Tijdens haar 45-jarige regeerperiode hield de Engelse Elizabeth I haar imago zorgvuldig in de gaten. Ze slaagde daar zo goed in dat bijna 500 jaar na haar machtsovername, haar keizerlijke majesteit nog steeds wordt afgebeeld met een lenig figuur, waarvan de vorm wordt benadrukt door delicate kanten kragen, een gladde ivoorkleurige teint, en levendig rood haar bezaaid met kostbare juwelen.

Zoals Jonathan Jones voor de Guardian rapporteert, compliceert een nieuwe mixed-media installatie van de Britse kunstenaar Mat Collishaw het beeld dat we van de laatste Tudor vorst hebben, door haar te laten zien als een meester in kunstgrepen die het masker dat ze de wereld voorschotelde zelf vervaardigde en controleerde, vooral toen ze ouder werd en ten prooi viel aan een steeds slechtere gezondheid.

“De wildgroei aan portretten leek meer een rookgordijn op te trekken dan dat het haar ware karakter onthulde, dat verborgen bleef achter haar ondoorgrondelijke uiterlijk,” legt Collishaw uit in een interview dat gepubliceerd is op de Royal Museums Greenwich blog. “Jaren van onzekerheid, als gevolg van het potentieel onstabiele politieke klimaat, leidde ertoe dat ze een publiek masker creëerde dat versmolt met haar privé-zelf, de twee werden onafscheidelijk.”

Collishaw’s creatie, met de toepasselijke titel “The Mask of Youth”, maakt deze theorie tastbaar door een animatronisch, levensechte en realistisch onflatteuze afbeelding van Elizabeth te confronteren met het triomfantelijke “Armada Portrait”, dat rond 1588 werd gemaakt ter herdenking van de mislukte invasie van Filips II van Spanje op de Britse eilanden.

Op een muur van een tentoonstellingszaal in het Queen’s House, Greenwich, lijkt Elizabeth sereen, almachtig en ongelooflijk jeugdig voor een vrouw van ongeveer 55 jaar. De parels in haar haar verwijzen naar de “kuisheid” van Engelands “Maagdelijke Koningin”, terwijl de kanten kraag rond haar gezicht “warmte, schoonheid en goedheid” uitstraalt, volgens de RMG blog.

Op de muur direct tegenover deze afbeelding, verschijnt een andere versie van Elizabeth. Zoals Lucy Davies voor de Telegraph opmerkt, draagt deze koningin alle kenmerken van haar leeftijd: ingevallen ogen, rimpels, een door pokken aangetaste huid en zelfs piekerige kinharen. Ze mist haar beroemde rode haar, om nog maar te zwijgen van een stoffelijk lichaam. In plaats daarvan is ze niet veel meer dan een rubberen masker in een glazen doos. Achter haar zit een wirwar van snorrende machines die haar bewegingen dicteren, van verontrustend knipperende ogen tot een trillende mond; het uiteindelijke effect, schrijft Jamie Rigg voor Engadget, is dat van een zwijgende koningin die haar hof overziet, fysiek ontmaskerd om het gezicht achter de façade te onthullen, maar haar innerlijke gedachten verbergend, net zoals ze deed op zowel portretten als in het leven.

Het is niet verrassend dat Elizabeth bedreven was in de kunst van het vervaardigen en onderhouden van een imago: Als tweede dochter van een koning die naar zonen hunkerde en als product van een ontbonden huwelijk dat eindigde met de executie van haar moeder op grond van een verzonnen aanklacht van overspel, verborg zij zich haar hele leven achter een masker van haar eigen creatie. Er waren weinig andere opties als ze de opkomst en ondergang van de koningen en koninginnen die vóór haar aan de macht kwamen wilde overleven – een zware taak die ze volhield door haar ware bedoelingen te verbergen en de mensen om haar heen te verleiden, totdat Mary I in 1558 kinderloos stierf en haar zus Elizabeth troonopvolgster achterliet.

Door vastbesloten haar onafhankelijkheid te bewaren, besloot de 25-jarige koningin ongetrouwd te blijven. Anna Whitelock schrijft voor History Extra dat het lichaam van de koningin “werd beschouwd als één en hetzelfde als Engeland”. Toen Elizabeth jong en levendig was en het erop leek dat ze een heleboel mannelijke erfgenamen zou krijgen, werkte deze vergelijking van privé en publiek in haar voordeel. Toen ze de vruchtbare jaren voorbij was, met kalend grijs haar, rimpels en rottende tanden die gedeeltelijk werden gemaskeerd door zware cosmetica en pruiken, bleek de nadruk op het uiterlijk problematischer.

Portretten werden een belangrijke methode om de mythe van de jeugdige schoonheid van de koningin in stand te houden, merkt Davies van de Telegraph op. Tegen het einde van haar regeerperiode vaardigde Elizabeth een “gezichtssjabloon” uit waar portrettekenaars zich aan moesten houden, en zoals Brenda Ralph Lewis van British Heritage vertelt, schreef haar staatssecretaris, Sir Robert Cecil, ooit: “Veel schilders hebben portretten van de koningin gemaakt, maar geen enkele heeft haar uiterlijk of charmes voldoende laten zien. Daarom beveelt Hare Majesteit alle soorten mensen te stoppen met het maken van portretten van haar totdat een slimme schilder er een heeft voltooid die alle andere schilders kunnen kopiëren. Intussen verbiedt Hare Majesteit alle lelijke portretten te laten zien totdat ze zijn verbeterd.”

In een interview met Dan John van de BBC zegt conservator Christine Riding van het National Maritime Museum dat Collishaw’s ‘Mask of Youth’, dat is gemaakt op basis van biometrische informatie uit geschilderde portretten, een 3D-scan van het dodenmasker van de koningin en contemporaine verslagen over haar uiterlijk, niet de pretentie heeft een definitieve weergave van Elizabeth te geven.

“Dit is net zo kunstmatig als het ‘Armada Portret’,” legt Riding uit. “Het is misschien levensechter, maar je kunt de mechaniek zien die elke keer dat ze beweegt in werking treedt. Dit is geen poging om te zeggen dat dit Elizabeth I is. Het is een ander soort kunstgreep.”

“The Mask of Youth” is te zien in het Queen’s House, Greenwich, t/m 3 februari 2019.