De kinetische theorie van gassen geeft aan dat gasdeeltjes altijd in beweging zijn en in botsing komen met andere deeltjes en de wanden van de container waarin ze zich bevinden. Hoewel botsingen met containerwanden elastisch zijn (d.w.z. dat er geen netto energiewinst of -verlies is als gevolg van de botsing), oefent een gasdeeltje tijdens de botsing wel een kracht uit op de wand. De opeenstapeling van al deze krachten verdeeld over het oppervlak van de wanden van de container veroorzaakt iets wat we druk noemen. Druk (P) wordt gedefinieerd als de kracht van alle botsingen tussen gasdeeltjes en wanden, gedeeld door het oppervlak van de wand:

Alle gassen oefenen druk uit; het is een van de fundamenteel meetbare grootheden van deze fase van de materie. Zelfs onze atmosfeer oefent druk uit – in dit geval wordt het gas “vastgehouden” door de zwaartekracht van de aarde, in plaats van dat het gas zich in een vat bevindt. De druk van de atmosfeer is 101,325 Pa.

Druk kent een verscheidenheid aan eenheden. De formele, door de SI goedgekeurde eenheid van druk is de pascal (Pa), die is gedefinieerd als 1 N/m2 (één newton kracht op een oppervlakte van één vierkante meter). Deze eenheid is echter meestal te klein om nuttig te zijn. Een veel gebruikte eenheid van druk is de atmosfeer (atm), die oorspronkelijk werd gedefinieerd als de gemiddelde atmosferische druk op zeeniveau.

De “gemiddelde atmosferische druk op zeeniveau” is echter moeilijk te bepalen, omdat de atmosferische druk varieert. Een meer betrouwbare en gangbare eenheid is millimeter kwik (mmHg), dat wil zeggen de druk die wordt uitgeoefend door een kwikkolom van precies 1 mm hoog. Een equivalente eenheid is de torr, die gelijk is aan 1 mmHg. (De torr is genoemd naar Evangelista Torricelli, een 17e-eeuwse Italiaanse wetenschapper die de kwikbarometer uitvond). Met deze definities van druk wordt de eenheid atmosfeer opnieuw gedefinieerd: 1 atm is gedefinieerd als precies 760 mmHg, of 760 torr. We hebben dus de volgende equivalenties:

1 atm = 760 mmHg = 760 torr

We kunnen deze equivalenties gebruiken zoals met alle equivalenties – om omrekeningen te maken van de ene eenheid naar de andere. Als we deze vergelijken met de formele SI-eenheid van druk, 1 atm = 101,325 Pa.