Ik vroeg onlangs aan een 5-jarige waarom ze van katten hield. “Ze zijn schattig,” antwoordde ze. “Maar ik vind honden ook leuk. Die zijn slim”, voegde ze eraan toe. Ik knikte en dacht bij mezelf dat dat een slim antwoord was.
Honden voeren verbazingwekkende taken uit. Toen ik in 2007 in Australië ging wonen, had ik mijn eerste ontmoeting met een voedseldetectorhond. In het vliegtuig moesten we verschillende formulieren invullen met expliciete waarschuwingen tegen het invoeren van voedsel en drugs. Ik reisde met mijn dochter, die toen drie was, en ik had zakken vol appelmoes, cheerios en rozijnen. Ik heb deze dingen zorgvuldig weggegooid voordat ik in de rij voor de immigratie ging staan. Terwijl ik in de rij stond met mijn dochter in een kinderwagen, sleepte een politiehond een politieagent steeds dichter naar de kinderwagen toe. De hond begon te snuffelen.
“Importeert u voedsel?” vroeg de politieagent.
“Nee, agent, ik heb alles weggedaan,” antwoordde ik meegaand.
De hond bleef snuffelen aan de handbagage die aan de handgrepen van de kinderwagen hing. Uiteindelijk viel hij op één bepaalde tas.
“Wilt u alstublieft uw tas openmaken?” De politieman wierp me een gemene blik toe.
Ik zette de tas op de grond en opende hem. De hond dook met zijn kop in de tas en een paar minuten later gaf hij een klein ziplog zakje met een oude bananenschil aan de politieagent. Ik kwam er met een waarschuwing vanaf.
We gebruiken katten niet als voedseldetectoren. We gebruiken ze niet voor veel doeleinden. Honden maken hun poten vuil. Ze dienen als politiehonden, militaire honden, drugsdetectors, brandweerhonden, blindengeleidehonden, therapiehonden en kankerdetectors.
Een hond van de Amerikaanse marine maakte deel uit van SEAL Team Six, de militaire elite-eenheid die Osama bin Laden heeft gedood. Militaire honden zijn getraind om uit vliegtuigen en helikopters te springen, en ze zijn betere bomdetectoren dan de modernste bomdetectietechnologie van dit moment. Zelfs olifanten, muilezels, dolfijnen en zeeleeuwen hebben in het leger gediend. Maar politiekatten, militaire katten en katten met het gezichtsvermogen zijn zeldzaam.
Maar katten zijn zeker niet dom. Hun hersenen zijn misschien klein in vergelijking met de onze, ze beslaan slechts ongeveer 0,9 procent van hun lichaamsmassa, vergeleken met ongeveer 2 procent bij een gemiddeld mens en ongeveer 1,2 procent bij een gemiddelde hond. Maar grootte doet er niet altijd toe. Neanderthalers, de hominiden die meer dan 20.000 jaar geleden uitstierven, hadden grotere hersenen dan Homo sapiens, maar zij waren waarschijnlijk niet slimmer dan de Homo sapiens die hen versloeg in het overlevingsspel.
Oppervlakking en hersenstructuur doen er meer toe dan hersenomvang. In tegenstelling tot de hersenen van honden, hebben de hersenen van katten een verbazingwekkende oppervlaktevouwing en een structuur die voor ongeveer 90 procent overeenkomt met die van ons. De hersenschors van katten is groter en complexer dan die van honden. De hersenschors is het deel van de hersenen dat verantwoordelijk is voor de cognitieve informatieverwerking. De hersenschors van een kat bevat ongeveer twee keer zoveel neuronen als die van een hond. Katten hebben 300 miljoen neuronen, terwijl honden er ongeveer 160 miljoen hebben. In feite hebben katten meer zenuwcellen in de visuele gebieden van hun hersenen, een deel van de hersenschors, dan mensen en de meeste andere zoogdieren.
Net als de grootte van de hersenen, is het aantal neuronen in de hersenschors misschien geen goede indicator voor intelligentie. Maar het is wel een betere indicator dan de omvang van de hersenen. De hersenschors is de zetel van rationele besluitvorming en het oplossen van complexe problemen. Hij interpreteert ook de input van de zintuigen en de emotionele verwerking die subcorticaal plaatsvindt. Het is betrokken bij het plannen van actie, de interpretatie van taal (of andere vormen van communicatie), en het is verantwoordelijk voor de opslag van korte- en langetermijngeheugen. Katten hebben een langer geheugen dan honden, vooral als ze leren door te doen in plaats van te zien.
Als katten zo slim zijn, waarom gebruiken we ze dan niet als politiekatten, militaire katten en blindengeleide katten? Misschien omdat ze te slim zijn om door mensen tot slaaf gemaakt te worden. Zoals Huffington Post het zegt: “honden komen als ze geroepen worden; katten nemen een boodschap aan en komen bij je terug.” Honden zijn al duizenden jaren gedomesticeerd om uit te blinken in sociale taken, terwijl katten dat niet zijn. Daar is een reden voor: Katten zijn impulsiever dan honden en hebben veel minder geduld. Ze verdragen niet gemakkelijk frustrerende situaties gedurende lange perioden. Als een activiteit voor hen niet duidelijk lonend is, doen ze liever iets anders. Honden zullen bijna alles doen voor een traktatie of een glimlach op het gezicht van hun baasje. Honden hebben duidelijk een hoger sociaal IQ dan katten, maar katten kunnen moeilijkere cognitieve problemen oplossen, als ze daar tenminste zin in hebben.