In september 2014, te midden van controverse over de behandeling door de National Football League (NFL) van huiselijk geweld waarbij sommige van zijn spelers betrokken waren, diende senator Cory Booker van New Jersey een wetsvoorstel in dat trachtte te bereiken wat andere leden van het Congres eerder al hadden geprobeerd: professionele sportcompetities, waaronder de NFL, verbieden om de status van belastingvrije non-profitorganisatie te claimen. Naar aanleiding van dit nieuws vroegen veel van onze lezers zich af: “Huh, is de NFL echt vrijgesteld van belasting? Hoe kan dat?”:
De National Football League is, net als andere sportcompetities, een grote geldverdiener. Elk jaar brengt de NFL zo’n 10 miljard dollar in het laatje. Het doel van de League is om in 2027 $25 miljard per jaar te verdienen.
Hier zit het probleem: de NFL betaalt geen federale belastingen. Dat komt omdat het technisch gezien een non-profit organisatie is.
Het was waar dat de NFL, een sportcompetitie die jaarlijks naar schatting 9,5 miljard dollar aan inkomsten genereert, de status genoot van een belastingvrije non-profit organisatie, een status die ook gold voor de National Hockey League, de PGA Tour, en Major League Baseball (tot 2007). Maar de sleutel tot het begrijpen van die vrijstelling is het besef dat die niet gold voor de tientallen individuele teams die de belangrijkste geldschieters van football zijn, maar slechts voor een klein deel van de NFL, het NFL League Office:
Elke dollar aan inkomsten die in de National Football League wordt verdiend – uit kaartjes voor wedstrijden, televisierechten, verkoop van shirts en nationale sponsoring – is aan belasting onderworpen. Geen van deze inkomsten wordt afgeschermd in een belastingvrije entiteit. In plaats daarvan betalen de 32 clubs van de NFL belasting over al deze inkomsten.
Beweringen dat de NFL een belastingvrijstelling gebruikt om de verschuldigde belasting over deze inkomsten te ontlopen, zijn gewoonweg verkeerd geïnformeerd. De verwarring komt voort uit het feit dat er één klein onderdeel van de NFL is, dat niets te maken heeft met al deze zakelijke activiteiten, dat wel belastingvrij is: het NFL League Office. Het league office is de administratieve en organisatorische tak van de NFL en doet zaken als het schrijven van de spelregels, het inhuren van scheidsrechters, het organiseren van de college draft, het onderhandelen over de collectieve arbeidsovereenkomst met de spelers, het doen van onderzoek naar de veiligheid van spelers en het leiden van jeugd football programma’s.
Het league office fungeert als een handelsvereniging voor de NFL clubs. Op dezelfde manier als andere handelsverenigingen bedrijven in andere sectoren ondersteunen, stelt het regels en standaardpraktijken voor zijn leden vast, ontwikkelt het programma’s om hen te helpen hun activiteiten efficiënter en winstgevender uit te voeren, en promoot het de activiteiten in de bredere gemeenschap. Handelsverenigingen zijn organisaties zonder winstoogmerk. Zij oefenen geen bedrijfsactiviteiten uit. Als gevolg daarvan zijn zij vrijgesteld van belasting onder sectie 501(c)(6) van de federale belastingwet. (Liefdadigheidsinstellingen zijn vrijgesteld onder sectie 501(c)(3); het NFL League Office heeft nooit beweerd een liefdadigheidsinstelling te zijn.)
Omdat het league office geen inkomsten ontvangt uit kaartjes voor wedstrijden, televisiecontracten en dergelijke, is de belastingvrijstelling niet van toepassing op de winsten die in de NFL als geheel worden gemaakt. Alle activiteiten om geld te verdienen worden uitgevoerd door de for-profit, belastbare teams.
De NFL kreeg haar belastingvrije status voor het eerst in 1942, toen de league het financieel moeilijk had temidden van de intrede van de VS in de Tweede Wereldoorlog en (met succes) een aanvraag indiende voor een belastingvrije, non-profit status bij de IRS. Wat volgens de NFL toen precies haar “non-profit missie” was, blijft een mysterie, aangezien de NFL beweert dat ze de kopie van de aanvraag die ze in 1942 bij de IRS heeft ingediend, is kwijtgeraakt, en de IRS ook heeft gezegd dat ze geen kopie van de originele aanvraag van de NFL heeft kunnen vinden.
Sommige critici hebben beweerd dat de NFL (en de NFL alleen, niet andere sportcompetities) belastingvrij was dankzij een speciale “maas in de wet” die in 1966 in de belastingwet werd opgenomen, waarin verwezen wordt naar sectie 501(c)(6) van de IRS code, een sectie die specifiek “Professionele voetbalcompetities” omvat samen met “bedrijfscompetities, kamers van koophandel, onroerend goed besturen, of raden van handel” als belastingvrije organisaties. De NFL had echter al lang voordat deze wijziging werd doorgevoerd de status van belastingvrije organisatie gekregen – de wijziging van de code werd uitsluitend doorgevoerd om de fusie tussen de NFL en de AFL (American Football League) doorgang te laten vinden zonder te hoeven vrezen voor een antitrust-aanval op grond van de Clayton Antitrust Act of de Federal Trade Commissions Act:
Sommigen hebben gesuggereerd dat de belastingvrije status van het league office het resultaat is van een “maas” in de belastingwet. Dit is onjuist. In sectie 501(c)(6) worden professionele voetbalcompetities weliswaar genoemd als vrijgestelde organisaties, maar het NFL League Office en andere professionele sportcompetities waren al lang voordat deze bepaling werd ingevoerd vrijgesteld van belastingen. Deze bepaling werd in de belastingwet opgenomen toen de NFL en de AFL fuseerden, simpelweg om ervoor te zorgen dat profvoetballers hun pensioenen van de nieuwe gefuseerde league konden blijven ontvangen zonder de bestaande belastingstatus in gevaar te brengen.
Sommige critici beweerden echter dat de NFL nooit belastingvrijstelling had mogen krijgen, laat staan dat ze die zo lang hadden mogen behouden, omdat de league geen “open” industrie was en ook geen industrie die zich inzette voor het grotere goed van de industrie of het publiek in het algemeen:
De NFL belastingvrij laten opereren is een aanfluiting van het hele concept achter non-profitorganisaties, namelijk dat we organisaties die nuttig, onrendabel werk doen dat normale bedrijven niet doen, een speciale kans moeten geven.
Het probleem is dat de NFL überhaupt nooit als handelsorganisatie had mogen worden beschouwd. Of je het lobbyen in Washington nu leuk vindt of niet, handelsgroepen horen zich in te zetten voor hele bedrijfstakken, en open te staan voor elk bedrijf in die bedrijfstak dat zich erbij wil aansluiten. Als je een boterfabriek hebt, dan mag je bij God contributie betalen en lid worden van het American Butter Institute. De NFL daarentegen werkt met een wettelijk gesanctioneerd sportkartel. Het is niet in het belang van de league om meer teams toe te laten, omdat dat de waarde van de bestaande franchises zou kunnen schaden.
Als NFL-directeuren aan het lobbyen waren voor college football-teams of arena football, zouden we misschien een ander verhaal hebben. Maar dat doen ze niet. Het divisiekantoor is de handhaver en regelgevende instantie van een winstgevende onderneming. Hetzelfde geldt voor competities als de NHL, die expliciet tot doel hebben concurrentie uit te sluiten.
Het diepere punt waar het hier om gaat is dat non-profitorganisaties er zijn om dingen te doen voor het algemeen belang – dingen die bedrijven met winstoogmerk over het algemeen niet doen. Daarom krijgen non-profitorganisaties van de belastingdienst een vrijstelling. En daarom zou de regering gierig moeten zijn over welke soorten organisaties meetellen en welke niet. We weten dat sportbonden niet plotseling zullen verdwijnen als we ze behandelen als normale bedrijven en ze vragen hooguit een paar miljoen dollar aan de overheid te betalen. Major League Baseball is zeker niet verdwenen. De NFL ook niet.
In april 2015 kondigde de NFL aan dat het league office zijn status als belastingvrije organisatie zou opgeven tijdens het fiscale jaar 2015:
De National Football League kondigde aan dat het een einde zal maken aan zijn decennia oude belastingvrije status, waarvan het zei dat het een “afleiding” was geworden.”
In een brief aan de teameigenaren zei NFL-commissaris Roger Goodell dat deze stap een misverstand over de belastingstatus van de 10 miljard dollar per jaar kostende organisatie uit de wereld helpt. Het centrale league office, dat de zaken van de league coördineert en beheert, staat te boek als een non-profit organisatie, maar de 32 teams van de NFL betalen al belasting over hun winsten, evenals over spelerssalarissen en merchandise verkoop.
“De effecten van de belastingvrije status van het league office zijn in de afgelopen jaren herhaaldelijk verkeerd voorgesteld,” zei de heer Goodell in de brief. “Het feit is dat de activiteiten van de NFL nooit belastingvrij zijn geweest.”
De heer Goodell zei dat het league office en zijn management council aangifte zullen doen als belastbare entiteiten voor het fiscale jaar 2015, eraan toevoegend dat de verandering “op geen enkele manier” de functie of werking van de league zal beïnvloeden.
Door af te zien van zijn belastingvrije status, zal de NFL echter niet langer verplicht zijn om de salarissen van de commissaris en andere topbestuurders bekend te maken. De heer Goodell ontving $35 miljoen aan salaris en bonussen in 2013.