De juiste vorm van ontsteking is essentieel voor het genezingssysteem van uw lichaam. Maar chronische ontsteking kan een probleem zijn.

Het gezegde “te veel van het goede” geldt voor veel in het leven, maar vooral voor ontstekingen.

“Mensen denken dat ontstekingen altijd moeten worden uitgeroeid, maar ze spelen een essentiële rol bij genezing en herstel van letsel om je lichaam veilig en gezond te houden”, zegt dr. Robert H. Shmerling, medisch redacteur van Understanding Inflammation van Harvard Health Publishing en universitair hoofddocent geneeskunde aan de Harvard Medical School. “Enige ontsteking is goed. Te veel is vaak slecht. Het doel is om te herkennen wanneer ontsteking gewoon zijn werk doet, en wanneer het mogelijk problemen kan veroorzaken.”

Ontstekingsverschijnselen zijn als het lampje op het dashboard van een auto. Het vertelt je dat er iets mis is. Maar je reactie is niet om het lampje eruit te halen, want dat is het probleem niet. In plaats daarvan kijk je naar wat de oorzaak is dat het lampje gaat branden. “Het is hetzelfde met ontstekingen,” zegt Dr. Shmerling. “Het vertelt je dat er iets groters aan de hand is dat om aandacht vraagt.”

Acute en chronische

Er zijn twee soorten ontstekingen: acute en chronische. Mensen zijn het meest bekend met acute ontstekingen. Dit is de roodheid, warmte, zwelling en pijn rond weefsels en gewrichten die optreden als reactie op een verwonding, zoals wanneer je jezelf snijdt. Wanneer het lichaam gewond raakt, laat je immuunsysteem witte bloedcellen vrij om het gebied te omringen en te beschermen.

“Acute ontsteking is hoe je lichaam infecties bestrijdt en helpt het genezingsproces te versnellen,” zegt Dr. Shmerling. “Op deze manier is ontsteking goed omdat het het lichaam beschermt.” Dit proces werkt hetzelfde als je een virus hebt, zoals een verkoudheid of griep.

In tegenstelling, wanneer ontsteking te hoog wordt opgevoerd en lang blijft hangen, en het immuunsysteem witte bloedcellen en chemische boodschappers blijft rondpompen die het proces verlengen, staat dat bekend als chronische ontsteking. “Vanuit het perspectief van het lichaam wordt het voortdurend aangevallen, dus blijft het immuunsysteem oneindig vechten,” zegt Dr. Shmerling.

Wanneer dit gebeurt, kunnen witte bloedcellen uiteindelijk nabijgelegen gezonde weefsels en organen aanvallen. Als je bijvoorbeeld te zwaar bent en meer viscerale vetcellen hebt – het diepe type vet dat je organen omgeeft – kan het immuunsysteem deze cellen als een bedreiging zien en ze aanvallen met witte bloedcellen. Hoe langer je overgewicht hebt, hoe langer je lichaam in een staat van ontsteking kan blijven.

Onderzoek heeft aangetoond dat chronische ontsteking in verband wordt gebracht met hartaandoeningen, diabetes, kanker, artritis en darmziekten zoals de ziekte van Crohn en colitis ulcerosa.

Omdat chronische ontsteking lang kan aanhouden, is het echter niet eenvoudig om de precieze impact ervan te kennen. “Het is een kip-en-ei-scenario,” zegt Dr. Shmerling. “Verhoogt chronische ontsteking het risico op deze aandoeningen, of is het een bijproduct? Dat is niet altijd duidelijk.”

Verander uw leefstijl

Hier volgen enkele andere stappen die u kunt nemen om chronische ontsteking te voorkomen en te verminderen:

• Als uw tandvlees bloedt wanneer u poetst of flost, hebt u mogelijk tandvleesontsteking. Maak een afspraak bij uw tandarts voor een controle en verbeter uw mondhygiëne.
• Laat uw cholesterol testen. Hoge hoeveelheden “slecht” LDL-cholesterol kunnen leiden tot een ontstekingsreactie in de slagaders en de bloedstroom beperken.
• Stop met roken. De giftige stoffen van roken houden rechtstreeks verband met ontstekingen.

Wanneer zorgen maken

In de meeste gevallen hoeft u zich niet al te veel zorgen te maken over acute ontstekingen, zegt Dr. Shmerling. U kunt een pijnstiller tegen de pijn nemen om de symptomen te verlichten, of koude kompressen aanbrengen om de zwelling te verminderen. “Voor de rest is het meestal het beste om de ontsteking zijn werk te laten doen om de genezing te bevorderen,” zegt dr. Shmerling.

Natuurlijk kan het zijn dat de oorzaak van de acute ontsteking behandeld moet worden. Een bacteriële infectie kan bijvoorbeeld antibiotica vereisen, dus als u koorts heeft of ernstige symptomen – zoals ernstige pijn of kortademigheid – raadpleeg dan uw arts.

Chronische ontsteking is lastiger aan te pakken. Het probleem is dat chronische ontsteking vaak “onzichtbaar” is, omdat het geen fysieke tekenen vertoont zoals acute ontsteking dat doet.

Dus hoe kunt u ontsteking voorkomen of verminderen die u niet per se kunt zien of voelen?

De enige manier om chronische ontsteking te detecteren is een evaluatie door uw arts. Hij of zij zal uw symptomen bekijken, een lichamelijk onderzoek doen en misschien uw bloed controleren op tekenen van ontsteking. (Zie “Een test voor ontsteking.”)

Overigens is de beste aanpak het voorkomen van aandoeningen die verband houden met chronische ontsteking. “Het gaat terug naar de basis: een gezond gewicht behouden, een goed dieet kiezen, voldoende slapen en regelmatig bewegen,” zegt dr. Shmerling.

Een test op ontsteking

Hoe weet u of u chronische ontsteking hebt? Een bloedtest meet een eiwit dat door de lever wordt geproduceerd, C-reactief proteïne (CRP), dat stijgt als reactie op ontstekingen. Een CRP-niveau tussen 1 en 3 milligram per liter bloed wijst vaak op een laag, maar chronisch, ontstekingsniveau. De erytrocytensedimentatiesnelheid is een andere bloedtest voor ontsteking. Het wordt gebruikt voor mensen met ontstekingsziekten, zoals reumatoïde artritis.

Eet goed, beweeg meer

Dieet en lichaamsbeweging hebben een bijzonder grote invloed op het beheersen van chronische ontstekingen, omdat ze beide ook kunnen helpen het gewicht onder controle te houden en de slaap te verbeteren.

Het bewijs is niet duidelijk dat een specifiek type dieet chronische ontstekingen kan voorkomen. Bepaalde voedingsmiddelen worden echter in verband gebracht met het bevorderen of remmen van de ontstekingsreactie. Deze voedingsmiddelen zijn ook gekoppeld aan een lager risico op problemen die verband houden met chronische ontsteking, zoals hartaandoeningen, gewichtstoename en kanker.

Voorbeeld, verminder of elimineer voedingsmiddelen met veel eenvoudige suikers zoals frisdrank, vruchtensappen met toegevoegde suikers, sportdranken, verwerkt vlees, en geraffineerde koolhydraten zoals wit brood en pasta. “Deze voedingsmiddelen kunnen de bloedsuikerspiegel doen stijgen, wat kan leiden tot overeten en gewichtstoename,” zegt Dr. Shmerling.

Ook moet je meer voedingsmiddelen eten die rijk zijn aan antioxidanten, polyfenolen genaamd, die ontstekingen kunnen verminderen. Voorbeelden zijn alle soorten bessen, kersen, pruimen, rode druiven, uien, kurkuma, groene thee, en donkergroene bladgroenten zoals spinazie en boerenkool.

Reguliere lichaamsbeweging kan helpen beschermen tegen aandoeningen die verband houden met chronische ontsteking, met name hartaandoeningen en obesitas. Een studie uit 2017 in Brain, Behavior, and Immunity ontdekte dat slechts 20 minuten matige-intensiteit lichaamsbeweging (in dit geval, wandelen op een loopband) een ontstekingsremmend effect kan hebben.