Vroeg voor het gesproken woord, zongen de vroege mensen (gebruik makend van hun stembanden om muzikale tonen te creëren) en in die mate, was de menselijke stem het eerste muziekinstrument. Aangezien taal nog niet was ontwikkeld, wordt gespeculeerd dat de menselijke stem werd gebruikt om de geluiden die in de natuur werden gehoord na te bootsen. Zeker is dat zingen een universeel menselijk streven is, dat in alle culturen en op alle plaatsen, hoe afgelegen ook, wordt aangetroffen. Naarmate de taal zich in de loop der millennia ontwikkelde, begonnen “zangers” woorden te gebruiken om muzikale verhalen te vertellen, die aanvankelijk zonder instrumentale begeleiding (a capella) werden uitgevoerd. Naarmate de muziekinstrumenten zich ontwikkelden, werden de stem en de instrumentale muziek gecombineerd.

De algemene opvatting is dat de stem voor het eerst georganiseerd werd gebruikt om te zingen en te zingen als onderdeel van religieuze ceremonies en rituelen, maar dat zingen na verloop van tijd een vorm van vermaak werd. Informeel werd “volksmuziek” mondeling doorgegeven onder de mensen van een streek, maar na verloop van tijd ontwikkelde zich een formeler proces, waarbij de tekst en de muziek van een lied werden opgeschreven en “gepubliceerd”. Het was natuurlijk de opname-industrie en de radio in het begin van de 20e eeuw die het zingen tot een mega wereldwijde business stuwden.

Howard Stone

De kern van vocale muziek is het gebruik van de menselijke stem om de teksten, de woorden die het verhaal vertellen, over te brengen, maar dat is niet altijd het geval, want er zijn veel zangtechnieken die worden gebruikt om geluiden te maken, maar geen woorden, die dus niet echt songteksten zijn – neuriën, fluiten en jodelen komen in gedachten en zeer recent, beatboxing. Bovendien zijn er veel liedjes waarvan de tekst geen herkenbare woorden zijn. Musicologen noemden dit “niet-lexicale vocabelen” en veel liedjes zijn geschreven met zulke “teksten”. Of het nu “fa-la-la, la-la, la-la-la” van “Deck The Halls” is of “nah, nah, nah, nah, nah, nah, nah, nah, nah, nah, nah, hey Jude,” de tekstschrijver heeft de tekst geschreven van wat er gezongen moet worden.

Wat gebeurt er als de zanger besluit om af te wijken van de teksten van de componist? In de jazz bestaat een lange traditie om dat te doen. Bekend als “scatting”, improviseert de zanger door onzinnige lettergrepen te zingen en zo zijn eigen melodie en ritme te creëren, net zoals een instrumentale solist dat doet. Maar in dit geval is de stem het muziekinstrument. Scatten kan de vorm aannemen van het nabootsen van het geluid van andere instrumenten of de scatter kan harmoniëren met zijn eigen instrument, zoals een gitarist of bassist die mee scat met zijn eigen solo.

De oorsprong van scatten is verloren gegaan in de geschiedenis, hoewel Louis “Satchmo” Armstrong lang is gecrediteerd als zijnde de uitvinder van de techniek. Het verhaal gaat dat Satchmo en zijn Hot Five tijdens een opnamesessie in Chicago op 26 februari 1926 omvielen toen zijn muziekstandaard de muziek en tekst van het nummer dat hij aan het zingen was, “The Heebie Jeebies”, “verstrooide”. In plaats van de opname te stoppen, zong Satchmo een geïmproviseerde passage van onzinnige lettergrepen, vergelijkbaar met een “riff” die hij op zijn trompet zou hebben gespeeld, en volgens de legende is dat de geboorte van scat singing. (Luister op YouTube: Heebie Jeebies-Louis Armstong and his Hot Five). In feite kunnen jazzhistorici eerdere voorbeelden van scatten aanwijzen en wat waarschijnlijk het beste de oorsprong van scatten verklaart is het oude New Orleans adagium: “If you can’t sing it, you can’t play it.” Dus ook al heeft Satchmo het scatten niet uitgevonden, hij maakte het wel razend populair en sindsdien hebben legioenen jazzzangers de techniek overgenomen en naar nieuwe en opwindende plaatsen gebracht.

Net als fijnproevers die hun favoriete gerechten hebben, heeft iedere jazzfan zijn favoriete scatsolo’s. Ik zou tientallen van mijn favorieten kunnen opnoemen, maar de ruimte en het geduld van de lezer moeten in aanmerking worden genomen, dus ik zal me concentreren op twee. Ella Fitzgerald, “The First Lady of Song,” wordt beschouwd als één van de grootste jazz zangeressen aller tijden en een meester in scat. Ella’s uitvoering van “How High the Moon”, live opgenomen in Berlijn in 1960, is één van de ultieme voorbeelden van de kunst van het scatten en sommigen zouden zeggen de beste scat solo ooit. In de loop van haar bijna zeven minuten durende vertolking van deze standard, citeert ze spontaan de melodieën van meer dan een dozijn nummers, met humor en technische beheersing van haar stem, waarbij ze verschillende nonsens lettergrepen combineert om de geluiden van verschillende instrumenten te imiteren, terwijl ze kunstig scat zinnen en teksten met elkaar verweeft op een manier die volkomen logisch is voor de luisteraar (Luister op YouTube: Ella Fitzgerald How High The Moon Live in Berlijn 1960).

Het toppunt van het combineren van scat en humor is de uitvoering van “Mumbles” door de legendarische NEA Jazz Master, flugelhorn speler en zanger Clark Terry. Clark lijkt “in tongen te spreken” met een vocabulaire dat klinkt alsof hij zingt in een dialect van een lang vergeten Scandinavische taal. Zijn stembuiging, ritmische conversatietoon en mengeling van af en toe een herkenbaar woord doen de luisteraar geloven dat hij dicht bij het breken van de code van een bijna verstaanbare swingende taal is. “Mumbles” is het perfecte voorbeeld van hoe woorden en muziek kunnen samenwerken om de luisteraar naar een niveau van puur plezier te tillen (Luister op YouTube: Clark Terry doet “Mumbles” op Legends of Jazz).

Satchmo, Ella en Clark zijn niet meer onder ons, maar de kunst van het scatten is vandaag de dag springlevend. Het is omarmd door jonge jazz zangeressen die nu hun creativiteit toevoegen aan deze unieke vocale techniek, een van hen is de 24-jarige Veronica Swift, die scat als een doorgewinterde pro, terwijl ze perfecte toonhoogte en frasering combineert in haar interpretaties van het Great American Songbook en bebop klassiekers. Veronica erkent geïnspireerd te zijn door de grote vocalisten die haar voorgingen, maar is duidelijk over haar aanpak als ze zingt: “Ik probeer niet te imiteren, maar te evenaren.”

Vail Jazz is verheugd om Veronica Swift en het Emmet Cohen Trio te presenteren in een concert om 18.00 uur op 16 augustus in de zaal.

Howard Stone is de oprichter en artistiek directeur van de Vail Jazz Foundation, die het jaarlijkse Vail Jazz Festival organiseert. Het Vail Jazz Festival, dat zijn 24e jaargang viert, is een zomer lang een feest van jazz.