In de boekhouding worden vlottende passiva vaak opgevat als alle verplichtingen van het bedrijf die in contanten moeten worden voldaan binnen het boekjaar of de exploitatiecyclus van een bepaald bedrijf, afhankelijk van welke periode langer is.

Een vollediger definitie is dat vlottende passiva verplichtingen zijn die zullen worden voldaan door vlottende activa of door de creatie van nieuwe vlottende passiva. Crediteuren zijn verschuldigd binnen 30 dagen, en worden binnen 30 dagen betaald, maar lopen in sommige situaties vaak langer door dan 30 of 60 dagen. De wetgeving inzake betalingsachterstanden en vorderingen wegens onbetaalde crediteuren houdt verband met de kwestie van de crediteuren. Een exploitatiecyclus voor een onderneming is de gemiddelde tijd die nodig is om van kasgeld naar kasgeld te gaan bij het produceren van inkomsten. Zo zijn bijvoorbeeld crediteuren voor goederen, diensten of voorraden die zijn aangekocht voor gebruik in de bedrijfsvoering en die binnen een normale periode moeten worden betaald, kortlopende schulden. Bedragen die op een balans worden vermeld als crediteuren vertegenwoordigen alle rekeningen die verschuldigd zijn aan verkopers van een bedrijf, ongeacht of de rekeningen minder dan 31 dagen oud of meer dan 30 dagen oud zijn. Laattijdige betalingen worden dus niet vermeld in de balans voor crediteuren. In gecontroleerde jaarrekeningen kunnen voetnoten zijn opgenomen over de ouderdom van crediteurenrekeningen, maar dit is geen gangbare boekhoudpraktijk. Rechtszaken over te betalen rekeningen moeten in gecontroleerde jaarrekeningen worden vermeld, maar dit is niet noodzakelijkerwijs de gangbare boekhoudpraktijk.

Obligaties, hypotheken en leningen met een looptijd van meer dan een jaar zouden vaste of langlopende schulden zijn. De betalingen die in het lopende boekjaar op de langlopende leningen verschuldigd zijn, zouden echter als kortlopende schulden kunnen worden beschouwd als het om materiële bedragen gaat. Bedragen verschuldigd aan kredietverstrekkers/bankiers worden nooit vermeld als crediteuren/ handelsschulden, maar zullen op de balans van een bedrijf verschijnen onder de hoofdrubriek van de vlottende passiva, en vaak onder de subrubriek van andere vlottende passiva, in plaats van crediteuren, die verschuldigd zijn aan verkopers. Andere vlottende passiva zijn verschuldigd volgens de voorwaarden van de leningsovereenkomsten, maar wanneer passiva van kredietverstrekkers worden weergegeven als vlottende vs. lange termijn, zijn zij verschuldigd binnen het lopende boekjaar of eerder. Daarom zullen betalingsachterstanden uit een vorig boekjaar worden overgedragen naar dezelfde positie op de balans als kortlopende schulden die geen betalingsachterstand hebben. Er kunnen voetnoten zijn in gecontroleerde jaarrekeningen betreffende achterstallige betalingen aan kredietverstrekkers, maar dit is niet gebruikelijk. Rechtszaken over te betalen leningen moeten in gecontroleerde jaarrekeningen worden vermeld, maar dit is niet noodzakelijk een gangbare boekhoudpraktijk.

De juiste classificatie van verplichtingen verschaft nuttige informatie aan beleggers en andere gebruikers van de jaarrekeningen. Het kan als essentieel worden beschouwd om buitenstaanders in staat te stellen een waarheidsgetrouw beeld te krijgen van de fiscale gezondheid van een organisatie.

Een toepassing is te vinden in de current ratio, gedefinieerd als de vlottende activa van het bedrijf gedeeld door de vlottende passiva. Een ratio hoger dan één betekent dat de vlottende activa, als zij allemaal in contanten kunnen worden omgezet, ruimschoots voldoende zijn om de lopende verplichtingen af te betalen. Voor het overige betekent een hogere waarde van deze ratio dat een onderneming gemakkelijker in staat is in het komende jaar aan haar verplichtingen te voldoen. Het verschil tussen vlottende activa en kortlopende schulden wordt het handelswerkkapitaal genoemd.