Je hebt Game of Thrones gelezen of gekeken. Je hebt met liefde gekeken naar de beschrijvingen van Grijze Wind die met Rob de strijd aanging. Je hebt gehuild om Lady en gejuicht toen Nymeria de arm van Joffrey als kauwspeeltje gebruikte. Misschien heb je jezelf er zelfs op betrapt dat je je huurovereenkomst nog eens doorkeek en je afvroeg of “dire wolf” wel als exotisch huisdier kon worden aangemerkt.

Helaas ben je een paar millennia te laat voor de echte: terwijl echte dire wolven ooit in Amerika rondzwierven, stierf Canis dirus zo’n 10.000 jaar geleden uit, zonder enige afstammende soort. Noordelijke Inuit honden – HBO’s keuze voor dire-wolf stand-ins – lijken meer op de moderne grijze wolf, Canis lupus, die niet alleen illegaal is om te houden als huisdier in de Verenigde Staten, maar meer kans heeft om het temperament van de wilde, schichtige Shaggydog te delen dan zachte Lady.

Terwijl wolf-hond hybriden vaak met dezelfde temperamentvolle en wettelijke problemen te kampen hebben als hun wilde neven, is er wellicht een andere optie voor wie op zoek is naar een grote, wolfachtige metgezel: het Dire Wolf Project, opgezet door de American Alsatian Breeders Association.

Volgens de oprichter van het ras, Lois Schwarz, is het Dire Wolf Project een poging om het uiterlijk van de uitgestorven dire wolf terug te brengen in een gedomesticeerd gezelschapshondenras. Hoe dicht zijn ze al gekomen? Ik bezocht Schwarz Kennels, de thuisbasis van het Dire Wolf Project, in White City, Oregon, om erachter te komen.

Lois Schwarz fokt al honden sinds 1975, en begon met de ontwikkeling van het Amerikaanse Elzasser ras in 1987 met als doel een grote, langlevende gezelschapshond. Schwarz wilde een wolfachtig uiterlijk, maar met een bredere en zwaarder gebouwde lichaamsbouw dan de slanke grijze wolven; haar project kreeg zijn naam toen haar dochter erop wees dat de fysieke kenmerken waar Schwarz naar streefde beter een prehistorische dire wolf zouden kunnen beschrijven.

Het is de moeite waard op te merken dat het Dire Wolf Project geen echt fokproject is; er zijn geen bekende overlevende monsters van het genetisch materiaal van dire wolven, en Schwarz’s selectief fokken voor esthetiek is geheel anders dan wetenschappelijk onderbouwde uitsterfprojecten zoals de poging om de passagiersduif weer tot leven te wekken. Schwarz heeft geen gedetailleerde studie gemaakt van de fysiologie of botstructuur van de dire wolf, en heeft ook geen belangrijke inbreng gehad van een paleontoloog of geneticus. En zelfs als ze dat wel had gedaan, bestaat er geen concreet bewijs voor de kleur of vacht van C. dirus.

Dat gezegd hebbende, Amerikaanse Elzassers zien er echt cool uit. Ze zijn duidelijk wolfachtig, maar breder, ruwer en warmer van kleur dan huskies, malamutes of moderne grijze wolven. In principe zijn het het soort fantasiewolven die niet zouden misstaan bij het huilen naar een T-shirt maan, wat misschien precies het soort huisdier is waar veel aspirant-leden van het Huis Stark naar op zoek zijn.

Met een maximum van 130 pond zijn Amerikaanse Elzassers niet helemaal op de maat van de dire wolf, maar in dat opzicht zegt Schwarz dat het ras meer zal worden bepaald door praktische overwegingen dan door nauwkeurigheid. Weinig gezinnen zijn op zoek naar een hond van 160 pond, en Schwarz wil voorkomen dat Amerikaanse Alsatians in het asiel belanden.

En wat Schwarz’s honden missen aan prehistorische dire wolf details, maken ze goed met hun aangename temperament. De cluster van kenmerken waarop zij beweerde consistent te kunnen fokken – intelligente, alerte pups die menselijk contact zochten maar rustig bleven zitten in plaats van te jagen of te blaffen – leek onwaarschijnlijk, vooral voor een ras waarvan de voorouders voornamelijk werkhonden waren.

Toen ontmoette ik mijn eerste Amerikaanse Elzasser pups. Toen ze vier weken oud waren, kropen ze met wijd open ogen en alert omhoog om mijn schoenen te onderzoeken, terwijl hun moeder Autumn geduldig toekeek.

“Let op,” zei Schwarz tegen me. “Dit is een temperamenttest.” Ze liet met een klap een grote kist met gereedschap op de grond vallen. Ik schrok op, maar de puppy’s wierpen slechts een luie blik op me voordat ze verder gingen met hun bezigheden. Zelfs als puppy zijn Amerikaanse herders merkbaar kalm, of ze nu hun omgeving verkennen of in je armen worden gesloten; het is gemakkelijk Schwarz’ bewering te geloven dat velen eindigen als gezelschapshond of therapiehond voor eigenaren met speciale behoeften.

Hoe dicht staan ze dus bij echte dire wolven? Uitgestorven canid expert Xiaoming Wang van de afdeling Vertebrate Paleontology van het Natural History Museum of Los Angeles vertelde Wired dat een werkelijke genetische verbinding zeer onwaarschijnlijk is, gezien het feit dat honden veel later zijn ontstaan dan – en op een ander continent dan – dire wolven. En Schwarz zelf geeft toe dat de reconstructie waarop zij de vacht en het postuur van het ras baseert meer wishful en fantasie-georiënteerd zijn dan wetenschappelijk, meer afgestemd op de behoeften van potentiële eigenaren dan op prehistorische feiten.

Toch, als wat je zoekt een vriendelijke, mellow hond is met dat ruige, fantasie-wolf uiterlijk, dan is een Amerikaanse Alsatian misschien wel je beste gok. Maar raak niet te opgewonden: Zelfs als je het prijskaartje van $3.000 kunt dragen, is er een lange wachtlijst voor puppy’s, die naar verwachting van Schwarz nog langer zal worden naarmate meer Game of Thrones-fans hun weg naar haar kennels vinden.