Adam Levine’s kennelijke wens om na 16 seizoenen uit The Voice te stappen is geen schokkende gebeurtenis. Het was het nieuws van zijn vertrek dat vrijdag naar buiten kwam, slechts twee weken nadat NBC de plannen voor zijn terugkeer in de herfst had bevestigd, dat in Hollywood en daarbuiten de wenkbrauwen deed fronsen.

Om zeker te zijn, Levine’s vertrek was niet gepland. De Maroon 5 frontman had eigenlijk getekend om in nog twee cycli van The Voice te verschijnen, seizoenen 17 en 18, maar hij zou de afgelopen weken steeds meer aandrang hebben gekregen om verder te gaan. Het volgen van die drang kwam tegen een opmerkelijk hoge prijs. Bronnen schatten Levine’s meest recente salaris per seizoen voor The Voice op bijna $14 miljoen, wat betekent dat de deal hem nog eens bijna $30 miljoen zou hebben opgeleverd.

Een optreden in een reality tv-competitie met zo’n rigoureus schema gaat gepaard met een persoonlijk prijskaartje. De 40-jarige zanger heeft een groot deel van het afgelopen decennium gewijd aan NBC’s hit, die een sleutelrol heeft gespeeld in de ommekeer van de laatste naar de eerste plaats in de kijkcijfers van het netwerk. Maar omdat de audities van The Voice lange opnames en substantiële montages met zich meebrengen en de liveshows zich over weken uitstrekken, lijkt de uitbetaling niet zo efficiënt als sommige van de meer recente reality-talentendeals. Sterren als Dwayne “The Rock” Johnson (Titan Games) of Alec Baldwin (Match Game) kunnen meer dan 1 miljoen dollar per dag verdienen door meerdere afleveringen te maken, voor zo’n 450.000 dollar per aflevering.

Dat is exclusief touren en opnemen, die beide lucratieve bezigheden zijn voor de zangeres. Popsterren als Christina Aguilera, Miley Cyrus en Pharrell Williams hebben de revue gepasseerd als Voice-coaches, terwijl Levine en Blake Shelton (samen met presentator Carson Daly) de enige vaste waarden in de show zijn gebleven.

Er is veel geschreven over Levine’s merkbaar onenthousiaste optreden tijdens NBCUniversal’s upfront presentatie op 13 mei in de Radio City Music Hall in New York – waar hij nors keek naast de meer opgewekte collega’s Kelly Clarkson, John Legend en Shelton – en de rol die dat gespeeld kan hebben bij zijn vertrek. Maar de berichten dat het optreden zijn NBC bazen kwaad maakte, zijn naar verluidt overdreven. (Het was niet de enige keer in de geschiedenis, of zelfs die week, dat talent zich pruilend een weg baande door een optreden voor adverteerders.)

Dus terwijl Levine’s beslissing om te vertrekken na het akkoord gaan met een nieuwe deal velen verraste, beschrijven meerdere bronnen dicht bij de zaak het als een “vriendschappelijk” afscheid – niet dat er veel tijd was voor verbittering. Het bericht van Levine’s vertrek, gebroken door Daly op NBC’s Today en bevestigd door Levine op Instagram, speelde bijna gelijktijdig in de pers, net als bij The Voice-studio’s Warner Horizon Television en MGM Television.

NBCUniversal is bij uitstek gemotiveerd om goede relaties met Levine te onderhouden. Immers, zijn werk bij NBC eindigt niet met The Voice. Slechts vier dagen na de aankondiging van zijn vertrek, zijn nieuwe muziek competitie show, Songland, in première gegaan met solide eerste-run sampling: een 1,2 rating onder volwassenen 18-49 en bijna 6 miljoen kijkers. Levine speelt niet mee in Songland, maar hij is de uitvoerend producent van de serie en is betrokken (en zal betrokken blijven) bij de promotie ervan. Network execs zijn hot op het project sinds het bestellen ervan in 2018 – een, het is vermeldenswaard, dat in eigen huis wordt geproduceerd door Universal Television Alternative Studio, in tegenstelling tot The Voice.

Songland, net als aanstaande NBC alternatieve serie The Playlist, kan uiteindelijk een grotere rol spelen in de muzikale toekomst van het netwerk dan The Voice. Na 333 afleveringen, waarvan Levine telkens naast Shelton te zien is, is de kijkcijfererosie van de serie onmiskenbaar gestaag. Uit de Top 20 voor de eerste keer sinds de première in 2011, The Voice’s marquee maandag telecast wikkelde het 2018-19 seizoen af met 20 procent – ranking onder Big Four reality shows America’s Got Talent, The Masked Singer, The Bachelor en zelfs Survivor met een 2,1 rating in de belangrijkste demo.