Mededeling van de redacteur: Het volgende is de inleiding tot een speciale e-publicatie genaamd Civil War Innovations. De collectie is gepubliceerd in september 2012 en bevat artikelen uit de archieven van Scientific American.
Iedere liefhebber van de Burgeroorlog is bekend met de technologische vooruitgang uit die tijd: het bloedbad dat werd aangericht toen de tactiek niet was aangepast aan kruitladende geweerkogels en artilleriestukken, de werkelijk revolutionaire introductie van gepantserde schepen en spoorwegnetwerken, en de slechts prikkelende inzet van oorlogsschepen onder water en verkenningsballonnen. Historici twisten nog steeds over de mate waarin de Burgeroorlog de eerste “moderne” oorlog was, maar het valt niet te ontkennen dat de technologie waarmee deze werd uitgevochten een voorbode was van de manier waarop toekomstige oorlogen groter, bloediger en verwoestender zouden worden. Minder mensen beseffen echter dat zich buiten het slagveld een soortgelijke explosie van technologische creativiteit heeft voorgedaan.
Kranten werden in de jaren 1830 een instrument voor massacommunicatie door de uitvinding van de rotatiepers en de toepassing van stoomkracht bij het drukken. Door deze en andere innovaties daalden de prijzen van kranten; in de jaren 1830 en 1840 werden kranten zoals het trio New Yorkse kranten dat in die tijd werd opgericht – de Tribune, de Sun en de Herald – voor een penny verkocht en bereikten zij een massaal publiek. De ontwikkeling van de telegraaf aan het eind van de jaren 1840 versnelde het verzamelen en verspreiden van nieuws; de Associated Press werd in 1849 opgericht om van de nieuwe technologie te profiteren. De geleidelijke samenvoeging van de natie door de spoorwegen – vooral in het Noorden en Midwesten – bespoedigde de communicatie nog meer.
Tijdens de antebellum jaren vergemakkelijkten deze communicatietechnologieën de anti-slavernij campagne die in het begin van de jaren 1830 serieus van start ging, door het mogelijk te maken dat de brochures, boeken en kranten van de abolitionisten goedkoop en op grote schaal in het Noorden konden worden verspreid en door Frederick Douglass en andere abolitionistische sprekers te helpen hun boodschap in grote en kleine steden in het Noorden te verspreiden. Men zou zelfs kunnen stellen dat de snelle uitbreiding van de communicatietechnologie in de decennia voorafgaand aan de oorlog, waardoor het voor hervormers gemakkelijker werd hun argumenten naar buiten te brengen, de abolitionisten een veel grotere rol in het conflict tussen de secties gaf dan hun aantal zou doen vermoeden.
Toen de oorlog eenmaal was uitgebroken, zorgden de communicatietechnologieën ervoor dat de Amerikanen veel betere toegang tot oorlogsverslagen en -beelden hadden dan in welke eerdere oorlog dan ook. Honderden krantenjournalisten reisden met de legers mee van Virginia tot Mississippi en brachten het nieuws sneller dan ooit naar de familie van de soldaten thuis. Hoewel ze vaak erg onnauwkeurig waren – de kranten brachten verhalen zonder de feiten te controleren of verslagen onafhankelijk te bevestigen – trokken ze de burgers bij de oorlog. Kranten stonden vol met verhalen, kaarten en lijsten met gesneuvelden; mensen die tijdens de burgeroorlog kind waren geweest, herinnerden zich jaren later dat ze de vorderingen van “hun” legers – waarin vaak vaders of oudere broers marcheerden – gretig hadden gevolgd via hun plaatselijke kranten.
Magazines als Frank Leslie’s Illustrated Newspaper en Harper’s Weekly gingen nog een stap verder: Ze stuurden tientallen onverschrokken professionele kunstenaars en illustratoren het veld in – waarvan Alfred Waud en Winslow Homer de bekendste waren – en maakten gebruik van de vrij nieuwe technologie van het “electrotypen”, waarbij een combinatie van chemicaliën en elektrische stroom werd gebruikt om meer gedetailleerde en gemakkelijk reproduceerbare afdrukken te maken. Het resultaat was dat deze “geïllustreerde weekbladen” realistische beelden van de oorlog konden laten zien in slechts enkele dagen tijd. Lezers konden gevechtslinies zien of kolonnes van terugtrekkende mannen, dode en gewonde soldaten, bevrijde slaven en oorlogshelden.
Net als andere weekbladen uit die tijd besteedde de Scientific American uitvoerig aandacht aan de Burgeroorlog, met een lange sectie van elk nummer gewijd aan verslagen van de laatste schermutselingen en beoordelingen van de situatie – inclusief marine-activiteiten langs de kust. Naast deze veldverslagen publiceerde het tijdschrift ook honderden artikelen over de nieuwe technologieën die tijdens de oorlog werden ingezet of werden getest voor mogelijk gebruik. Bijna elk nummer dat tijdens de oorlogsjaren verscheen, bevatte meerdere artikelen over de nieuwste ontwikkelingen op het gebied van de bouw van oorlogsschepen en wapentuig. Een greep uit deze artikelen, die zich meer richtten op de technologie van de oorlog dan op de chronologie ervan, is te vinden in deze Scientific American Classics compilatie.
Terwijl de ontwikkeling van massacommunicatietechnologieën in deze periode de oorlog voor de burger realistischer deed lijken, weerspiegelde een heel andere stroom van technologische innovatie de grimmige werkelijkheid van de oorlog in de jaren daarna. De duizenden mannen die verminkt raakten door de verbeterde arsenalen van beide legers inspireerden ondernemers tot het ontwerpen van nieuwe en verbeterde prothetische ledematen. Het Octrooibureau verleende tussen 1861 en 1873 133 patenten voor kunstledematen en andere prothesen; tegelijkertijd stelden de federale regering en veel staten programma’s op om gratis kunstarmen en -benen aan veteranen te verstrekken.
De lege mouw en de kruk werden de meest voor de hand liggende symbolen van patriottisme en opoffering in de jaren na de oorlog. Misschien wel 60.000 mannen overleefden de oorlog als geamputeerden, en uitvinders en investeerders probeerden de prothetische industrie winstgevender te maken door realistischer ogende kunstarmen en -benen te produceren. Ze gebruikten natuurlijke houtsoorten, kleurstoffen en lederen bekleding om de kunstledematen er natuurlijker uit te laten zien, maar probeerden ze ook functioneler te maken door nieuwe soorten gewrichten uit te vinden, kogellagers, veren en elastiekjes ter vervanging van ligamenten en pezen, en andere mechanische innovaties om te proberen een natuurlijk looppatroon te creëren en mannen in staat te stellen hun handicap te verbergen als ze dat wilden. Een promotieboek van een fabrikant van prothetische ledematen schreef de groeiende markten voor ondernemers en uitvinders toe aan de bloedige, steeds meer geïndustrialiseerde oorlogen van de jaren 1850, 1860 en 1870 – toen de Britten, Fransen en Russen op de Krim vochten; de Verenigde Staten en de Confederatie in Amerika vochten; en Pruisen Frankrijk verpletterde.
In woorden die ongetwijfeld de houding weerspiegelden van de meeste uitvinders van de technologieën die op de volgende bladzijden worden beschreven, zei een uitvinder van prothetische ledematen botweg: “De menselijke ambitie is gericht op het verwerven van geld in plaats van een paar lofbetuigingen van de wereld.” De burgeroorlog bood een enorme markt voor de toepassing van nieuwe technologieën op de talloze facetten van oorlogvoering, van politiek tot medisch. De meeste uitvindingen en ideeën waarover de Scientific American tijdens deze crisis berichtte, hebben waarschijnlijk voor niemand fortuin opgeleverd. Maar ze maakten niettemin deel uit van de grimmige maar creatieve toepassing van technologie op de uitdagingen en kansen die de burgeroorlog bood.