Als je je vrienden vertelt dat je naar Denali gaat, zijn de reacties waarschijnlijk een mix van ontzag, jaloezie en vragen over waar Denali eigenlijk ligt. Als je vertelt dat je in de winter gaat, in een gehuurde auto, moet je niet raar opkijken als die reacties omslaan in volslagen verwarring.

Ja, de winter in Alaska brengt veel uitdagingen met zich mee, maar je wordt ook enorm beloond als je ze overwint. Een roadtrip naar Denali klinkt misschien ontmoedigend, maar het is eigenlijk makkelijker dan je denkt. De rit van Anchorage naar Denali National Park duurt ongeveer vier uur en verloopt grotendeels via één snelweg. Op papier klinkt het eenvoudig genoeg, maar er zijn verschillende overwegingen die u moet maken voordat u aan uw reis begint – niet alleen om uw veiligheid te garanderen, maar ook om uw tijd onderweg optimaal te benutten en het meeste uit de reis te halen. Van het kiezen van een auto tot sightseeing onderweg: hier vind je alles wat je moet weten over een roadtrip naar Denali in de winter.

De juiste auto huren

De belangrijkste beslissing die u tijdens uw reis zult nemen, heeft niets te maken met wandeluitrusting of koud-weer-uitrusting – hoewel die dingen ook belangrijk zijn. De keuze van het voertuig is de doorslaggevende factor die bepaalt of uw reis soepel of hobbeliger dan nodig verloopt.

In tegenstelling tot wat uw vrienden u misschien vertellen, is autorijden in Alaska niet onmogelijk, of zelfs niet aan te raden. Het vereist alleen meer concentratie en voorbereiding. Als u een winterse autorit door Alaska serieus neemt, is een vierwielaangedreven auto met winterbanden geen optie. IJzel en sneeuw kunnen de snelweg behoorlijk glad maken, en zonder de juiste tractie kan het gevaarlijk zijn om te navigeren. Aangezien de temperaturen in Denali vaak onder nul schommelen, moet u er ook voor zorgen dat u een auto huurt met een motorblokverwarming. Een verwarming houdt uw motor warm en draaiende bij temperaturen onder nul, en behoedt u voor de gevreesde situatie dat u in niemandsland bent met een auto die niet wil starten.

Voordat u de verhuurbalie verlaat, controleert u of de auto volledig winterklaar is. Dat betekent ruitenwissers voor de winter, zij- en achterruitontdooiers, een koud-weer accu en antivries. U zult er ook geen spijt van krijgen dat u een auto met stoelverwarming hebt gehuurd.

De rit naar Denali vanuit Anchorage over de Parks Highway is 236 mijl en duurt ongeveer vier uur, maar door de toestand van de wegen kan de rit gemakkelijk met een uur of twee worden verlengd. Als u kunt, begin uw reis dan ’s morgens, zodat u genoeg tijd hebt om het rustig aan te doen op mogelijk beijzelde wegen en om onderweg pitstops te maken. Denali mag dan wel de bestemming zijn, maar dat betekent niet dat u onderweg geen tijd kunt maken voor wat ouderwetse Alaska-charme.

Talkeetna

Het stadje Talkeetna, zo’n 118 mijl en iets meer dan twee uur rijden van Anchorage, is het perfecte tussenstation voor uw road trip. Als u Alaska alleen kent van ansichtkaarten en tv-programma’s als Northern Exposure, zal dit stadje met 876 inwoners u ongelooflijk vertrouwd voorkomen. Verdwalen in Talkeetna is objectief onmogelijk. Het stadje bestaat uit drie of vier straten met kleine eethuisjes, rustieke herbergen en ambachtelijke winkeltjes. Veel winkels zullen in de winter gesloten zijn, of hebben beperkte openingstijden, maar als u souvenirs met een authentieke uitstraling wilt verzamelen, zijn de ambachtelijke winkels van Talkeetna een must. Ze verkopen kunst, sieraden en andere snuisterijen gemaakt door lokale kunstenaars, en omdat de stad in de winter niet echt vol zit met toeristen, heb je waarschijnlijk de hele plaats voor jezelf om een praatje te maken met de winkelier.

Als je van plan bent om te overnachten in Talkeetna – wat ik ten zeerste zou aanraden – bezoek dan het Talkeetna Roadhouse, een plaatselijk instituut sinds 1944. Deze gezellige herberg, een van de laatste echte roadhouses in Alaska, geeft je een echte dosis Alaska-cultuur. Bij het inchecken informeerde de herbergier ons niet over het ontbijt, de wifi-code of het uitcheckbeleid, maar over de klopgeest die beneden woont en “graag dingen verplaatst”.

Goed om te weten.

Talkeetna wordt beschouwd als de toegangspoort tot Denali, maar er zijn hier niet bepaald een ontelbaar aantal wandelpaden of buitenactiviteiten. Er is echter een rustig pad dat onder de Talkeetna Railroad Bridge doorloopt en dat de perfecte illustratie vormt van de eenvoudige wintergenoegens van Alaska. De wandeling duurt niet langer dan een half uur en biedt een vredig uitzicht op de brug, het bevroren meer en, als je geluk hebt, een eland die het ijs doorkruist.

Voor een meer opwindende ervaring, en een voorproefje van wat Denali in petto heeft, boek je een rondvlucht met K2 Aviation. Deze tours vertrekken direct vanuit Talkeetna en bieden een prachtig uitzicht vanuit de lucht op het Denali-gebied. Sommige tours landen zelfs op de gletsjer en bieden de gasten de mogelijkheid om rond te lopen. Veiligheid is echter van het grootste belang, en aangezien de weersystemen op Denali onvoorspelbaar kunnen zijn, moet u niet verbaasd zijn als uw vlucht wordt geannuleerd als gevolg van het weer.

Voordat u de stad verlaat, neem een ontbijt in het Roadhouse. Om het ontbijt als “stevig” te omschrijven zou een understatement zijn. De specialiteit is de “Full Standard” – zes eieren, Alaska Yukon gold aardappelen, vier rendierworstjes, en dikke toast – die, volgens de herbergier, “in principe voor mensen die net klaar zijn met wandelen Denali en niet hebben gehad een echte maaltijd in weken.” Dus natuurlijk bestelde ik het, samen met de rabarber appel hotcake, die in diameter groter was dan een frisbee. Geloof me, je zult geen honger meer hebben tot minstens 20.00 uur, en dat komt goed uit, want er zijn geen restaurants, cafés of kruidenierswinkels tussen Talkeetna en Denali. Dus laadt u zich vol met eieren, aardappelen en hotcakes, en gaat u op weg.

Het laatste stuk

Eerst een ding: Gooi je benzinetank vol. Er zijn een paar benzinestations verspreid langs de snelweg, maar sommige zijn gesloten voor het seizoen, en bij temperaturen onder nul is het beter om het zekere voor het onzekere te nemen. Omdat de mogelijkheden om te eten tussen Talkeetna en Denali National Park – iets minder dan drie uur en 163 mijl – schaars zijn, moet u een voorraad levensmiddelen inslaan voordat u aan het laatste deel van uw reis begint.

Er is een kleine supermarkt in de stad, Nagley’s, die snacks en andere kleine benodigdheden verkoopt, maar voor een ruimere keuze kunt u terecht bij Cubby’s Marketplace, 20 minuten ten zuiden van Talkeetna, direct aan de Parks Highway. Cubby’s heeft een delicatessenzaak, een uitgebreide diepvriesafdeling, vers gebak en snacks, dus als u uw maaltijden van tevoren plant, bent u gedekt.

Vele van uw boodschappen zullen alleen nuttig zijn als uw accommodatie is uitgerust met een keuken. De meeste hotels en pensions rond Denali zijn in de winter gesloten, maar Tonglen Lake Lodge is het hele jaar open en biedt een aantal gasten kamers met een gedeelde keuken. Omdat de winter geen toeristenseizoen is, hoef je waarschijnlijk niet met vier andere gasten te strijden om een kachel – maar je zult de leefruimte wel delen met Donna Gates, de eigenares en eigenaresse van de lodge. Gates woont al 40 jaar op Tonglen Lake en is een encyclopedie van kennis over Denali. Als je geluk hebt, kan ze je zelfs meenemen op een wandeling met haar vijf honden door het achterland van haar landgoed, met als hoogtepunt een indrukwekkend uitzicht op Pyramid Mountain.

Vanuit Tonglen Lake Lodge ben je in een goede positie om 15 minuten te rijden naar de ingang van het park. Veel hotels en bedrijven mogen dan gesloten zijn voor de winter in Alaska, maar er zijn meer gidsen beschikbaar en actiever dan ooit. Traverse Alaska en Outer Range Dogsled Tours bieden een breed scala aan tochten met sneeuwschoenen, backpacken, vissen, gletsjertochten en hondensledes.