Het 10e-eeuwse Vikinggraf bevat wapens van hoge kwaliteit, een geïmporteerd uniform, twee paarden en zelfs een spelcomputer. Het is duidelijk dat het graf een krijger van groot belang bevatte; en meer dan een eeuw lang gingen archeologen ervan uit dat de persoon mannelijk was. Maar toen onderzoekers in 2017 aankondigden dat de krijger in werkelijkheid vrouwelijk was, kregen ze veel tegengas – hadden de archeologen misschien een fout gemaakt? Misschien hadden ze het verkeerde lichaam getest?

“Ik moet zeggen dat ik dacht dat we veel verder waren gekomen dan dat; ik was verrast door de reacties die we op het artikel kregen,” zegt Charlotte Hedenstierna-Jonson, een professor in de archeologie aan de Universiteit van Uppsala in Zweden die co-auteur was van het artikel uit 2017 over de vondst.

Het gesprek dat daarop volgde, riep vragen op over de rol van vrouwen in de Vikingcultuur – en ook over hoe Vikingen genderidentiteit begrepen. In tegenstelling tot andere Vikingvrouwen die met wapens begraven waren, droeg deze persoon geen typische vrouwenkleding of sieraden.

“In dit graf is er niets dat we archeologisch als vrouwelijk zouden interpreteren”, zegt Hedenstierna-Jonson, die in februari 2019 in Antiquity meeschreef aan een nieuw artikel waarin ze reageert op de reacties op de bevindingen van haar team. “Het is ook geen typisch mannelijk kostuum waarschijnlijk omdat het een zeer hoge status heeft…maar er is niets dat wijst op een vrouw, er zijn geen typische vondsten die we koppelen aan vrouwen.”

In het nieuwe paper gaan Hedenstierna-Jonson en haar collega’s in op de moeilijkheid om te proberen de genderrollen van mensen die meer dan 1000 jaar geleden leefden te interpreteren via archeologie, inclusief de suggestie dat de krijger transgender kan zijn geweest.

“Hoewel we deze gedachtegang begrijpen in de context van hedendaagse maatschappelijke debatten, moeten we niet vergeten dat dit een moderne gepolitiseerde, intellectuele en westerse term is, en als zodanig problematisch (sommigen zouden zeggen onmogelijk) is om toe te passen op mensen uit een verder verleden,” schrijven ze.

Genderidentiteit terzijde, voor veel critici is het belangrijkste probleem simpelweg de suggestie dat de krijger biologisch niet mannelijk is.

“Wat ik een beetje interessant vind, is dat sinds de opgraving in de jaren 1870, het voortdurend is geïnterpreteerd als een krijgersgraf, omdat het eruit ziet als een krijgersgraf en omdat het is geplaatst bij het garnizoen en bij het heuvelfort,” zegt Hedenstierna-Johnson. “Niemand heeft dat ooit betwist, totdat het skelet vrouwelijk bleek te zijn en toen was het geen geldige interpretatie meer.”

Het idee van Vikingvrouwen die krijgers waren, is niet nieuw. In fantastische 19e-eeuwse afbeeldingen, “is het gebruikelijk om ze afgebeeld te zien als valkyries of sterke vrouwen,” zegt ze (in de Noorse mythologie kozen valkyries welke gevallen krijgers bij de god Odin in Valhalla mochten leven). Toch werden Vikingvrouwen in boeken over de geschiedenis van de Vikingen die na de Tweede Wereldoorlog werden gepubliceerd, meestal afgeschilderd als huisvrouwen op de boerderij. Hoewel Hedenstierna-Jonson zegt dat “er niet echt iets is dat dat ondersteunt”, versterkte dit toch het idee dat de rollen in de Vikingmaatschappij altijd gescheiden waren naar geslacht.

Het vrouwelijke krijgersgraf dat Charlotte Hedenstierna-Jonson en haar collega’s bestudeerden dateert uit de 10e eeuw, en is begraven in de Birka Viking nederzetting op het Zweedse eiland Björkö. Van de duizenden graven op het eiland is het hare een van de slechts twee bekende graven met een volledige set wapens.

“Zelfs als het een man was geweest, zou het tamelijk uniek zijn geweest,” zegt Hedenstierna-Jonson. De wapens suggereren dat het om een professionele krijger ging, waarschijnlijk een bereden boogschutter. Maar het zijn niet alleen de wapens die haar als bijzonder markeren.

“De aanwezigheid van een complete speelset en een speelbord in het graf, en hun opzettelijke plaatsing in de directe nabijheid van het lichaam, suggereert een mogelijke commando-rol, naast de hoge status die de kwaliteit van de militaire uitrusting impliceert,” schrijven Hedenstierna-Jonson en haar collega’s in hun nieuwste artikel. De hoed met kwastjes van de krijger lijkt erop te wijzen dat ze een vooraanstaand lid van de samenleving was, en haar kleding suggereert dat ze een cavaleriecommandant was.

READ MORE: Massive Rare Viking Ship Revealed by Radar

De werkelijke locatie van het graf is ook veelzeggend. “Het was goed zichtbaar vanaf de zee en vanuit het stadsgebied, en het werd gemarkeerd door grote stenen keien,” zegt ze, erop wijzend dat iedereen zou weten waar het graf van de krijger was.

“Dit is een zeer hooggeplaatst persoon in de samenleving,” zegt ze, “en die positie was niet voor veel mensen weggelegd.”

Hedenstierna-Jonson voorspelt dat als meer Viking-archeologen hun eigen veronderstellingen over gender in hun werk ter discussie gaan stellen, ze misschien op zoek gaan naar meer vrouwelijke Vikingen die speciale posities bekleedden zoals deze vrouwelijke krijger deed, en misschien zelfs ontdekken dat sommige eerder ontdekte graven verkeerd waren geïdentificeerd.

Over de geslachtsidentiteit van de krijger schrijven Hedenstierna-Jonson en haar collega’s: “Er zijn vele andere mogelijkheden in een breed genderspectrum, sommige misschien onbekend voor ons, maar bekend bij de mensen uit die tijd.

“We sluiten geen van hen uit.”