat uw naam alleen beschermd is in het geografische gebied waar hij wordt gebruikt. Wanneer u echter een handelsmerk registreert bij het United States Patent and Trademark Office (USPTO), wordt u door uw handelsmerkrechten in het hele land beschermd. Dit is vooral handig als u van plan bent om uw producten of diensten buiten uw lokale gebied te verkopen.

Ook in het geval van een rechtsgeschil over uw naam biedt gewoonterecht slechts beperkte bescherming. Met een federale handelsmerkregistratie kunt u een rechtszaak wegens inbreuk op uw handelsmerk bij de federale rechtbank aanhangig maken. Dus als u echt betere bescherming wilt, is het een goed idee om uw handelsmerk zo snel mogelijk te registreren.

Hoe dient u een merkaanvraag in

Uw aanvraag moet worden ingediend bij het USPTO, en deze moet het volgende bevatten:

• De naam en het adres van de eigenaar van het merk
• De naam die u wilt beschermen
• De waren of diensten waarvoor u uw naam wilt registreren
• De basis voor uw aanvraag: ofwel gebruik “in de handel” (als u uw naam al zakelijk gebruikt) of “intentie tot gebruik” (als u nog niet bent begonnen met het gebruik)
• Een specimen zoals een etiket of een verpakking waarop uw naam in gebruik te zien is als uw depot is gebaseerd op gebruik in de handel (als u deponeert op basis van intentie tot gebruik, zult u dit later verstrekken)

Wat moet u verwachten na het deponeren?

Als u eenmaal een aanvraag hebt ingediend, wordt uw merkaanvraag toegewezen aan een USPTO-onderzoeksgemachtigde voor beoordeling. Als er problemen worden gesignaleerd, ontvangt u een brief die bekend staat als een Office action, waarin het probleem wordt uitgelegd en u in het algemeen 6 maanden de tijd krijgt om te reageren. U moet binnen deze termijn op de Office actions reageren, anders wordt uw aanvraag afgewezen.

Als uw aanvraag aan alle eisen voldoet, wordt uw merk goedgekeurd voor publicatie in het Trademark Official Gazette van het USPTO. Dit geeft andere mensen de kans om oppositie in te dienen.

Wat zijn de meest voorkomende redenen dat een handelsmerk wordt afgewezen?

Om vertragingen in het registratieproces van handelsmerken te voorkomen, moet u een aantal belangrijke feiten weten.

• U kunt een handelsmerk niet registreren voor niet-zakelijke doeleinden. U kunt alleen een merknaam registreren die u zakelijk gebruikt of die u van plan bent in de nabije toekomst zakelijk te gaan gebruiken.
• U kunt geen algemene of beschrijvende naam registreren. Uw merknaam moet onderscheidend of uniek zijn om te worden goedgekeurd.
• De naam mag geen verwarring stichten onder consumenten. Dit kan het geval zijn wanneer uw naam te veel lijkt op een ander geregistreerd merk of een merk dat in behandeling is. Wanneer soortgelijke merken worden gebruikt voor verwante goederen en diensten, kunnen consumenten in verwarring raken en ten onrechte denken dat ze van dezelfde bron afkomstig zijn. Daarom moet in elke merkaanvraag worden gespecificeerd voor welke soort goederen of diensten een merk zal worden gebruikt.

Is een merknaamonderzoek noodzakelijk?

Een merknaamonderzoek is een eerste stap van onschatbare waarde omdat het potentiële merkproblemen kan voorkomen nog voordat u een aanvraag indient of tijd en geld in uw bedrijfsnaam investeert.

Het USPTO heeft een enorme database van geregistreerde handelsmerken en in behandeling zijnde aanvragen. Een eenvoudige zoekactie zal handelsmerken aan het licht brengen die overeenkomen met de uwe. De zoekresultaten kunnen u waarschuwen voor een mogelijke afwijzing op basis van de waarschijnlijkheid van verwarring met een bestaand handelsmerk.

Een uitgebreidere zoekopdracht sorteert door andere platforms zoals staatsmerkendatabases, bedrijvengidsen en het internet om andere namen te identificeren die hetzelfde zijn als – of lijken op – uw voorgestelde handelsmerknaam.

Wat gebeurt er als de registratie is voltooid?

Als uw merk is goedgekeurd op basis van gebruik in de handel en u eventuele oppositie hebt opgelost, wordt uw merk geregistreerd. Als de aanvraag is goedgekeurd op basis van de intentie om het merk te gebruiken, ontvangt u een bericht van toewijzing, wat betekent dat uw merk is toegestaan, maar niet formeel zal worden geregistreerd totdat u het in de handel gaat gebruiken en een verklaring van gebruik en een specimen indient waaruit blijkt dat uw naam in gebruik is.

Wanneer uw registratie is voltooid, kunt u het geregistreerde handelsmerksymbool, ®, naast uw naam gaan gebruiken. Het afdwingen van uw merkrechten is uw verantwoordelijkheid. Het is belangrijk dat u uw handelsmerk bewaakt en onmiddellijk optreedt als u denkt dat iemand er inbreuk op maakt.