Elifanten zijn fascinerende wezens. Als de grootste van alle landzoogdieren op aarde zijn veel aspecten van hun enorme anatomie zelf een bron van verbazing, terwijl hun hoge niveau van sociale ontwikkeling hen tot een intrigerend onderwerp voor observatie maakt. Bovendien leren wij steeds meer dat zij een vitale rol spelen in de natuurlijke omgeving en in het behoud van het evenwicht van fragiele ecosystemen. Helaas hebben tientallen jaren van negatieve interactie met de mens het aantal van deze vriendelijke reuzen aanzienlijk verminderd. Lees verder om meer te weten te komen over deze ongelooflijke dieren, en wat u kunt doen om hun populaties te helpen beschermen en in stand houden.

Voordat we echter beginnen, is het misschien belangrijk om de zo belangrijke vraag te beantwoorden: hoeveel soorten olifanten zijn er? Eenvoudig gezegd zijn er twee verschillende soorten: de Afrikaanse en de Aziatische olifant. Jarenlang is er echter gediscussieerd over het aantal soorten olifanten – en de algemene consensus is dat er nog twee ondersoorten van de Afrikaanse olifant zijn. Dit zijn bosolifanten en savanneolifanten.

10 interessante feiten over de anatomie van olifanten:

1. Aziatische olifanten zijn iets kleiner dan hun Afrikaanse soortgenoten, en hebben verhoudingsgewijs kleinere oren. Hun huid is normaal donkergrijs of bruin, maar ze hebben vaak roze of gele vlekken op hun gezicht, oren en slurf.
2. De Afrikaanse olifant heeft de grootste hersenen in het dierenrijk – hij kan wel 5 kg wegen! Dit is verbazingwekkend als je bedenkt hoeveel een olifant weegt (Aziatische olifanten wegen ongeveer 5400kg, en Afrikaanse olifanten tot wel 6000kg!). Het menselijk brein is echter groter in verhouding tot ons totale lichaamsgewicht.
3. De gemiddelde levensduur van een olifant is 50-70 jaar, maar de oudst bekende olifant ter wereld was 86 toen hij stierf.
4. Elfanten lopen met een snelheid van ongeveer 4 km/u, en ze zijn in staat om lange afstanden te zwemmen. Ze zijn echter het enige zoogdier dat niet kan springen. Hoe snel kunnen olifanten lopen? Er zijn olifanten geklokt met een snelheid van 15 km per uur, maar men denkt dat ze over een korte afstand wel 25 km per uur kunnen lopen.
5. Bewuste olifanten brengen ongeveer 16 uur per dag door met eten – ze hebben tot 300 kg voedsel en 160 liter water per dag nodig.
6. Elfanten hebben 6 sets melktanden, waarvan ze afhankelijk zijn om te overleven. Als het laatste stel verloren gaat, kan het dier niet meer eten en sterft het uiteindelijk van de honger.
7. De slurf van een olifant is een zeer indrukwekkend multigereedschap. Behalve als lange neus om te ruiken, te ademen en te trompetteren, wordt hij ook gebruikt als hand om dingen vast te pakken – hij is gevoelig genoeg om een grasspriet op te pakken, en sterk genoeg om de takken van een boom te rukken. De slurf wordt ook gebruikt als een enorm rietje – olifanten kunnen tot 14 liter water per keer in hun slurf opzuigen en dit water dan in hun mond blazen om te drinken. Als ze zich baden, gebruiken ze hun slurf ook om zichzelf met water en modder te besproeien. Een leuke pubquizvraag is: hoeveel spieren zitten er in de slurf van een olifant? Verbazingwekkend genoeg is het antwoord 40.000! Olifanten hebben een zeer gevoelige huid en gebruiken modder als een soort zonnebrandcrème. Ze moeten regelmatig een modderbad nemen om zich te beschermen tegen zonnebrand, insectenbeten en vochtverlies.
8. De voeten van olifanten zijn bedekt met een zachte vulling die helpt om hun gewicht te ondersteunen, voorkomt dat ze uitglijden en het geluid van hun voetstappen dempt. Daardoor kunnen olifanten bijna geruisloos lopen, ondanks hun enorme gewicht. Bovendien gebruiken olifanten hun voeten om te luisteren naar het supersonische gerommel van andere olifanten door middel van trillingen in de grond. Men heeft waargenomen dat ze luisteren door hun slurf op de grond te leggen en hun voeten zorgvuldig te positioneren.
9. Vrouwelijke olifanten blijven 2 jaar zwanger – de langste draagtijd van alle zoogdieren. Een olifantenbaby krijgen is ook geen geringe opgave. Je kunt je afvragen hoeveel een olifant weegt bij de geboorte, en het antwoord is maar liefst 120 kg!

10 interessante feiten over de zintuigen en het sociale gedrag van olifanten:

1. Lifanten hebben kleine ogen en een slecht gezichtsvermogen, maar ze maken dit goed met hun verbazingwekkende reukvermogen – het beste in het hele dierenrijk! Een olifant kan water tot op een afstand van 12 kilometer ruiken.
2. Elfanten communiceren met elkaar door middel van geluid, tast en geur. Hun gehoor is uitstekend (ze kunnen een trompetterende roep van wel 5 kilometer ver horen), en ze gebruiken een breed scala aan geluiden om met elkaar te praten – ook die geluiden die mensen niet kunnen horen.
3. Elfanten zijn zeer gevoelige en zorgzame dieren, en er is waargenomen dat ze verdriet, medeleven, altruïsme en spel tonen. Ze voeren begroetingsceremonies uit wanneer een vriend die enige tijd weg is geweest, terugkeert in de groep, en ze ‘knuffelen’ soms door hun slurf in elkaar te wikkelen. Olifanten betonen respect aan de beenderen van hun doden door de schedels en slagtanden zachtjes aan te raken met hun slurf en voeten.
4. Elfanten zijn in staat zichzelf te herkennen met behulp van spiegels. Dergelijk vertoon van zelfherkenning duidt op een zeer hoog niveau van bewustzijn, en is iets waarvan verder alleen bekend is dat mensen, apen, walvisachtigen en eksters het kunnen.
5. Als extreem gevoelige wezens is bekend dat olifanten gedragspatronen vertonen die lijken op posttraumatische stressstoornis en depressie.
6. Vrouwelijke olifanten leven hun hele leven in hechte familiegroepen met hun vrouwelijke verwanten. Het oudste vrouwtje leidt normaal gesproken de groep.
7. Mannetjes verlaten de kudde tussen hun 12e en 15e jaar en leven meestal alleen (hoewel ze soms kleine groepjes vormen met andere mannetjes).
8. Elfanten zijn uiterst intelligente dieren en hebben een uitstekend geheugen. Matriarchen vertrouwen op dit geheugen tijdens droge seizoenen wanneer ze hun kuddes, soms tientallen kilometers, naar drinkplaatsen moeten leiden die ze zich herinneren uit het verleden.
9. Elfanten zijn in staat om menselijke stemmen te herkennen en te onderscheiden. Ze kunnen het verschil onderscheiden tussen menselijke talen, mannen- en vrouwenstemmen, vriendelijke stemmen en stemmen die met gevaar worden geassocieerd.
10. In tegenstelling tot wat verhalen doen vermoeden, zijn olifanten niet bang voor muizen. Ze zijn echter wel doodsbang voor bijen en mieren, en daarom beschermen sommige Afrikaanse boeren hun akkers tegen schade door olifanten door de grenzen te omheinen met bijenkorven.

De belangrijke rol van olifanten in de natuurlijke omgeving:

Naast hun fascinerende anatomie en gedragskenmerken spelen olifanten ook een essentiële rol in kwetsbare Afrikaanse en Aziatische ecosystemen. Door hun enorme omvang kunnen zij het landschap waarin zij zich bevinden vormgeven – als zij zich verplaatsen en zich voeden, creëren zij open plekken in beboste gebieden, waardoor licht binnenvalt zodat nieuwe planten kunnen groeien en kleinere dieren kunnen overleven. Olifantenmest bevat vaak onverteerde zaden die vervolgens op grote schaal in het gebied worden verspreid wanneer de dieren zich verplaatsen. Soms zijn deze zaden te groot voor kleinere dieren om op te eten, waardoor olifanten een essentiële drager voor deze planten zijn. Olifantenmest is ook een belangrijke hulpbron voor de mens – hun nutriëntenrijke mest vult uitgeputte bodems aan, zodat de mens een voedingsrijke bodem heeft om gewassen op te planten.

Eleifanten zijn ook belangrijk voor andere dieren in het milieu. Als rivierbeddingen droog staan, graven ze waterputten die andere dieren als waterbron kunnen gebruiken, en hun grote voetafdrukken kunnen diepe gaten maken waarin zich water kan verzamelen. De brede paden die ze door de vegetatie trekken als ze zich door het landschap verplaatsen, kunnen ook dienen als brandbrekers en waterafvoer, en maken het voor mensen en andere dieren gemakkelijker om toegang te krijgen tot het bos en de struiken.

Challenges affecting elephant populations:

Sadly, elephant populations in both Africa and Asia are being threatened by negative interactions with humans. Het woord ‘olifant’ komt van het Griekse woord ‘elephas’ dat ivoor betekent, en helaas is het de handel in ivoor geweest die ervoor heeft gezorgd dat in de afgelopen eeuw ongeveer 90% van de Afrikaanse olifanten is uitgeroeid. Hoewel het stropen van olifanten illegaal is, is het in delen van Afrika de laatste 10 jaar dramatisch erger geworden, vooral door de groeiende vraag naar ivoor in China en het Verre Oosten. Naar schatting worden elk jaar ongeveer 20.000 Afrikaanse olifanten gedood voor hun ivoor. Olifanten zijn afhankelijk van hun slagtanden om te overleven. Hoe gebruiken olifanten hun slagtanden, vraagt u zich misschien af? Deze begeerlijke handelswaar is essentieel voor de olifanten voor verdediging, aanval, graven, voeden, tillen, het verzamelen van voedsel en het strippen van schors van bomen – ze kunnen niet overleven zonder hen. Ook de illegale handel in wilde dieren bedreigt de populatie van de Aziatische olifant. Behalve voor het ivoor worden olifanten ook gedood voor hun vlees, huid en staarthaar. Geschat wordt dat Cambodja, Laos en Vietnam door de stroperij voor deze producten eind jaren tachtig en in 1990 driekwart van hun wilde olifanten verloren zagen gaan.

Habitatverlies door de uitbreiding van menselijke nederzettingen is een ander probleem waarmee zowel de Afrikaanse als de Aziatische olifantenpopulaties worden geconfronteerd. Olifanten hebben veel land nodig om voldoende voedsel en water te vinden – ze kunnen meer dan 30.000 vierkante kilometer afleggen – maar naarmate de menselijke bevolking toeneemt, neemt de hoeveelheid land die voor olifanten beschikbaar is af. In Afrika is de beschikbare ruimte voor olifanten sinds 1979 meer dan gehalveerd, terwijl Azië, het dichtstbevolkte continent ter wereld, de afgelopen jaren te maken heeft gehad met een van de hoogste ontbossings- en habitatvernietigingspercentages. Naarmate menselijke nederzettingen zich uitbreiden en wij ons in de ruimte van de olifanten beginnen te begeven, komen er meer negatieve interacties op gang. Het plunderen van gewassen door olifanten is een bijzonder probleem in zowel Afrika als Azië – dit kan leiden tot verlies van inkomen, voedsel of zelfs levens. Boeren zullen soms olifanten doden om hun gezin of inkomen te beschermen, waardoor de olifantenpopulaties nog verder in omvang afnemen. Als gevolg van een combinatie van deze uitdagingen zijn de Aziatische olifanten nu nog maar beperkt tot 15% van hun oorspronkelijke verspreidingsgebied, in een aantal gefragmenteerde en geïsoleerde populaties in Zuid- en Zuidoost-Azië.

Wat kunt u doen om te helpen?

Hier bij Oyster Worldwide leiden we verschillende vrijwilligersprojecten voor het behoud en de bescherming van olifanten in zowel Azië als Afrika, die er allemaal op gericht zijn om de olifantenpopulaties in deze gebieden in stand te houden en te laten groeien. Je kunt betrokken raken bij belangrijk olifantenonderzoek, monitoring, educatie en gemeenschapsprojecten in Namibië en Zuid-Afrika, of kiezen uit vrijwilligerswerk in een olifantenopvangcentrum in Thailand, of op een olifantenbeschermingsproject in Thailand, Sri Lanka of Laos. Volg de links hierboven naar de relevante pagina’s op onze website om meer te weten te komen over elk van deze zeer waardevolle projecten en ontdek hoe je dicht bij deze prachtige dieren kunt komen en hun intelligentie zelf kunt ervaren.