De Indus-rivier stroomt zuidwaarts door Pakistan en mondt uit in de Arabische Zee en heeft millennia lang de landbouw ondersteund. Gevoed door gletsjers in de Himalaya en het Karakoramgebergte – en door de moessonregens in Azië – ondergaat de rivier elk jaar aanzienlijke schommelingen.

Het debiet is doorgaans het hoogst van half juli tot half augustus, als de sneeuw smelt en de regens rond dezelfde tijd hun hoogtepunt bereiken. Het debiet is het laagst van december tot februari. Omdat de Indus naar schatting 18 miljoen hectare landbouwgrond irrigeert, verandert het landschap mee met de rivier.

De Thematic Mapper op de Landsat 5-satelliet heeft deze seizoensgebonden veranderingen in de Indus-rivier en het omringende land in Pakistan geobserveerd van 6 juni 2009 tot 9 juni 2010. Deze beelden in natuurlijke kleuren richten zich op het gebied rond de Guddu- (of Gudu-) stuwdam, net ten zuiden van de grens tussen de provincies Punjab en Sindh.

Met een totale lengte van ongeveer 1.356 meter is deze stuwdam het grootste waterproject van Sindh. Net als andere stuwdammen langs de Indus is hij ontworpen om de waterstroom op de rivier te beheersen en het risico van overstromingen te verminderen. Tegelijkertijd ondersteunt de stuwdam de irrigatie door het water het hele jaar door op te slaan. Een deel van het water wordt vastgehouden in de structuur ten oosten van de rivier.

Om de ups en downs van de rivier heen, en met behulp van een uitgebreide irrigatie-infrastructuur, halen de Pakistaanse boeren zowel zomer- als wintergewassen uit het land. Volgens Dath Mita van de U.S. Foreign Agricultural Service kent Pakistan twee hoofdgroeiseizoenen: katoen en rijst worden verbouwd van mei tot november (Kharif-seizoen) en tarwe van november tot mei (Rabi-seizoen). Ook andere gewassen gedijen goed in het gebied rond de Guddu-stuwdam, waaronder maïs, rijst, tarwe, katoen, gierst en suikerriet.

Het smelten van de sneeuw in de noordelijke bergen van Pakistan begint elk jaar in juni bij te dragen aan het volume van de Indus-rivier. Als het zonlicht de Centraal-Aziatische landoppervlakken opwarmt en de sneeuw doet smelten, dwingt het ook warme lucht de atmosfeer in, waardoor koelere, vochtigere lucht uit de Indische Oceaan wordt aangezogen. De Himalaya blokkeert het transport van de luchtmassa’s, duwt ze omhoog, stimuleert het convectieproces en versterkt de moessonregens.

Hoewel het rivierpeil in juni stijgt, blijft de Indus over het algemeen beperkt tot haar kanalen. In juli neemt de regenval toe, en Pakistan ontvangt ongeveer 70 procent van zijn jaarlijkse regenval tussen juli en september. In juli en augustus kan een deel van het water overstromen in opvangbekkens en depressies langs de Indus, terwijl grote hoeveelheden worden verdeeld onder boeren die hun velden onder water zetten, met name voor rijst.

Het waterdebiet langs de rivier begint rond begin september af te nemen, maar de omliggende velden worden weelderig groen als de Kharif-gewassen rijpen. Het waterpeil van de Indus blijft dalen, en de velden worden langzaam bruin in januari en februari. De irrigatie-infrastructuur die het water het hele jaar door opslaat, komt vooral in de wintermaanden goed van pas, wanneer de boeren de Rabi-gewassen irrigeren. Eind februari worden de velden weer groen.

In april 2010 ziet de regio er droog uit, en in juni 2010 lijkt ze uitgedroogd. Het waterpeil op de Indus en in de stuwdam ten oosten van de stuw is in juni 2010, kort voor de historische moessonoverstromingen van 2010, zelfs lager dan in juni 2009.

Stevige moessons komen in Zuidwest-Azië waarschijnlijk al miljoenen jaren voor. Ook de afvloeiing van de Indus-rivier heeft de irrigatielandbouw in Pakistan 4000 jaar lang ondersteund. Zelfs nu nog woont het grootste deel van de Pakistaanse bevolking in plattelandsgebieden, met een directe band met de landbouw. Hoewel de Indus-rivier catastrofale schade kan aanrichten wanneer hij overstroomt, onderhouden de rivier en de irrigatie-infrastructuur eromheen een miljoenenbevolking waar water over het algemeen schaars is.

1. Dettman, D.L., Kohn, M.J., Quade, J., Ryerson, F.J., Ojha, T.P., Hamidullah, S. (2001). Seizoensgebonden stabiele isotopen bewijzen voor een sterke Aziatische moesson gedurende de afgelopen 10,7 m.y. Geology, 29(1), 31-34.
2. Encyclopedia Britannica. (2011). Gudu Stuwdam. Geraadpleegd op 13 augustus 2011.
3. Encyclopedia Britannica. (2011). Indus Rivier. Geraadpleegd op 23 augustus 2011.
4. Voedsel- en landbouworganisatie van de Verenigde Naties. (2004). Kunstmestgebruik per gewas in Pakistan. Accessed August 13, 2011.
5. Immerzeel, W.W., Droogers, P., de Jong, S.M., Bierkens, M.F.P. (2009). Grootschalige monitoring van sneeuwbedekking en afvoersimulatie in Himalayarivierbekkens met behulp van teledetectie. Remote Sensing of Environment, 113, 40-49.
6. United Nations Environment Programme. (1998). Land Cover Assessment and Monitoring: Pakistan. Geraadpleegd op 13 augustus 2011.