Gesus Lepus
Jack konijnen zijn echte hazen omdat ze, in tegenstelling tot de katoenstaartkonijnen, geen nesten bouwen. De moeder kiest gewoon een plek naar haar zin en de jongen worden volledig behaard geboren, met hun ogen wijd open.
Kijk in de video hieronder naar de woestijnkatoenstaart, genoemd naar zijn katoenachtige-balvormige staart, en het konijn met de bult, een echte haas:
Er zijn drie soorten hazen (geslacht Lepus) die inheems zijn in Californië: de zwartstaarthaas, de witstaarthaas en de sneeuwschoenhaas. De zwartstaart- en witstaarthaas worden in de volksmond ook wel trekhaas genoemd. De sneeuwschoenhaas (of variërende haas) staat bekend als het sneeuwschoenkonijn.
Bereik
Van deze konijnen is alleen het zwartstaartjakhaas (Lepus californicus) een woestijnbewoner, die in alle 4 zuidwestelijke woestijnen voorkomt. Zijn neef, het antilope konijn (Lepus alleni) leeft het liefst in de Sonoran en Chihuahuan woestijnen.
Het witstaart konijn is de grootste van de Californische hazen. Hij weegt 6 tot 8 pond. In de winter wordt hij soms verward met het sneeuwschoenkonijn, omdat de dieren in de koudere delen van zijn verspreidingsgebied helemaal wit worden. Het verspreidingsgebied van het sneeuwhoen in Californië is beperkt tot de oostkant van de Sierra Nevada en Cascade bergketens van Tulare County naar het noorden tot de grens met Oregon.
Het verspreidingsgebied van het sneeuwhoen is een lange smalle strook van de Oregon grens naar beneden door de hoger gelegen gebieden van de Klamath, Cascade, en Sierra Nevada bergketens tot aan het zuiden van Tuolumne County. Er zijn een paar sneeuwschoenkonijnen in de Warner Mountains in Modoc County. De sneeuwhoen wordt zelden gezien omdat hij het liefst in dicht dennenbos leeft, en in de winter door diepe sneeuw geïsoleerd is.
Habitat
In tegenstelling tot de zwartstaarthaas, die het liefst in valleien en vlak, open land leeft, leeft de witstaarthaas in de heuvels en bergen. In hun zomervacht, in gebieden waar de verspreidingsgebieden van deze twee konijnen elkaar overlappen, kan er enige verwarring bestaan over de identiteit. De twee kunnen echter onderscheiden worden door de kleur van de onderzijde van hun staart. De staart van de zwartstaarthaas is bruinachtig aan de onderkant; de staart van de witstaarthaas is wit.
Het sneeuwschoenkonijn is gemakkelijker te herkennen, omdat het de kleinste haas is. Hij lijkt meer op een katoenstaartkonijn. Zijn oren zijn korter dan zijn kop, maar de onderkant van zijn staart is bruin, niet wit zoals bij de katoenstaart.
Beschrijving
Het zwartstaartijgerkonijn is 18 tot 25 centimeter lang en is van boven buff-gepeperd met zwart, en van onderen wit. De staart heeft een zwarte streep boven. De oren zijn lang en bruin met zwarte punten. De antilope jack is ongeveer even groot, maar boven grijs gekleurd met de onderkanten overwegend wit. Het gezicht, de keel en de oren zijn bruinachtig, maar er is geen zwarte punt aan de oren.
Het sneeuwschoenkonijn maakt, net als de witstaartjak, ook twee jaarlijkse vervellingen door. In het begin van de winter wordt hij sneeuwwit, met uitzondering van de punten van zijn oren, die zwart blijven. Zijn poten worden bedekt met een mat van lange haren, om hem te helpen over de zachte sneeuw te lopen, vandaar zijn naam “sneeuwschoen”. In het late voorjaar vervelt hij weer tot een grijsbruine zomervacht.
Levenscyclus
Het sneeuwschoenkonijn en de witstaarthaas kunnen meer dan één nest per jaar hebben. Er kunnen er wel 7 of 8 in een nest zitten, hoewel het gemiddelde tussen de 2 en 4 ligt.
Het witstaarthaasje is verreweg het meest algemeen en komt in heel Californië voor, behalve in de bergachtige gebieden op hoogtes boven de 12.000 voet. Ze passen zich gemakkelijk aan aan het gebruik van het land door de mens en gedijen zelfs in hoogontwikkelde gebieden.
In de meer gematigde gebieden van het verspreidingsgebied van de zwartstaartjakhals kan het broeden het hele jaar door gaan. Meestal worden er meerdere nesten per jaar geboren. Ook hier kunnen het er 8 zijn, maar het gemiddelde nest is 2 tot 4. De moeder verbergt haar jong als ze naar buiten gaat om te eten, en bij terugkomst roepen moeder en jong om elkaar te lokaliseren.
Ze groeien vrij snel en zijn na ongeveer 7 of 8 maanden volwassen. De geslachtsrijpheid wordt ongeveer op hetzelfde moment bereikt, maar de jonge vrouwtjes broeden pas in het begin van het jaar na hun geboorte. Meestal biedt de aanstaande moeder geen nest voor haar jongen.
Hazen hebben veel natuurlijke vijanden. Coyotes, bobcats, vossen, gehoornde uilen, haviken en slangen jagen op zowel de jongen als de volwassen dieren. Op grotere hoogten zijn de marter en de visser ook een prooi voor de sneeuwhoen.
Hazen zijn vooral ’s nachts actief. Overdag liggen ze gehurkt in een “vorm” die ze hebben gemaakt door steeds dezelfde plek in een graspolletje of onkruid te gebruiken. Met hun lange oren plat tegen hun rug, zijn ze moeilijk te zien. Vaak kan men ze op warme zomerdagen zien rusten in de schaduw van een struikje of zelfs een hekpaal. Als ze schrikken rennen ze met zo’n snelheid dat maar weinig honden ze kunnen vangen. Bij het begin van de achtervolging wordt hun snelheid gebroken door hoge lange sprongen.
De zwartstaart is een strikte vegetariër en eet een grote verscheidenheid aan kruiden en struiken. In landbouwgebieden kan de zwartstaarthaas een ernstige plaag worden in jonge boomgaarden en voor andere landbouwgewassen.
Geschat wordt dat in Californië jaarlijks bijna 2 miljoen “jack rabbits” door jagers worden gevangen. Het vlees is uitstekend om te eten. In perioden van grote populaties kunnen sommige zwartstaarthazen, net als andere wildsoorten en niet-wildsoorten, ziek worden en tularemie dragen of een gastheer zijn voor gewone dierlijke parasieten. Hoewel dit weinig gevolgen heeft voor de mens, moet men toch voorzichtig zijn bij het hanteren of villen van alle dieren, omdat sommige ziekten overdraagbaar zijn via open snijwonden of schaafwonden. Grondig koken sluit elk gevaar uit.
