John D. Rockefeller (8 juli 1839- 23 mei 1937) is nog steeds een van de rijkste mannen van de moderne tijd. Hij blijft een van de grote figuren van Wall Street – verguisd als schurk, bejubeld als vernieuwer, maar universeel erkend als een van de machtigste mannen uit de geschiedenis.

F. Scott Fitzgerald zei ooit: “De test van een eersteklas intelligentie is het vermogen om twee tegengestelde ideeën tegelijkertijd in je hoofd te houden en toch te kunnen blijven functioneren.” Volgens die maatstaf is Rockefeller misschien wel een van de intelligentste mensen die ooit heeft geleefd.

In dit artikel wordt nader ingegaan op het leven van Rockefeller en zijn gedenkwaardige prestaties.

J.D. Rockefeller: Zoon van een marskramer

Rockefellers vader, William Avery Rockefeller, leidde een nomadisch bestaan als verkoper van goederen door het hele land, terwijl zijn moeder de kinderen opvoedde. Nadat zijn familie zich uiteindelijk in Cleveland Ohio had gevestigd, kreeg Rockefeller een voor zijn tijd ongebruikelijk goede opleiding en vond hij op 16-jarige leeftijd werk als commissionair-klerk. Maar hij verliet die positie om een zakelijk partnerschap aan te gaan met olieboorder Maurice Clark, dat later zou uitgroeien tot Rockefeller, Andrews & Flagler, een bedrijf dat zich meer richtte op olieraffinaderijen dan op het boren.

Rockefeller: De olieraffinader

Al vroeg begreep Rockefeller heel goed hoe hij risico’s kon beheersen. Hij wist dat oliespeculanten enorme winsten konden behalen als ze een olieveld konden aanboren, maar hij wist ook dat ze grote financiële verliezen konden lijden als ze daar niet in slaagden. Daarom verlegde hij zijn aandacht strategisch naar de raffinagehandel, waar de winsten kleiner maar stabieler waren. En door robuust onderzoek en ontwikkeling ontdekte hij manieren om de traditioneel afgedankte bijproducten van olie te exploiteren, door ze te gebruiken om smeermiddelen, verf en andere nuttige artikelen te maken.

J.D.’s weg naar een oliemonopolie

Rockefeller zag de moordende concurrentie in de olie-industrie als een ruïneuze invloed en begon die methodisch uit te roeien. Tegen 1890 maakte zijn bedrijf, Standard Oil of Ohio, grote winsten, die hij gebruikte om concurrenten op te kopen. Hoewel Rockefellers aanbiedingen meestal graag werden geaccepteerd, had hij manieren om de holdouts over te halen, waaronder de volgende maatregelen:

• Alle olievaten opkopen om een tekort te veroorzaken dat kleinere bedrijven lamlegde.
• Organiseren van prijsoorlogen tussen volledige dochtermaatschappijen, waardoor holdouts gedwongen werden met verlies te verkopen.
• In het geheim omkopen van wetgevers.
• Het beperken van het aantal beschikbare treinen door gebruik te maken van zijn nauwe relatie met de spoorwegmaatschappijen.
• Het kopen van al het materieel en de leveranciers van het materieel, om vervolgens te weigeren vervangende onderdelen aan holdouts te verkopen.

Van olie naar spoorwegen

Gewekt door de inconsistente steun van concurrerende spoorwegmaatschappijen, steunde Rockefeller de oprichting van de South Improvement Company, in een strategische poging om de transportkosten van zijn bedrijf te verbeteren. Hij stemde er ook mee in dit bedrijf te helpen alle spoorwegen op te kopen in ruil voor bulkkortingen, maar concurrenten in zowel de spoorwegen als de olie lobbyden uiteindelijk bij de regering om dergelijk monopolistisch gedrag aan banden te leggen.

Rockefeller’s Standard Oil Trust

Na zijn mislukking om de spoorwegindustrie te reorganiseren, besloot Rockefeller zijn uitgestrekte imperium te herstructureren. Hij en zijn partners bedachten een trust, waarbij zij hun individuele aandelen ruilden voor aandelen in de trust. Rockefeller had nu centrale controle en vetorecht over alle raden van bestuur binnen zijn conglomeraat. De onmiddellijke voordelen waren nog lagere kosten, lagere kerosineprijzen en standaardisatie in de hele industrie. Rockefeller’s bedrijf had nu de middelen om pijpleidingen en andere infrastructuur aan te leggen, op een schaal die voorheen ondenkbaar was.

Standard Oil had ook chemici in dienst die manieren ontwikkelden om de soorten en kwaliteit van brandbare brandstoffen te verhogen en methoden ontwierpen om afval om te zetten in bruikbare stoffen. De aardolie die uit de grond kwam, werd geraffineerd tot verschillende producten, zoals dieselbrandstof, vernis en haargel. Naarmate de nieuwe producten goedkoper te produceren werden, vergrootte het bedrijf zijn wereldwijde schaalvoordelen.

Standard Oil had zijn handen in veel nevenindustrieën, zoals ijzer, koper, staal en steenkool, maar het vergrootte ook zijn aanwezigheid in meer onverwachte gebieden, zoals algemene winkels. Rockefeller dwong winkels wijselijk om alleen zijn producten te verkopen, waar hij uit de oorlogskas van het imperium kon putten om de prijzen te verlagen en zo winkeleigenaars die zich niet aan de regels hielden uit de markt te drijven. Standard Oil kocht ook kranten op om zijn versie van de gebeurtenissen te promoten. Ook bezat het zijn eigen boten, treinwagons en pakhuizen, en produceerde het zijn eigen zwavelzuur.

Antitrustactie tegen J.D.

De regering had een hekel aan het bijna-monopolie in de olie-industrie en verbrak daarom de trust in 1892. Als reactie daarop zette het juridische team van Standard Oil de trust snel om in een houdstermaatschappij, die functioneerde als een trust, maar buiten de wettelijke definitie viel. De regering paste de aanval van de wetgever hierop aan en ontbond de holding in 1911.

Standard Oil werd onder toezicht van de regering opgedeeld in kleinere, maar nog steeds aanzienlijke brokken. Hoewel hun namen in de loop der jaren zijn veranderd, delen onder meer Chevron (CVX), Exxon Mobil (XOM) en ConocoPhillips (COP) allemaal een Standard Oil-stamboom. Deze bedrijven hadden het voordeel van Standard Oil’s R&D en infrastructuur, zodat ze gemakkelijk de overgang naar benzineproducenten konden maken toen de verkoop van kerosine daalde als gevolg van Edison’s uitvinding van de elektrische gloeilamp.

Rockefeller, de filantroop

Nadat hij in 1896 met pensioen ging, richtte Rockefeller zijn energie op filantropische doelen en doneerde honderden miljoenen dollars, gedurende de laatste jaren van zijn leven. Met de hulp van zijn zoon richtte hij de Rockefeller Foundation op, om zijn werk na zijn dood voort te zetten. En hoewel sommigen Rockefeller verwijten dat hij zijn fortuin op zo’n radicale manier heeft gecultiveerd, hebben miljoenen mensen toch baat gehad bij zijn zakelijke praktijken en liefdadigheid.