In het oude Rome was paars de kleur van koninklijk bloed, een aanduiding van status. En hoewel paars flitsend en mooi is, was het in die tijd belangrijker dat paars duur was. Paars was duur, omdat paarse verfstof van slakken afkomstig was.

Het filmpje hierboven, gemaakt door CreatureCast, vertelt het verhaal van Rome’s beroemde Tyrische paars, en de nauwe band tussen de kleur en de zeeslak Bolinus brandaris. The New York Times:

Om het Tyrisch paars te maken, werden zeeslakken met duizenden tegelijk verzameld. Ze werden dan dagenlang gekookt in gigantische loden vaten, wat een vreselijke geur veroorzaakte. De slakken zijn echter helemaal niet paars. De ambachtslieden oogstten chemische precursoren uit de slakken die door hitte en licht werden omgezet in de waardevolle kleurstof.

Maar dit verhaal laat een van de beste delen van het verhaal achterwege.

In de video wordt uitgelegd dat het door slakken geproduceerde paars bleef bestaan totdat chemici leerden synthetische kleurstoffen te maken. Maar de ontwikkeling van kunstmatig paars was geen bewuste beslissing, maar een gelukkig toeval voor een jonge chemicus genaamd William Henry Perkin.

In de jaren 1850 drong het Britse Rijk op in Afrika. De kolonisatiepogingen van het rijk werden echter teruggeslagen door malaria. Wetenschappers hadden onlangs ontdekt dat kinine, een chemische stof die wordt gewonnen uit de bast van kinabomen, kon worden gebruikt om malaria te behandelen. Maar kinabomen komen voornamelijk uit Zuid-Amerika, en wetenschappers wilden een betere manier vinden om het geneesmiddel in handen te krijgen.

Enter William Perkin, een jonge chemicus die zich op 15-jarige leeftijd had aangesloten bij het Royal College of Chemistry. In 1856 probeerde Perkin, nu 18, kinine te synthetiseren in het laboratorium. Na herhaalde mislukkingen “produceerde Perkin niet veel meer dan een zwarte, kleverige smurrie,” aldus de Independent. Toen hij echter probeerde zijn smurrie in alcohol op te lossen, kwam er een dieppaarse vloeistof tevoorschijn.

Perkins purper, ook bekend als anilinepurper of mauveïne, was de eerste synthetische kleurstof. De synthese veranderde de elitestatus van paars, en redde waarschijnlijk het leven van vele slakken.

Meer van Smithsonian.com:

In 2010 kostte malaria 660.000 mensen het leven, en nu is het resistent tegen de medicijnen die we gebruiken om het te bestrijden