John T. Shaw ’s JFK in the Senate: Pathway to the Presidency (Palgrave Macmillan, 228 pp., $26) is een goed geschreven, baanbrekende kijk op president John F. Kennedy’s ambtstermijn van 1953-60 als de junior U.S. Senator uit Massachusetts. JFK’s tijd in de Senaat, zegt Shaw, “was een periode van opmerkelijke persoonlijke en politieke groei waarin een ongeteste backbencher zichzelf transformeerde in een man met inhoud en diepgang en een zegevierende presidentskandidaat.”

Kennedy “nam actief en soms brutaal” deel gedurende zijn tijd in de Senaat “aan de centrale beleidsdebatten van zijn tijd,” merkt Shaw op. Op het internationale toneel sprak Kennedy zich uit over “de uitdagingen van China en de Sovjet-Unie, de ijzige wapenstilstand in Korea, de wankele militaire interventies van Frankrijk in Vietnam en Algerije” en “de juiste defensieve houding voor Amerika tijdens de Koude Oorlog.”

Kennedy had als Congreslid in 1951 Vietnam bezocht als onderdeel van een grote fact-finding missie naar Azië en het Midden-Oosten. De Fransen waren op dat moment verwikkeld in een bittere oorlog tegen communistische opstandelingen onder leiding van Ho Chi Minh en Vo Nguyen Giap, vastbesloten om het juk van het kolonialisme af te werpen. Na ontmoetingen met hooggeplaatste Franse en Amerikaanse militairen en politici kreeg JFK een uitgesproken negatief beeld van de situatie.

Door de sterke Amerikaanse steun aan de Fransen in hun oorlog tegen de Vietminh, schreef Kennedy in zijn dagboek, werden de Verenigde Staten “meer en meer kolonisten in de geesten van het volk.”

Kennedy benadrukte in een latere radiotoespraak dat hij er een groot voorstander van was “de zuidelijke drang van het communisme te beteugelen,” in Vietnam. Maar hij benadrukte dat hij dat niet wilde doen door te vertrouwen op “de kracht van wapens.” In plaats daarvan riep Kennedy op tot het opbouwen van een “sterk autochtoon niet-communistisch sentiment in deze gebieden.”

In zijn eerste jaar in de Senaat stond Kennedy “centraal” in het debat over de vraag of de VS al dan niet door moesten gaan met het steunen van de Fransen, aldus Shaw. JFK sprak zich uit voor het sturen van Amerikaanse hulp, maar riep Frankrijk ook op om onafhankelijkheid te verlenen aan Vietnam, Laos en Cambodja. Hij diende zelfs een amendement in op het wetsvoorstel voor buitenlandse hulp van de Senaat waarin hij Frankrijk aanspoorde deze koloniën meer onafhankelijkheid te geven. Het werd verworpen.

John T. Shaw

Vóór de Franse nederlaag bij Dien Bien Phu in mei 1954 hield JFK een toespraak in de Senaat waarin hij waarschuwde dat als de Verenigde Staten het militair zouden overnemen van de Fransen, de daaropvolgende oorlog “het voortbestaan van de beschaving zou bedreigen.” Hij sprak zich er vervolgens tegen uit dat de VS “geld, materieel en manschappen in de jungles van Indochina zouden storten zonder op zijn minst een ver vooruitzicht op overwinning, ” iets, dat “gevaarlijk zinloos en zelfvernietigend zou zijn.”

Kennedy, op zoek naar een niet-militaire oplossing voor het probleem van het stoppen van het communisme in Vietnam, geloofde dat Ngo Dinh Diem, de felle anticommunist die de CIA in 1954 tot premier van Zuid-Vietnam had helpen installeren, de leider zou zijn die dat kon doen. JFK “begon te spreken over een ‘Diem-mirakel in Zuid-Vietnam’,” merkt Shaw op, “en drong aan op Amerikaanse steun voor zijn regime. Hij aanvaardde, net als andere Amerikaanse leiders, Diems besluit om in 1956 geen nationale verkiezingen te houden, zoals was beloofd” in de akkoorden van Genève.

In een toespraak van 1 juni 1956 in Washington voor de pro-Diem American Friends of Vietnam veranderde JFK zijn standpunt over wat Amerika moest doen om Diem te steunen. Hij waarschuwde niet langer dat de VS niet militair betrokken moest raken bij de pogingen de Vietnamese communisten te stoppen, en kaderde zijn betoog in de strenge Koude Oorlogsretoriek van de jaren vijftig.

Vietnam, zei hij, “vertegenwoordigt de hoeksteen van de Vrije Wereld in Zuidoost-Azië,” zei JFK, “de hoeksteen in de boog, de vinger in de dijk.” Zuid-Vietnam, zei hij, “is onze nakomeling. We kunnen het niet in de steek laten.”

Kennedy bleef Diem sterk steunen tijdens zijn tijd in de Senaat en in zijn 1000 dagen in het Witte Huis. In een toespraak in 1960 noemde JFK Zuid-Vietnam “een dappere kleine staat” en zei dat de natie “in een vriendschappelijke en vrije associatie met de Verenigde Staten werkte, wier economische en militaire hulp, in omstandigheden van onafhankelijkheid, effectief is gebleken.”

Shaw gaat niet in op de veelbesproken vraag of JFK de Amerikaanse troepen uit Vietnam zou hebben teruggetrokken als hij nog had geleefd. Maar Shaw laat wel zien dat Kennedy tijdens zijn acht jaar in de Senaat radicaal van mening veranderde over wat de VS moesten doen om te voorkomen dat Zuid-Vietnam in handen van de communisten zou vallen. Hij ging van een krachtig pleidooi voor geen Amerikaanse militaire actie in Zuid-Vietnam naar een krachtig pleidooi voor sterke Amerikaanse hulp – inclusief het sturen van duizenden militaire adviseurs – om het land te helpen de communistische opstand te bestrijden.

De website van de auteur is http://johntshaw.com

-Marc Leepson