“Er was iets magisch aan zijn auditie”, zegt Shyamalan over Osment. “Toen ik de kamer verliet, zei ik tegen de castingdirecteur: ‘Ik weet niet of ik de film wel wil maken als hij niet met die jongen is.'” Vooral nadat de acteur de iconische zin uit de film had uitgesproken: ‘Ik zie dode mensen.’

Shyamalan was huiverig geweest om Osment te casten op basis van zijn video-auditie, omdat hij “een heel lief engeltje was, een soort mooie, blonde jongen”, herinnert hij zich. “Ik zag deze rol als een somber, donker, raadselachtig kind. Maar hij was perfect met zijn kwetsbaarheid en behoefte – ik denk dat dat de beste manier is om het te omschrijven. Hij was in staat om een behoefte over te brengen als een mens op een manier die verbazingwekkend was om te zien. Hij deed dat gedurende het hele proces.”

Osment herinnert zich dat de crew de luxe had van repetitietijd voor het filmen. “We waren allemaal twee of drie weken in Philadelphia voordat we begonnen met filmen,” zegt hij via e-mail. “We hadden veel tijd om elkaar te leren kennen en uitgebreid te repeteren. Bruce en ik zouden samenkomen met Night, en Toni en ik zouden dan met hem afspreken. Olivia en Bruce zouden repetities hebben. Het was zo belangrijk om deze basis van repetities en vertrouwdheid met ons allemaal te hebben en om al deze specifieke relaties tussen de personages te versterken voordat de camera’s waren gestart.”

Wanneer mogelijk, nam Shyamalan de film in volgorde op, wat de gecompliceerde emotionele reis van de film veel gemakkelijker maakte voor Osment. “

Wanneer je herinneringen hebt aan eerdere scènes in het verhaal, helpt dat echt om de realiteit van de wereld in de loop van de film op te bouwen,” merkt Osment op.

Omdat Anna’s interacties met Malcolm zo belangrijk zijn voor de latere impact op het publiek, wanneer ze ontdekken dat Malcolm inderdaad dood is, kon Williams niets weggeven in haar scènes met Willis. “Ik denk dat hij erg aanwezig is voor haar in die scènes,” herinnert ze zich. “Maar mijn overtuiging is dat de enige manier om het te spelen was om het te spelen als een scène met hem erin. Het belangrijkste was om mijn subtekst niet te laten zien – niet te spelen dat hij dood was, maar te spelen alsof hij er was.”

Shyamalan zegt nu dat het Wahlberg was, toen nog een beginnend acteur die vooral bekend was als lid van de New Kids on the Block-jongensband uit de jaren ’80, die “echt de lat voor ons legde op een prachtige manier van onverwachtheid en standaard van waarheidsgetrouwheid die echt de hele productie doordrong. We gingen van ‘Hé, dit is een leuke film’ naar ‘Mensen nemen dit echt serieus’.”

Wahlberg herinnert zich dat hij maximaal method acting ging spelen en in vijf weken 43 kilo afviel om de gekwelde Vincent te spelen. “Ik weet nog dat Night zei: ‘Deze scène moet de film echt een kickstart geven,'” zegt Wahlberg. “Ik probeerde niet te denken aan die last en die verantwoordelijkheid en probeerde gewoon het script te eren en in overeenstemming te blijven met wat ik nodig had om deze rol te spelen. Ik dacht als ik in die kamer tegenover Bruce Willis en Olivia Williams sta en niet geleden heb en niet echt door een aantal dramatische situaties ben gegaan voordat ik deze scène doe, hoe moet ik dan mijn kleren blootgeven, laat staan mijn ziel blootgeven? Dus dat is precies waar ik heen ging.”

Na de eerste lezing besloot Wahlberg dat hij de scène helemaal naakt wilde spelen. “Ik legde het voor aan Bruce, en hij was zo van, ‘Dat is geweldig, laten we het Night vertellen.’ Ik vertelde het aan Night en hij was zo van, ‘Oké, geweldig. Ik begon onmiddellijk met het proces van mezelf uithongeren.”

Hij verhuisde naar New York en verbleef in het appartement van een vriend, “maar zonder geld, geen creditcards. Ik vastte een paar dagen achter elkaar en at dan alleen maar groenten, kauwde de hele dag kauwgom en liep dan over straat. Toen ik in Philadelphia aankwam, sliep ik een nacht in het park en ging door dit echt gekke proces.” Maar toen Wahlberg aankwam voor het passen van zijn garderobe, kreeg hij te horen dat hij niet de volledige Monty kon gaan, omdat ze wilden dat de film een PG-13 zou worden. “Ze lieten me een paar kleren zien en ik smeekte echt: ‘Kan ik op zijn minst een compromis sluiten en in een tighty-whity gaan?'”

Wahlberg herinnert zich dat hij naar de set werd geroepen voor nog één take. “Ik liep de set op en de crew was er en ze gingen uit elkaar als de zeeën. In het midden van hen stond Bruce Willis op een appelkist. Hij hield een toespraak over de moeite die ik moest doen en het offer dat ik bracht voor zijn film. Ik was gewoon weggeblazen.”

Disney had gelijk om in te zetten op Shyamalan. The Sixth Sense was de op één na best verdienende film van 1999 en bracht wereldwijd 672,8 miljoen dollar op. (Hij werd alleen overtroffen door Star Wars: Episode I – The Phantom Menace met 1,03 miljard dollar). In zijn openingsweekend slaagde het er in om de andere verrassingshit van het zomerseizoen, horror breakout The Blair Witch Project, te overtreffen en de op dat moment grootste augustusopening ooit te scoren, 25,8 miljoen dollar. Volgens THR’s box office report van 9 augustus 1999 was het publiek 50-50 man-vrouw, en 73 procent was tussen de 18-49 jaar.

“Toen we het script voor het eerst lazen, is het waarschijnlijk veilig om te zeggen dat we dit meer een film voor volwassenen vonden,” vertelde producent Roger Birnbaum aan THR op 20 augustus 1999. “Toen we het voltooid zagen, hadden we een gevoel dat deze film mogelijk jonger zou kunnen spelen. Toen we een PG-13 rating kregen, waren we erg blij, maar nog steeds waren we er niet zeker van of de film een film zou worden die jonger publiek wilde zien.”

Birnbaum voegde er destijds aan toe: “Het was pas toen het Disney marketing team het materiaal samenstelde. De trailer kwam op de markt en, zie daar, we kregen veel positieve reacties van alle vier de demografische groepen. We realiseerden ons dat omdat we een PG-13 rating hadden, we konden inspelen op hun interesse. Als het een R-rating had gehad, denk ik niet dat we het succes zouden hebben gehad dat we vandaag de dag zijn.”

Natuurlijk, wat The Sixth Sense echt kan hebben onderscheiden van de meeste horrorfilms en de mond-tot-mondreclame in de box office heeft omgezet, is het wendingseinde dat zelfs O. Henry misschien niet heeft zien aankomen. Osment zegt dat de enorme culturele impact van “Ik zie dode mensen” iedereen verraste. “Zelfs toen we die scène aan het filmen waren, wees niemand naar die zin of besteedde er geen speciale aandacht aan,” herinnert hij zich. “Ik denk zelfs dat het pas echt op gang kwam toen de film al een tijdje uit was en de reclame begon over te schakelen op posters, reclames en dergelijke.”

Scott Essman, een schrijver-producer die gespecialiseerd is in horror en sci-fi, merkt op: “Mensen die het gezien hebben en het toen echt goed vonden, zijn teruggegaan en hebben het opnieuw gezien omdat ze niet konden geloven hoe voor de gek gehouden ze het de eerste keer gezien hadden. Het haalt het vloerkleed onder je vandaan in die zin dat je denkt dat het een verhaal is over één personage en dat de film in werkelijkheid over dit andere personage gaat.”

De film kapitaliseerde op zijn zomerse kassucces met zes Oscarnominaties bij de 72e Academy Awards, waaronder beste film, regisseur, scenario, bijrol voor Osment en bijrol voor Collette.

Terwijl Willis er niet in slaagde een Oscarnominatie te krijgen, schitterde hij in een dramatische rol die een afscheid was van de actiefilms die hem een ster hadden gemaakt. Shyamalan, die sindsdien met Willis werkte in 2000’s Unbreakable, 2017’s Split en dit jaar’s Glass, voelde dat hij de rol kon trekken. “Bruce komt uit New Jersey. Ik kom uit Philadelphia. Het voelde altijd als een soort thuisjongen connectie. Toen ik een kind was, keek ik naar zijn films en wilde ik iets met hem maken. Voor mij, als je Die Hard ziet, zijn er natuurlijk zoveel dingen – de lichamelijkheid en zo – maar het is de pathos van zijn relatie met zijn vrouw, die voor mij de emotionele onderbouwing is van waarom die actiefilm overstijgt. Ik heb hem in feite in een ander liefdesverhaal gestopt.”

The Sixth Sense, voegt Shyamalan eraan toe, “was een prachtige gelegenheid voor mij om dat uit hem te halen. Hij was zo opgewonden om dat te doen. Hij is de man die het pistool niet had. Als Donnie’s personage in het begin opduikt, weet hij niet wat hij moet doen. Hij hield ervan iemand te spelen die niet wist wat te doen. Ik denk dat dat ons lanceerde in een meer kwetsbare, gecompliceerde versie van Bruce die zo mooi is.”