Miljoenen kleine, kwalachtige wezens die bekend staan als “door-de-windse-zeilers” zijn deze zomer aangespoeld langs de hele westkust van Noord-Amerika, van Zuid-Californië tot British Columbia. De beelden van enorme zwermen elektrisch-blauwe zeilen die het oceaanoppervlak bedekken en het zand bedekken zijn weliswaar spectaculair, maar men kan zich afvragen wat deze vreemd uitziende wezens eigenlijk zijn. En dat leidt natuurlijk tot de volgende vraag – moeten we bang voor ze zijn?

Velella velella (om ze hun wetenschappelijke naam te geven) wordt vaak verondersteld een soort kwal te zijn, maar hoewel ze in de biologie worden ingedeeld bij kwallen, zeeanemonen en koralen in een groep die bekend staat als Cnidaria, zijn Velella’s niet zo nauw verwant aan de gewone kwal of maankwal, Aurelia aurita.

Velella Velella’s vullen de zee bij La Push, in de staat Washington. NOAA

Cnidaria hebben twee lichaamsvormen: de parapluvormige, met tentakels slepende “medusa”, de klassieke kwal, en “poliepen” zoals zeeanemonen die meestal vastgehecht op de zeebodem leven. Velella is een kolonie van gespecialiseerde individuele poliepen, vergelijkbaar met hun medezeilers de Portugese Man o’ War. In plaats van vastgehecht aan rotsen op de zeebodem te leven, is het wateroppervlak zijn substraat geworden.

Het lichaam van de zeeman aan de wind is een platte ovale schijf met een diameter van 6-7 cm met daarin een reeks met lucht gevulde kamers die voor het drijfvermogen zorgen. Onderaan hangt een centrale mond, omringd door gespecialiseerde voortplantingslichamen die minuscule medusae, kleine “kwalletjes”, en stekende tentakels produceren – die onschadelijk zijn voor mensen.

Een gestrande door-de-windse zeiler zet koers naar stuurboord, maar het is al te laat. notafly, CC BY-SA

Terug omhoog steekt een stijf, doorschijnend driehoekig vinnetje dat is gemaakt van chitine, een stof die is afgeleid van glucose en ook wordt gebruikt in skeletten van krabben en insecten of in de bek van inktvissen. Deze vaan werkt als een klein zeil. Interessant is dat het zeil diagonaal over de bovenkant van de drijver loopt, zodat het individu in een hoek van 45 graden tegen de heersende wind in zeilt, net als een zeilboot.

Een ander opvallend kenmerk is de helderblauwe kleur, waarvan wordt gedacht dat die dient als camouflage en/of bescherming tegen de zonnestralen. Dieren die op het strand aanspoelen, drogen op en worden binnen een dag of twee wit gebleekt.

Zicht op een vis. polandeze, CC BY-NC

Velella velella gebruiken hun stekende tentakels om kleine vislarven en zoöplankton – microscopisch kleine diertjes die in de zee ronddrijven – te vangen en zich ermee te voeden. Maar dit is niet hun enige bron van voedsel. Als je goed kijkt, zie je ook een goudbruine kleur binnenin het weefsel. Dit zijn zooxanthellen – symbiotische fotosynthetische microalgen – die het gastheerdier van een extra voedingsbron voorzien.

De windzeester is een zeer algemeen organisme in de open oceaan, dat leeft in warme tot warm-temperate wateren over de hele wereldzeeën. Men denkt dat er een verschil is in voorkeurszeilrichting op het noordelijk en zuidelijk halfrond, en aan de oostelijke en westelijke kusten van oceanen, maar dit is moeilijk te bewijzen.

Niettemin suggereert onderzoek dat Californische Velella een zeil hebben dat rechts van de hoofdas is gekanteld. Dit betekent dat de Velella, als de wind hem voortduwt, naar rechts van de heersende noordwestenwind draait en dat deze dieren dus meestal voor de kust blijven. Af en toe komt de wind uit het zuidwesten, zodat populaties aan land worden geblazen, zoals in de recente gevallen in de VS.

Ook zijn er jaren geweest waarin grote aantallen naar de zuidkust van het Verenigd Koninkrijk werden geblazen, met name na sterke zuidwestenwinden die van de Atlantische Oceaan waaiden.

De grootste invasie van Cornwall sinds de dag van de eindexamenresultaten. Jonathan Smith, CC BY

Het is een feit dat elk voorjaar en elke zomer miljoenen van deze vreemde wezens aan land worden geblazen op de westkust van Amerika. Maar dit jaar zijn de aantallen veel groter en de strandingen nog indrukwekkender.

Een van de redenen hiervoor is dat stormen in het oostelijk deel van de Stille Oceaan de Velella waarschijnlijk op de stranden hebben geblazen. De stranden van Californië kenden onlangs de grootste deining sinds 1997, toen surfers monsterlijke golven, veroorzaakt door tropische stormen, honderden kilometers de zee op joegen.

Warmere wateren, geassocieerd met de aanloop naar een El Niño-jaar, kunnen de productie van nieuwe baby Velella’s in het midden van de oceaan hebben gestimuleerd. Kwallen en hun verwanten zijn zeer flexibel en zijn in staat om snel te profiteren van gunstige omstandigheden. Ze leven relatief kort, minder dan een jaar, kunnen zeer snel groeien en zich voortplanten, en produceren grote aantallen nakomelingen. Wanneer de omstandigheden rijp zijn – het water is warm en er is voedsel in overvloed – kunnen hun aantallen dan ook plotseling uitbarsten.

Het voorkomen van “goede jaren” en “slechte jaren” is bij alle geleiachtigen gebruikelijk. Zo zijn er dit jaar in het Verenigd Koninkrijk langs de zuidwestkust grote aantallen waargenomen Barrel-kwallen. Hoewel dit niet uniek is, waren dit soort aantallen in dat deel van het Kanaal al een aanzienlijk aantal jaren niet meer waargenomen. Net als Velella velella leven barrel kwallen voornamelijk op zee, en men denkt dat de zeer warme lente en vroege zomer in combinatie met veranderde waterstromingen grote aantallen in staat stelden om dichter bij land te komen.

In de Bering- en Noordzee, waar wetenschappers de aantallen kwallen in de loop der tijd hebben geregistreerd, weten we dat fluctuaties zijn veroorzaakt door veranderende zeetemperaturen, de beschikbaarheid van voedsel en langetermijnklimaatcycli. Op wereldschaal heeft een analyse door onderzoekers van de Global Jellyfish Group ook grootschalige schommelingen in de aanwezigheid van kwallen en kwalachtige wezens door de decennia heen aan het licht gebracht.

Velen maken zich zorgen dat deze “kwallenbloei” waarschijnlijk vaker zal voorkomen als gevolg van de door de mens veroorzaakte klimaatverandering, en daar zit misschien wel een kern van waarheid in. Enorme bloei van reuzenkwallen in Japan, of de paarse stinger in de Middellandse Zee, zijn de laatste jaren inderdaad vaker voorgekomen, met schade voor toerisme, visserij en aquacultuur, en energiecentrales (kwallen hebben de gewoonte om de koelleidingen van kernreactoren te verstoppen). Maar dit is geen universele trend; kwallen staan niet op het punt de wereld over te nemen, evenmin als hun neefjes en nichtjes de zeeman.

Cathy Lucas heeft financiële steun ontvangen van het National Centre for Ecological Analysis and Synthesis (NCEAS) in Santa Barbara, VS, voor werkzaamheden in het kader van het Global Jellyfish Blooms Project en de oprichting van de Jellyfish Database Initiative (JeDI).

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.