Ilegitimiteit is in Engeland nooit gebruikelijk geweest, het aantal van dergelijke geboorten lag in het verleden meestal onder de twee procent. Dat aantal steeg tot drie procent tussen 1590 en 1610. Het steeg weer tot drie procent rond 1750, steeg langzaam tot zeven procent in de jaren 1840 (toen ongeveer een derde van de vrouwen zwanger was bij het huwelijk), en daalde vervolgens tot ongeveer vier procent in de jaren 1890.

Parochieregisters

De doop van buitenechtelijke kinderen is gewoonlijk te vinden in de parochieregisters van de geboorteplaats van het kind, maar de namen van de vermoedelijke vaders zijn daar slechts incidenteel opgetekend. Vanaf het midden van de achttiende eeuw kan de waarschijnlijke naam van de vader worden afgeleid uit vermeldingen als “William Smith bastaard van Mary Jones”, waarbij er een sterk vermoeden is dat de vader William Smith heette.

In veel gevallen kan men er echter alleen maar van uitgaan dat de vader van zo’n kind de persoon is met wie de vrouw kort na de doop trouwt. Bridget Newman uit Amwell in Hertfordshire trouwde met Francis Todd op Michaelmas Day 1634, maar zij kreeg een kind, Amy, op de vooravond van het huwelijk. De pastoor schreef in zijn register “de dag tevoren ontijdig geboren, waardoor het huwelijksfeest een doopfeest werd” en de duidelijke veronderstelling is dat Francis de vader was.

Soms is de situatie echter niet zo duidelijk en kunnen veronderstellingen over het vaderschap uit de registers alleen worden tegengesproken door andere bronnen. Deze moeten altijd worden onderzocht.

Parochieregisters

Vóór de jaren 1840 is de eerste stap het bekijken van alle overgebleven rekeningboeken van de kerkvoogden, constabelen en opzieners van de armen, en van de notulen van de sacristie van de parochie waar het kind is geboren.

De bedrogen maagd, niet in staat zichzelf en het komende kind te onderhouden, waarschijnlijk onder druk van haar familie, zou wel eens onder de aandacht kunnen komen van de parochieopziener van de armen. Door de vader te zien en meer druk uit te oefenen, zou een huwelijk kunnen worden geregeld, waarbij de parochie zelfs zou betalen voor een huwelijksvergunning als er haast bij was. Eventuele bijkomende kosten zouden in de boekhouding worden opgenomen en de situatie verklaren.

Als een huwelijk uitbleef (en tot 1844 kon een behoorlijk element van dwang worden gebruikt) werd de vader, of zijn vader of moeder, gedwongen een obligatie aan te gaan om te betalen voor het blijven liggen en het daaropvolgende onderhoud van het kind, waarbij de parochie werd gevrijwaard van eventuele toekomstige kosten. Deze “Bastardy Bond” (of “Indemnity Bond”) werd natuurlijk bewaard tussen de registers van de opziener in de parochiekast.

Het was gebruikelijk om van de familie van de vader zoveel af te nemen als zij zich kon veroorloven. In Little Sampford in Essex in 1793 kwamen de parochieambtenaren overeen met James Hornsey uit Bumpstead, “en namen vijftig pond voor een bastaardkind geboren uit Mary Hall, maar om tien pond terug te geven als het kind geen twee jaar na de geboorte zou leven”. Het kind stierf na zeven maanden en £10 werd teruggegeven. In 1794 werd £10 teruggevorderd van mevrouw Willis “voor een bastaard van haar zoon” en £20 van de heer Woodham voor het kind “dat aan zijn zoon werd gelegd door Ann Hawke”.

In gevallen waarin er geen bastaard obligatie is, kunnen de boekhouding het verhaal vertellen. In Great Sampford in juli 1789 bevatten de rekeningen: “Betaald aan Mr Fowler voor het liggen van Lydia Bell in £1 1s 0d”, gevolgd door: “Een reis naar Thaxted met Lydia Bell en van daar naar Finchinfeld om Edward Choat te arresteren 5s”, “Griffier van Justitie voor onderzoek en bevelschrift 2s”, en “Onkosten in Thaxted 2s”. Edward Choat ontsnapte op de een of andere manier, want hij betaalde niets en trouwde niet met Lydia en zij ontving enkele jaren lang wekelijks een shilling van de parochie om haar kind te onderhouden. De parochie betaalde zelfs voor een vrouw om voor haar te zorgen toen ze ziek was in 1793. In 1795 trouwde zij met Joseph Dazely in Finchingfield en het kan zijn dat zij opnieuw zwanger was. Great Sampford, dat blijkbaar graag van haar af wilde, betaalde alle kosten (meer dan £8), inclusief de kosten van de huwelijksvergunning en de huur van een paard en wagen, waarbij de agent en de kerkwacht met haar meegingen. Zoals hierboven vermeld, kunnen deze rekeningen voorkomen in overgeleverde rekeningenboeken van de kerkvoogden, de opzieners van de armen, de agenten, of van de sacristie van de parochie waar het kind geboren was.

Een bastaard kreeg zijn plaats van vestiging van de parochie waar het was geboren (die het weghalen van zwangere vrouwen aanmoedigde), maar na een wet in 1743-4 nam het de plaats van vestiging van zijn moeder in. Zelfs na het huwelijk van Lydia was Great Sampford nog steeds aansprakelijk voor haar eerste kind en de parochie bleef betalingen doen tot haar dood in 1801.

Leerlingen

De verantwoordelijkheid van de vader voor buitenechtelijke kinderen “op de parochie” kon regelingen voor hun toekomstige levensonderhoud inhouden. De betaling van premies voor het leerlingschap werd soms verlangd en kan voorkomen in de hierboven genoemde boekhouding, of de leerovereenkomst zelf kan bewaard zijn gebleven. In de 18e eeuw werd vaak een premie van 5 pond betaald aan de meester, wat een goede prijs was voor een parochie die 1 pond 6d per week of 3 pond 18d per jaar betaalde voor het onderhoud van een kind.

Ilegale paupers werden bijna altijd door de parochie in de leer genomen, en hoewel de naam van de vader normaal gesproken niet op de akte staat, kan deze worden afgeleid uit zijn schadeloosstellingen of uit aantekeningen op de akte. In één geval, in Stow-on-the-Wold in 1788, toen de zeven jaar oude, buitenechtelijke Thomas Steel Vincent voor 14 jaar in de leer ging bij een schoorsteenveger, betaalde zijn vader (getrouwd en met kinderen van hemzelf) de man vijf guineas om hem weg te halen.

De wet ontzegde ongehuwde moeders elk recht op hun kinderen als de kinderen zeven jaar oud waren, en zij waren verplicht ze aan de vader over te dragen als die dat wilde. Hij kon rijk genoeg zijn om het kind een betere kans in het leven te bieden en er zijn gevallen bekend van rijkere vaders die hun kinderen weghaalden bij minnaressen met wie ze gebroken hadden.

Kerkelijke rechtbanken

In de hoogtijdagen van de kerkelijke rechtbanken (in de 16e, 17e en begin 18e eeuw) konden gevallen van ontucht, overspel en bruids- of huwelijkse zwangerschap in sommige gebieden door de kerkvoogden van de betrokken parochie onder hun aandacht worden gebracht. In veel gevallen worden beide partijen bij naam genoemd en moet altijd worden nagegaan of nadere informatie in hun registers kan worden gevonden.

Besluiten tot alimentatie

Al in 1575-6 kregen de vrederechters in elk graafschap de bevoegdheid om de moeders of vermoedelijke vaders van buitenechtelijke kinderen te bevelen in hun onderhoud te voorzien, hetzij rechtstreeks, hetzij via hun parochieambtenaren.

Als de vader van het kind niet bereid was zijn verantwoordelijkheid te erkennen, kon de vrouw voor twee plaatselijke rechters worden geleid om onder ede een verklaring af te leggen (een Examinatie) waarin de vader werd genoemd en waarin de omstandigheden van de verwekking van haar kind werden beschreven. De rechters stelden dan een passende beschikking tot alimentatie of verwantschap op, met vermelding van de namen van beide ouders en het te betalen bedrag aan alimentatie. Vroeger werden deze beschikkingen meestal ondertekend door twee rechters die buiten de zittingen optraden, en zij dienden afschriften in bij de griffier van de Vrede van het graafschap.

Onder de bepalingen van de Bastardy Act van 1733 kon de man worden opgesloten totdat hij een borgstelling gaf om de parochie schadeloos te stellen voor de kosten van de zorg voor het kind, of totdat hij ermee instemde om met de vrouw te trouwen.

Edward Woodhouse uit Aldbury in Hertfordshire, die in januari 1805 in hechtenis werd genomen wegens gebrek aan borgstelling in verband met het kind van Mary Jennings uit Braughin, zat daar in januari daaropvolgend nog steeds. In januari 1765 was Samuel Timson in hechtenis genomen totdat hij de parochie van Flamsted schadeloos had gesteld in verband met het kind van Ann Woodfield, maar in januari daaropvolgend kreeg Caesar Saunders, de meester van de gevangenis, een boete van een shilling omdat hij hem uit onachtzaamheid had laten ontsnappen.

Op grond van een wet uit 1609-10 kon de moeder van een bastaard die ten laste van de parochie was gekomen, voor een jaar worden opgesloten, en op grond van de wet van 1733 was zij verplicht de vader van het kind te noemen. Het gebeurde niet vaak, maar Sarah Mason uit Bayford werd in 1741 in de gevangenis opgesloten “totdat zij de naam van de vader van haar bastaardkind bekendmaakt”, het enige geval dat in de Hertford Sessions werd geregistreerd.

In Hertford waren er in de jaren 1799-1833 513 alimentatiebevelen, waarvan er slechts vier in beroep gingen (twee met succes). Bij de St Albans Sessions 1784-1820 had ongeveer acht procent van de behandelde zaken betrekking op het onderhoud van onwettige kinderen.

Een typische aantekening in de notulenboeken van de Hertford Quarter Sessions van Driekoningen 1820 (een van de tien dergelijke beschikkingen die die dag werden uitgevaardigd) luidt: “Sarah Impey, weduwe, zweert dat zij ongeveer acht weken geleden in Stevenage is bevallen van een mannelijk bastaardkind dat inmiddels Charles is gedoopt en dat Charles Henshaw uit Biggleswade, Bedfordshire, de vader is, die als zodanig wordt gehoord en veroordeeld tot betaling van £ 2 8s 0d voor het verblijf en het onderhoud tot op dit moment en vanaf nu twee shilling per week en zij sixpence per week of het verzorgen van haar genoemde kind”.

Arme Wet Unions

Met de groepering van parochies in Arme Wet Unions in 1834 namen de Poor Law Guardians veel van de functies van de parochieopzieners over en hun notulenboeken zijn een verdere bron van mogelijke informatie. Twee voorbeelden uit de notulenboeken van Hertford Union zijn typerend:

In 1835 zei Mary Cox van Walkern dat ze een buitenechtelijk kind had, Catherine, van twee jaar oud, maar dat de vader, James Miles, die regelmatig alimentatie had betaald, nu in de gevangenis zat en zijn betalingen had gestaakt. Het Armbestuur wees haar verzoek om bijstand af, omdat zij van mening was dat zij in haar eigen onderhoud kon voorzien. De naam van de vader van het kind was niet geregistreerd toen Catherine in februari 1834 werd gedoopt. In 1837 trouwde de vader met Lydia Bardolph, die in 1835 een buitenechtelijk kind had verwekt dat in 1841 zijn naam had aangenomen en vermoedelijk ook van hem was.

In december 1835 had Jemima Bigg uit Aston, 25 jaar oud, die met de heer Wordsworth, Junior, had samengewoond, hem twee weken eerder verlaten, en in afwachting van opsluiting binnen een maand werd bevolen om in het Watton Workhouse te worden opgenomen. In mei 1836 was het kind drie maanden oud en Jemima probeerde in haar eigen onderhoud te voorzien door stro te vlechten. Haar verzoek om bijstand werd een week uitgesteld terwijl de ontlastingsambtenaar van het bestuur een bezoek bracht aan de heer Wordsworth. In juni 1836 werd bevolen dat zij en het kind werden opgenomen in het werkhuis in Hertford. Welk gesprek er eventueel met Mr Wordsworth is geweest, is niet vastgelegd.

Petty Sessions

The Poor Law Amendment Act 1834 gave powers to Quarter Sessions to make orders against the fathers of illegitimate children when the costs of their maintenance fell on the parish. In 1839 werden deze bevoegdheden overgedragen aan de kleine zittingen die in 1828 in elk graafschap waren ingesteld.

Een verdere wet in 1844 stond de moeder van zo’n kind toe om bij de Justices in Petty Sessions een onderhoudsbevel tegen de vader aan te vragen. Het maximum dat zij kon krijgen werd vastgesteld op vijf shilling per week gedurende de zes weken voorafgaand aan de geboorte van het kind en twee shilling en zes pence per week daarna. In gevallen waarin het onderhoud van een zwangere vrouw of haar kind ten laste van de Unie of de parochie was gekomen, konden de voogden van de armen om soortgelijke beschikkingen verzoeken. De vader had het recht om in beroep te gaan bij de kwartaire zittingen. In de jaren 1890 werd het maximumbedrag voor het onderhoud en de opvoeding van het kind verhoogd tot vijf shilling per week, en in 1923 tot £1 per week.

De dreiging van een dergelijk bevel (met de publiciteit die het in een plaatselijke krant kon opleveren) kon een zekere mate van overeenstemming of zelfs een huwelijk bewerkstelligen. Aan het eind van de 19e eeuw stond in het jaarlijkse naslagwerk Whitaker’s Almanack: “een man die als vader van een bastaardkind wordt aangemerkt, kan door zijn werkgever op staande voet worden ontslagen”. Het was natuurlijk duidelijk dat “een dienstbode die enceinte is, op staande voet kan worden ontslagen”, een formulering die nog tot 1926 in Whitaker’s Almanack voorkwam, hoewel de dienstboden tegen die tijd “huisbedienden” werden genoemd en er een waarschuwing was toegevoegd dat “elke poging om zonder haar toestemming een dienstbode te onderzoeken die enceinte zou zijn, de werkgever blootstelt aan een rechtsvordering”.

Bastardy Returns

Bij de wet van 1844 werden de griffiers van de verschillende Petty Sessional divisions verplicht jaarlijks een overzicht te maken van de gehoorde verzoeken, de uitgebrachte dagvaardingen en de beschikkingen tot alimentatie aan de griffier van de Vrede. Deze moest ze bewaren en afschriften ervan sturen naar de staatssecretaris van Binnenlandse Zaken, samen met lijsten van de beroepen en de resultaten daarvan.

Deze Bastardy Returns vermelden de naam van de moeder, de datum van de dagvaarding en de hoorzitting, het resultaat, de naam van de vader, en het bedrag van de te betalen alimentatie. Te oordelen naar die voor Middlesex, worden de woonplaats en het beroep van de vader zelden vermeld.

Bastardy returns for the period 1845-1859 may survive in county record offices and may act as a substitute in places where the records of the Petty Sessions themselves are lacking. Er zijn bijvoorbeeld aangiften in Hertford 1844-71, in Newcastle-upon-Tyne 1844-76, in Nottingham 1833-58, in Maidstone 1845-58, en in de Metropolitan Archives van Londen 1844-60 (niet 1850). De Londense, vroeger in jaarbundels maar nu per rechtbank geordend, omvatten ook aangiften van de Politierechtbanken, maar veel van de reeksen zijn helaas onvolledig; de beroepen zijn alleen bewaard gebleven voor de jaren 1847-48.

Geboorten na 1837

Met de invoering van de burgerlijke stand in 1837 vermelden de geboorteakten van buitenechtelijke kinderen meestal alleen de naam van de moeder, die de informant is, hoewel soms ook de naam van de vader wordt vermeld. Vanaf 1875 kon de ambtenaar van de burgerlijke stand de naam van de vader niet meer vermelden, tenzij op gezamenlijk verzoek van de vader en de moeder, wanneer de vader ook het register ondertekende. Wanneer een buitenechtelijk kind trouwt, kan het de ruimte voor de naam van de vader blanco laten, maar het kan dan wel de waarheid onthullen, als die intussen bekend is geworden.

Het was maar al te gemakkelijk om de geboorte van een onwettig kind te laten registreren alsof het wettig was door de naam van een vader te verzinnen. Wanneer een vrouw dit doet, kan zij een man verzinnen met dezelfde achternaam als zijzelf (zodat zij “Smith voorheen Smith” is) en hem de voornaam van haar eigen vader geven. Een te laat geregistreerde geboorte door een vrouw kan erop wijzen dat het kind onwettig is, vooral als er geen huwelijk kan worden gevonden of als de achternaam van haar echtgenoot dezelfde is als die van haarzelf. In dergelijke gevallen kan de doop van het kind de ware toedracht onthullen en daar moet altijd naar worden gezocht.

Wetten en eigendom

Het eigendom van een bastaard die zonder langstlevende echtgenoot of wettige verwanten is overleden vóór 1927, viel toe aan de Kroon en de toekenningen van beheer zijn te vinden in de Prerogative Courts van Canterbury en York en, vanaf 1858, in het Principal Probate Registry. Voor de beroemde actrice Mrs Jordan, “een oude vrijster en een bastaard” met zelf 13 buitenechtelijke kinderen, toont de verlening van het testament in het Prerogative Court van Canterbury duidelijk aan dat haar ouders niet getrouwd waren.

Met de oprichting van het Estate Duty Office in 1796 werden legaten aan buitenechtelijke kinderen belast alsof het legaten aan “vreemden” waren (d.w.z. personen die geen bloedverwanten waren), en de aantekeningen in de registers, 1796-1903, in The National Archives kunnen veel licht werpen op twijfelachtige gevallen.

Het kind dat in een testament wordt beschreven als “natuurlijk en wettig” is wettig. Het gebruik van het woord “natuurlijk” alleen impliceert echter geen illegitimiteit, want het wordt gebruikt om “echte zoon” aan te duiden, niet schoonzoon, stiefzoon of geadopteerde zoon. In testamenten wordt doorgaans niet terughoudend omgesprongen met buitenechtelijke kinderen, maar als er enige gevoeligheid voor bestaat, kunnen zij soms voorkomen zonder dat een relatie wordt vermeld.

Bij de wet van 1926 kon een buitenechtelijk kind worden gewettigd door het latere huwelijk van zijn ouders, op voorwaarde dat zij vrij waren om te trouwen toen het kind werd geboren. In 1959 werd dit voorbehoud afgeschaft. Sinds de Family Law Reform Act van 1969 zijn de rechten van een onwettig kind in grote lijnen gelijk aan die van een wettig kind, hoewel het in geen geval in aanmerking komt voor opvolging of overdracht van enige waardigheid of titel.