Terwijl onze voorouders al zo’n zes miljoen jaar bestaan, is de moderne vorm van de mens pas zo’n 200.000 jaar geleden geëvolueerd. De beschaving zoals wij die kennen is pas zo’n 6.000 jaar oud, en de industrialisatie begon pas echt in de jaren 1800. Hoewel we in die korte tijd veel hebben bereikt, toont het ook onze verantwoordelijkheid als verzorgers van de enige planeet waarop we nu leven.

De effecten van de mens op de aarde kunnen niet worden onderschat. We zijn in staat geweest te overleven in omgevingen over de hele wereld, zelfs in barre omgevingen zoals Antarctica. Elk jaar kappen we bossen en vernietigen we andere natuurgebieden, waardoor soorten naar kleinere gebieden worden gedreven of in gevaar worden gebracht, vanwege onze behoefte om meer huizen te bouwen om onze groeiende bevolking binnen de perken te houden.

Met zeven miljard mensen op aarde is vervuiling door industrie en auto’s een groeiend element in de klimaatverandering – die onze planeet beïnvloedt op manieren die we niet kunnen voorspellen. Maar we zien de effecten al in smeltende gletsjers en stijgende temperaturen op aarde.

De eerste tastbare link naar de mensheid begon zo’n zes miljoen jaar geleden met een groep primaten, Ardipithecus genaamd, volgens het Smithsonian Institution. Deze groep, die in Afrika leefde, begon rechtop te lopen. Dit wordt van oudsher als belangrijk beschouwd, omdat daardoor de handen vrijer konden worden gebruikt voor het maken van gereedschappen, wapens en andere overlevingsbehoeften.

De Australopithecus-groep, voegde het museum eraan toe, kreeg tussen ongeveer twee en vier miljoen jaar geleden de overhand, met het vermogen om rechtop te lopen en in bomen te klimmen. Daarna kwam Paranthropus, die tussen ongeveer een miljoen en drie miljoen jaar geleden bestond. Deze groep onderscheidt zich door een groter gebit, waardoor een breder dieet mogelijk is.

De Homo-groep – waaronder onze eigen soort, Homo sapiens – begon meer dan twee miljoen jaar geleden te ontstaan, aldus het museum. Ze onderscheidt zich door grotere hersenen, meer gereedschappen en het vermogen om ver buiten Afrika te reiken. Onze soort onderscheidde zich ongeveer 200.000 jaar geleden en slaagde erin te overleven en te gedijen ondanks de klimaatverandering in die tijd. We begonnen in een gematigd klimaat, maar zo’n 60.000 tot 80.000 jaar geleden begonnen de eerste mensen zich buiten het continent te begeven waar onze soort was geboren.

“Deze grote migratie bracht onze soort naar een positie van werelddominantie die het nooit meer heeft afgestaan,” staat te lezen in een artikel uit 2008 in Smithsonian Magazine, waarin erop wordt gewezen dat we uiteindelijk de concurrentie (waaronder vooral Neanderthalers en Homo erectus) hebben verdrongen. Toen de migratie was voltooid,” vervolgt het artikel, “was Homo sapiens de laatste en enige overgeblevene.”

Gebruik makend van genetische markers en een goed begrip van de oude geografie, hebben wetenschappers gedeeltelijk gereconstrueerd hoe de mens de reis heeft kunnen maken. Men denkt dat de eerste ontdekkingsreizigers van Eurazië daarheen zijn gegaan via de Straat Bab-al-Mandab, die nu Jemen en Djibouti scheidt, aldus National Geographic. Deze mensen bereikten India, en 50.000 jaar geleden Zuidoost-Azië en Australië.

Iets later begon een andere groep aan een reis door het Midden-Oosten en Zuid-Centraal-Azië, die hen in staat stelde om later naar Europa en Azië te trekken, voegde het tijdschrift eraan toe. Dit bleek belangrijk voor Noord-Amerika, want ongeveer 20.000 jaar geleden staken sommige van deze mensen over naar dat continent via een landbrug die door ijstijd was ontstaan. Van daaruit zijn kolonies gevonden in Azië die dateren van 14.000 jaar geleden.

Aangezien dit een ruimtevaartwebsite is, is het ook de moeite waard om te vermelden wanneer mensen de aarde begonnen te verlaten. De eerste menselijke ruimtemissie vond plaats op 12 april 1961, toen de Sovjetkosmonaut Yuri Gagarin met zijn ruimteschip Vostok 1 een enkele omloop om de aarde maakte. De mensheid zette voor het eerst voet op een andere wereld op 20 juli 1969, toen de Amerikanen Neil Armstrong en Buzz Aldrin op de maan wandelden.

Sindsdien hebben onze kolonisatie-inspanningen in de ruimte zich voornamelijk gericht op ruimtestations. Het eerste ruimtestation was de Sovjet Salyut 1, die op 19 april 1971 vanaf de aarde werd gelanceerd en op 6 juni voor het eerst werd bezet door Georgi Dobrovolski, Vladislav Vokov en Viktor Patsayev. De mannen stierven tijdens de terugkeer in de dampkring op 29 juni als gevolg van decompressie van het ruimtevaartuig, wat betekende dat er geen verdere vluchten naar dat station werden uitgevoerd.

Er zijn sindsdien andere ruimtestations geweest. Een opmerkelijk voorbeeld is Mir, waar verschillende lange missies van een jaar of langer hebben plaatsgevonden – waaronder de langste enkele ruimtevlucht van een mens tot nu toe, 437 dagen, door Valeri Polyakov in 1994-95. Het internationale ruimtestation lanceerde zijn eerste stuk op 20 november 1998 en is sinds 31 oktober 2000 ononderbroken door mensen bezet. De eerste mensen die aan de continue bezetting begonnen waren Expeditie 1 leden Bill Shepard (VS) en de Russische kosmonauten Sergei Krikalev en Yuri Gidzenko.