Hier volgt een eenvoudige vraag: Hoeveel Amerikanen geloven niet in God?

Pew en Gallup – twee van de meest gerenommeerde peilingbureaus in Amerika – komen beide tot een vergelijkbaar cijfer. Ongeveer 10 procent van de Amerikanen zegt niet in God te geloven, en dit cijfer is in de loop der decennia langzaam omhoog gekropen.

Maar misschien is dit niet het hele verhaal. De psychologen Will Gervais en Maxine Najle van de Universiteit van Kentucky vermoeden al lang dat veel atheïsten niet in deze peilingen voorkomen. De reden: Zelfs in onze steeds meer seculiere samenleving, is er nog steeds een groot stigma rond het niet geloven in God. Dus als een onbekende die een enquête houdt, belt en de vraag stelt, kan het voor velen ongemakkelijk zijn om naar waarheid te antwoorden.

Gervais en Najle hebben onlangs een nieuwe analyse gemaakt van de prevalentie van atheïsten in Amerika. En zij concluderen dat het aantal mensen dat niet in God gelooft misschien wel het dubbele is van het aantal dat door deze peilingbureaus wordt geteld.

“Er zitten veel atheïsten in de kast,” zegt Gervais. “

Mensen schamen zich om vreemden te vertellen dat ze niet in God geloven

Als je op zoek bent naar gegevens om de vraag te beantwoorden: “Hoeveel Amerikanen geloven niet in God?”, heb je op dit moment twee belangrijke bronnen.

De eerste is het Pew Research Center. Onlangs heeft Pew vastgesteld dat ongeveer 3% van de Amerikanen zegt atheïst te zijn. Ook bleek dat een grotere groep – ongeveer 9 procent – zegt niet in God of een universele geest te geloven. (Hieruit blijkt dat je misschien niet in God gelooft, maar je toch niet graag atheïst noemt – omdat die term een sterke persoonlijke identiteit en een regelrechte afwijzing van religieuze rituelen impliceert). Gallup stelt ook regelmatig de vraag spontaan – “Gelooft u in God?” De laatste keer dat het vroeg, in 2016, zei 10 procent van de respondenten nee.

Gervais’s ervaring met het bestuderen van het stigma rond atheïsme over de hele wereld deed hem vermoeden dat deze cijfers niet kloppen.

Studie na studie heeft aangetoond dat de meeste mensen (zelfs andere atheïsten) geloven dat atheïsten minder moreel zijn. “We geven de deelnemers een klein vignet, een verhaal over iemand die iets immoreels doet, en vragen hun intuïtie over wie ze denken dat de dader was,” zegt Gervais. “

Dus zou het logisch zijn dat wanneer Pew of Gallup bellen, mensen die niet in God geloven, terughoudend kunnen zijn om dat te zeggen. “We moeten niet verwachten dat mensen een vreemde via de telefoon een eerlijk antwoord geven op die vraag,” zegt Gervais.

Dus onlangs hebben Gervais en Najle een test ontworpen om deze “kast-atheïsten” te vinden. Hun resultaten zijn onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Social Psychological and Personality Science.

Hoe vind je “atheïsten in de kast”

Dus als je mensen niet ronduit kunt vragen of ze atheïst zijn en een eerlijk antwoord kunt krijgen, hoe vind je ze dan?

Gervais en Najle hebben een heel subtiele test opgezet. Ze stuurden een nationaal representatieve enquête naar 2.000 Amerikanen, die willekeurig werden ingedeeld in twee condities.

In de eerste conditie werd de deelnemers gevraagd een aantal stellingen door te nemen, zoals: “Ik ben vegetariër,” “Ik heb een hond,” en, “Ik heb een vaatwasser in mijn keuken.”

Het enige wat de deelnemers hoefden te doen was simpelweg het aantal uitspraken op te schrijven dat voor hen waar was.

De waarde van deze methode is dat deelnemers niet direct hoeven te zeggen: “Ik ben vegetariër,” of, “Ik ben een hondenbezitter” – ze hoeven alleen maar het aantal uitspraken te erkennen dat op hen van toepassing is.

Dat is belangrijk omdat de andere ongeveer 1000 deelnemers precies dezelfde lijst te zien kregen, maar met één toevoeging: “Ik geloof in God.”

Door de antwoorden van de twee groepen te vergelijken, konden Gervais en Najle vervolgens schatten hoeveel mensen niet in God geloven. (Omdat in beide groepen van 1000 deelnemers in theorie evenveel vegetariërs, hondenbezitters, enzovoort zitten, zou een toename van het aantal akkoordverklaringen van de eerste groep naar de tweede groep een weerspiegeling moeten zijn van het aantal mensen dat niet in God gelooft)

Eén ding blijkt duidelijk uit de resultaten: Veel meer dan 10 of 11 procent van het land (zoals beoordeeld in Gallup- en Pew-peilingen) gelooft niet in God. “We kunnen met een waarschijnlijkheid van 99 procent zeggen dat het hoger is dan ,” zei Gervais.

Zijn beste schatting: Ongeveer 26 procent van de Amerikanen gelooft niet in God. “Volgens onze steekproeven voelt ongeveer 1 op de 3 atheïsten in ons land zich niet op zijn gemak bij het bekendmaken van hun gebrek aan geloof,” legt Najle uit in een e-mail.

Gervais geeft toe dat deze methode niet perfect is, en een antwoord oplevert met een ruime foutmarge. (Aan de andere kant van de foutenmarge gelooft ongeveer 35 procent van de Amerikanen niet in God). Maar de meest fundamentele vraag die hij en Najle hier stellen is of opiniepeilers als Gallup en Pew atheïsten onderwaarderen? En het antwoord lijkt ja te zijn.

Gervais en Najle hebben het onderzoek ook gelijktijdig herhaald met een tweede steekproef van 2.000 deelnemers, en kregen vergelijkbare resultaten. (In deze tweede steekproef formuleerden ze de atheïsmevraag negatief – “Ik geloof niet in God” – wat een iets lager aantal atheïsten opleverde. Dit zou kunnen komen doordat mensen wat angstiger zijn om te antwoorden op zo’n stellige zin als: “Nee, ik geloof niet in God.”)

Kan dit echt waar zijn? Een paar korrels zout.

Ik heb de conclusie van Gervais en Najle voorgelegd aan Greg Smith, die Pew’s opiniepeilingen over religie leidt. Hij is er nog niet klaar voor om het te geloven.

“Ik zou erg terughoudend zijn om te concluderen dat telefonische enquêtes zoals de onze het aandeel van het publiek dat atheïst is zo enorm onderschatten,” zegt hij.

Ten eerste, zegt Smith, heeft Pew zowel telefonisch als online vragen gesteld over religie en zag niet veel verschil. Je zou verwachten dat als mensen niet bereid zijn om over de telefoon tegen een vreemde te zeggen dat ze atheïst zijn, ze iets meer geneigd zouden zijn om het in een computer in te voeren. (Hoewel bij de online vragen van Pew de deelnemers nog steeds direct antwoord geven op de vraag, in plaats van mensen te vragen alleen het aantal punten op te sommen waarmee ze het eens zijn. Zelfs online zouden mensen zich ongemakkelijk kunnen voelen bij het beantwoorden van de vraag.)

Ook wijst Smith op een vreemde gril in de gegevens van Gervais.

In een van de proeven werd in plaats van de maatregel “Ik geloof niet in God” aan de lijst toe te voegen, een onzinzin toegevoegd: “Ik geloof niet dat 2 + 2 kleiner is dan 13.” En 34 procent van de deelnemers was het daarmee eens. Bizar, inderdaad. De verklaring van de onderzoekers? “Het kan elke combinatie weerspiegelen van echte ongeteldheid, onbegrip van een vreemd geformuleerd item, onoplettendheid of grapjes van de deelnemers, steekproeffouten, of een echte fout in de … techniek,” schrijven Gervais en Najle in het artikel.

Maar ze denken nog steeds dat hun maatstaf geldig is. Toen ze de steekproef beperkten tot mensen die zichzelf atheïst noemden (zoals gemeten in een aparte vraag), zei 100 procent dat ze niet in God geloofden, wat correct is. “Het is onwaarschijnlijk dat een werkelijk ongeldige methode zelfgerapporteerde atheïsme zo precies zou traceren,” schrijven ze.

Toch is er meer onderzoek nodig. “Hopelijk kunnen we op termijn onze methoden verfijnen en andere indirecte meettechnieken vinden,” zegt Gervais. (Al met al een pluim voor Gervais en Najle dat ze openhartig zijn over hun merkwaardige bevinding. In het verleden werden psychologen gestimuleerd om dit soort tegenstrijdige bevindingen niet in hun artikelen te vermelden.)

Voor velen van ons is geloof in God niet binair

Er is nog iets anders om rekening mee te houden: Onze ervaring met religie kan niet echt worden teruggebracht tot één vraag: “Gelooft u in God?”

Velen van ons hebben een gecompliceerde relatie met religie. Er zijn genoeg mensen die deze week Pasen en Pesach vieren, niet omdat ze een vroom geloof hebben, maar omdat het een culturele traditie is die ze koesteren en waarmee ze zich identificeren.

Pew vindt regelmatig gegevens die dit veelzijdige beeld ondersteunen. Wanneer mensen in hun enquêtes zeggen: “Ik geloof in God”, zal Pew vaak een vervolgvraag stellen: “Hoe zeker bent u?” En ze ontdekken dat niet iedereen zo zeker is.

Over een kwart van de Amerikaanse bevolking zegt in God te geloven, maar is daar niet helemaal zeker van, aldus Smith.

De les: Geloof in God bestaat niet als een binair gegeven. Niet iedereen is zeker over wat hij voelt; veel mensen hebben grijstinten. “Er zijn gradaties van geloof,” zegt Smith. “Niet dat het verkeerd is om ‘ja of nee’ te vragen, maar het is niet het hele verhaal.”

En Gervais geeft toe: Deze maatstaf geeft niet de complexe en tegenstrijdige gevoelens weer die veel mensen over religie hebben. (En Najle voegt eraan toe dat deze gegevens “beperkt zijn tot de VS en niet verder gegeneraliseerd mogen worden dan dat.”)

Maar in de gegevens vinden ze ook kleine aanwijzingen dat het stigma rond atheïsme aan het veranderen is. Wanneer ze de cijfers uitsplitsen naar demografie, vinden ze dat babyboomers en millennials vergelijkbare niveaus van ongeloof rapporteren (ook al blijkt uit traditionele peilingen dat babyboomers vaker in God geloven). Dit zou kunnen komen doordat jongere mensen zich minder angstig voelen over hun atheïsme.

“Het zou kunnen dat de onderliggende geloofsniveaus niet zijn veranderd,” zegt Gervais, terwijl hij de generaties vergelijkt, “maar de normen wel.”