De rol van het immuunsysteem – een verzameling van structuren en processen binnen het lichaam – is bescherming te bieden tegen ziekte of andere potentieel schadelijke vreemde lichamen. Wanneer het goed functioneert, identificeert het immuunsysteem een verscheidenheid aan bedreigingen, waaronder virussen, bacteriën en parasieten, en onderscheidt deze van het lichaamseigen gezonde weefsel, aldus Merck Manuals.
Aangeboren vs. adaptieve immuniteit
Het immuunsysteem kan grofweg worden gesorteerd in categorieën: aangeboren immuniteit en adaptieve immuniteit.
Innate immuniteit is het immuunsysteem waarmee je wordt geboren, en bestaat voornamelijk uit barrières op en in het lichaam die vreemde bedreigingen buiten houden, volgens de National Library of Medicine (NLM). Componenten van aangeboren immuniteit zijn onder meer de huid, maagzuur, enzymen in tranen en huidoliën, slijm en de hoestreflex. Er zijn ook chemische componenten van aangeboren immuniteit, waaronder stoffen genaamd interferon en interleukine-1.
Aangeboren immuniteit is niet-specifiek, wat betekent dat het geen bescherming biedt tegen specifieke bedreigingen.
Adaptieve, of verworven, immuniteit richt zich op specifieke bedreigingen voor het lichaam, volgens het NLM. Adaptieve immuniteit is complexer dan aangeboren immuniteit, volgens The Biology Project van de Universiteit van Arizona. Bij adaptieve immuniteit moet de bedreiging worden verwerkt en herkend door het lichaam, en vervolgens maakt het immuunsysteem antilichamen aan die specifiek tegen de bedreiging zijn gericht. Nadat de bedreiging is geneutraliseerd, “onthoudt” het adaptieve immuunsysteem deze, waardoor toekomstige reacties op dezelfde kiem efficiënter worden.
Belangrijkste onderdelen
Lymfeknopen: Kleine, boonvormige structuren die cellen produceren en opslaan die infectie en ziekte bestrijden en deel uitmaken van het lymfestelsel – dat bestaat uit beenmerg, milt, thymus en lymfeknopen, volgens “A Practical Guide To Clinical Medicine” van de University of California San Diego (UCSD). Lymfeknopen bevatten ook lymfe, de heldere vloeistof die deze cellen naar verschillende delen van het lichaam vervoert. Wanneer het lichaam een infectie bestrijdt, kunnen de lymfeklieren vergroot raken en pijnlijk aanvoelen.
Spleen: het grootste lymfeorgaan in het lichaam, dat zich aan uw linkerzijde, onder uw ribben en boven uw maag bevindt, bevat witte bloedcellen die infecties of ziekten bestrijden. Volgens het National Institutes of Health (NIH) helpt de milt ook de hoeveelheid bloed in het lichaam te regelen en oude of beschadigde bloedcellen af te voeren.
Het beenmerg: Het gele weefsel in het midden van de botten produceert witte bloedcellen. Dit sponsachtige weefsel in sommige botten, zoals de heup en dijbeenderen, bevat onrijpe cellen, stamcellen genoemd, volgens de NIH. Stamcellen, met name embryonale stamcellen, die afkomstig zijn van in vitro bevruchte eicellen (buiten het lichaam), worden gewaardeerd om hun flexibiliteit, omdat zij in elke menselijke cel kunnen veranderen.
Lymfocyten: Deze kleine witte bloedcellen spelen een grote rol bij de verdediging van het lichaam tegen ziekten, aldus de Mayo Clinic. De twee soorten lymfocyten zijn B-cellen, die antilichamen maken die bacteriën en toxinen aanvallen, en T-cellen, die helpen geïnfecteerde of kankercellen te vernietigen. Killer T-cellen zijn een subgroep van T-cellen die cellen doden die geïnfecteerd zijn met virussen en andere ziekteverwekkers of anderszins beschadigd zijn. Helper-T-cellen helpen bepalen welke immuunreacties het lichaam op een bepaalde ziekteverwekker uitvoert.
Thymus: Dit kleine orgaan is waar T-cellen rijpen. Dit vaak over het hoofd geziene deel van het immuunsysteem, dat zich onder het borstbeen bevindt (en de vorm heeft van een tijmblad, vandaar de naam), kan de productie van antilichamen op gang brengen of in stand houden die tot spierzwakte kunnen leiden, aldus de Mayo Clinic. Interessant is dat de thymus wat groot is bij zuigelingen, groeit tot de puberteit, dan langzaam begint te krimpen en vervangen wordt door vet met de leeftijd, volgens het National Institute of Neurological Disorders and Stroke.
Leukocyten: Deze ziektebestrijdende witte bloedcellen identificeren en elimineren ziekteverwekkers en vormen de tweede arm van het aangeboren immuunsysteem. Een hoog aantal witte bloedcellen wordt leukocytose genoemd, volgens de Mayo Clinic. De aangeboren leukocyten omvatten fagocyten (macrofagen, neutrofielen en dendritische cellen), mestcellen, eosinofielen en basofielen.
Ziekten van het immuunsysteem
Als ziekten van het immuunsysteem zeer breed worden gedefinieerd, dan komen allergische ziekten zoals allergische rhinitis, astma en eczeem zeer vaak voor. Maar deze vertegenwoordigen eigenlijk een hyperreactie op externe allergenen, volgens Dr. Matthew Lau, hoofd van de afdeling allergie en immunologie bij Kaiser Permanente Hawaii. Astma en allergieën impliceren ook het immuunsysteem. Een normaal onschadelijk materiaal, zoals graspollen, voedseldeeltjes, schimmel of huidschilfers van huisdieren, wordt aangezien voor een ernstige bedreiging en aangevallen.
Andere ontregeling van het immuunsysteem omvat auto-immuunziekten zoals lupus en reumatoïde artritis.
“Tot slot, sommige minder vaak voorkomende ziekten die verband houden met een gebrekkig immuunsysteem zijn antilichaam tekorten en cel gemedieerde aandoeningen die congenitaal kunnen opduiken,” vertelde Lau aan Live Science.
Stoornissen van het immuunsysteem kunnen leiden tot auto-immuunziekten, ontstekingsziekten en kanker, volgens de NIH.
Immunodeficiëntie treedt op wanneer het immuunsysteem niet zo sterk is als normaal, wat resulteert in terugkerende en levensbedreigende infecties, volgens het University of Rochester Medical Center. Bij mensen kan immunodeficiëntie het gevolg zijn van een genetische ziekte zoals ernstige gecombineerde immunodeficiëntie, verworven aandoeningen zoals HIV/AIDS, of door het gebruik van immunosuppressieve medicatie.
Aan de andere kant van het spectrum is auto-immuniteit het gevolg van een hyperactief immuunsysteem dat normale weefsels aanvalt alsof het vreemde lichamen zijn, aldus het University of Rochester Medical Center. Veel voorkomende auto-immuunziekten zijn onder meer Hashimoto’s thyroiditis, reumatoïde artritis, diabetes mellitus type 1 en systemische lupus erythematosus. Een andere ziekte die wordt beschouwd als een auto-immuunaandoening is myasthenia gravis (uitgesproken als my-us-THEE-nee-uh GRAY-vis).
Diagnose en behandeling van immuunsysteemziekten
Hoewel de symptomen van immuunziekten variëren, zijn koorts en vermoeidheid veel voorkomende tekenen dat het immuunsysteem niet goed functioneert, merkte de Mayo Clinic op.
Merendeel van de tijd, worden immuundeficiënties gediagnosticeerd met bloedtesten die ofwel het niveau van immuunelementen of hun functionele activiteit meten, zei Lau.
Allergische aandoeningen kunnen worden geëvalueerd met behulp van bloedtests of allergie huidtests om te identificeren welke allergenen de symptomen triggeren.
In overactieve of auto-immuunaandoeningen, kunnen medicijnen die de immuunrespons verminderen, zoals corticosteroïden of andere immuunsuppressieve middelen, zeer nuttig zijn.
“In sommige immuundeficiëntie aandoeningen, kan de behandeling vervanging van ontbrekende of deficiënte elementen zijn,” zei Lau. “
De behandeling kan ook bestaan uit monoklonale antilichamen, zei Lau. Een monoklonaal antilichaam is een soort eiwit dat in een laboratorium wordt gemaakt en dat zich kan binden aan stoffen in het lichaam. Ze kunnen worden gebruikt om delen van de immuunrespons te reguleren die ontstekingen veroorzaken, zei Lau. Volgens het National Cancer Institute worden monoklonale antilichamen gebruikt om kanker te behandelen. Ze kunnen geneesmiddelen, toxines of radioactieve stoffen rechtstreeks naar kankercellen brengen.
Mijlpalen in de geschiedenis van de immunologie
1718: Lady Mary Wortley Montagu, de vrouw van de Britse ambassadeur in Constantinopel, observeerde de positieve effecten van variolatie – de opzettelijke besmetting met de pokkenziekte – op de inheemse bevolking en liet de techniek op haar eigen kinderen uitvoeren.
1796: Edward Jenner demonstreerde als eerste het pokkenvaccin.
1840: Jakob Henle doet het eerste moderne voorstel van de kiemtheorie van ziekten.
1857-1870: De rol van microben bij fermentatie werd bevestigd door Louis Pasteur.
1880-1881: De theorie dat bacteriële virulentie kan worden gebruikt als vaccin werd ontwikkeld. Pasteur bracht deze theorie in praktijk door te experimenteren met kippencholera- en antraxvaccins. Op 5 mei 1881 vaccineerde Pasteur 24 schapen, een geit en zes koeien met vijf druppels levende verzwakte anthraxbacil.
1885: Joseph Meister, 9 jaar oud, werd door Pasteur met het verzwakte rabiësvaccin ingespoten nadat hij door een hondsdolle hond was gebeten. Hij is de eerste bekende mens die hondsdolheid overleeft.
1886: De Amerikaanse microbioloog Theobold Smith toont aan dat door verhitting gedode culturen van kippencholera bacillen effectief waren in de bescherming tegen cholera.
1903: Maurice Arthus beschreef de lokaliserende allergische reactie die nu bekend staat als de Arthus-reactie.
1949: John Enders, Thomas Weller en Frederick Robbins experimenteerden met de groei van poliovirus in weefselcultuur, neutralisatie met immuun sera, en demonstratie van verzwakking van neurovirulentie met herhaalde passage.
1951: Vaccin tegen gele koorts werd ontwikkeld.
1983: HIV (humaan immunodeficiëntievirus) werd ontdekt door de Franse viroloog Luc Montagnier.
1986: Hepatitis B-vaccin werd geproduceerd door middel van genetische manipulatie.
2005: Ian Frazer ontwikkelde het humaan papillomavirusvaccin.