Sept 25, 2016, was de slechtste dag in Miami Marlins honkbal. Het was de dag dat het team en de organisatie Jose Fernandez en de onschuld van het spel verloren.

De Marlins zijn niet meer hetzelfde sinds het verlies van werper Jose Fernandez. Het is drie jaar geleden dat de organisatie en de honkbalgemeenschap een van de beste opkomende werpers van dit tijdperk verloren. Daarmee heeft een franchise zichzelf sindsdien opnieuw gedefinieerd met nieuwe spelers en een nieuwe kijk op zijn toekomst.

Sept. 25, 2016, zal voor altijd bekend staan als de slechtste dag in de geschiedenis van Miami Marlins.

Het was het eerste seizoen van het Don Mattingly-tijdperk in Zuid-Florida. Het was de laatste keer dat deze balclub, met toekomstige National League MVP’s in Giancarlo Stanton en Christian Yelich, in een play-off race waren. Het was de laatste keer dat honkbal er echt toe deed. Niets af te doen aan het seizoen dat Stanton het volgende seizoen had, met 59 homeruns voordat hij werd verhandeld aan de Yankees. Fernandez had meer impact op de stad Miami dan een flirt met honkbalgeschiedenis.

Zoals gezegd, de dood van Fernandez ligt nog vers in het geheugen van iedereen in Miami. Het is een kater waar we als fans nog niet overheen zijn. En tot op zekere hoogte was het het begin van het einde van de oude Marlins zoals we die kenden voordat Derek Jeter en Bruce Sherman de franchise kochten. Nu zijn het levendige herinneringen in een kort venster van tijd.

“De datum 25 september 2016 staat op zichzelf in de geschiedenis van Miami Marlins. Het was in de kleine uurtjes van de ochtend voor de kustlijn van Florida dat sterwerper Jose Fernandez om het leven kwam bij de crash van de lichtboot die hij bestuurde,” schreef Barry Bloom in mei terug voor Forbes.com.

“In veel opzichten was de in Cuba geboren Fernandez het hart en de ziel van de Miami franchise, zowel vanuit het oogpunt van marketing als honkbaloperaties. Hij was 24 en de club was van plan om jarenlang rond hem te bouwen.”

Jeter heeft, als onderdeel van dit plan om het honkbal in Miami opnieuw uit te vinden, geprobeerd om de relaties met de honkbalgemeenschap te verbeteren, door te kiezen voor nieuwe, rijke kleuren en een link naar de Hispanic en Latino gemeenschappen. Hij heeft Victor Mesa en Victor Mesa Jr. uit Cuba gecontracteerd om te helpen bij de overgang. Hij heeft vertrouwd op de connectie van andere spelers zoals Sandy Alcantara die uit de Dominicaanse Republiek komt en Tayron Guerrero, een inwoner van Colombia, om fans naar het stadion te brengen.

De marketing campagne is nog steeds een werk in uitvoering. Winnen zou helpen oplossen van het probleem van de fans maken een verschijning in de lege stoelen in Marlins Park. De opkomst schommelde dit seizoen voor het tweede jaar op rij net boven de 10.000 fans.

Toen Fernandez de heuvel betrad, was het een gebeurtenis die je niet mocht missen. Zo’n belofte. Zo’n dominantie. Nu zo’n verlies. Zelfs vier maanden later zijn Bloom’s woorden nog waar.

“Zelfs onder de leiding van nieuwe eigenaren, waaronder voormalig New York Yankees grootheid Derek Jeter, heeft de dood een lange schaduw gehad,” voegt Bloom toe. “Nog geen drie jaar later heeft het nog steeds zijn impact tijdens een van de vele wederopbouwprojecten.”

Mattingly denkt terug aan zijn tijd met Fernandez, die kort maar gedenkwaardig was.

“Hij was die aas waar je op kon vertrouwen en waar je omheen kon bouwen… Toen ik overkwam denk ik dat we er naar keken dat er een goede window van spelers was die met hem mee konden gaan, dat we gewoon om hem heen konden bouwen. Het zette alles op zijn kop.”

De Marlins kwamen er niet meer bovenop en in het kielzog van voormalig eigenaar Jeffrey Loria, die het door hem mede veroorzaakte albatros wilde lossen, vielen de lagen van deze organisatie uit elkaar.

Fernandez was bezig aan zijn beste seizoen, 16-8 met een 2.86 ERA in 29 starts, 253 strikeouts in 182 1/3 innings. Hij had een legitieme kans op de MVP en de Cy Young Award. Hij was de reden dat honkbal er toe deed in Miami.

Er zal nooit een andere speler zijn die de gemeenschap kan veroveren, met een glimlach die aanstekelijk was en de speelsheid van een man die een kinderspel speelt.

De Marlins zullen zich misschien genoeg herstellen om over twee seizoenen mee te doen voor een playoff-plaats, maar het zal niet meer hetzelfde zijn. De spelers van de laatste play-off run zijn weg. De persoonlijkheden vervangen. We denken op deze dag na over wat had kunnen zijn en blijven dankbaar dat Fernandez er was, al was het maar voor even.

Hij maakte het honkbal van de Marlins weer leuk om naar te kijken.