Synopsis

Joseph McCarthy werd geboren op 14 november 1908, nabij Appleton, Wisconsin. In 1946 werd hij gekozen in de Senaat van de V.S., en in 1950 beschuldigde hij in het openbaar dat 205 communisten waren geïnfiltreerd in het Ministerie van Buitenlandse Zaken van de V.S.. Hij werd in 1952 herkozen en werd voorzitter van de onderzoekscommissie van de Senaat. De volgende twee jaar onderzocht hij verschillende regeringsdepartementen en ondervroeg ontelbare getuigen, wat zou resulteren in wat bekend zou worden als de “Red Scare”. Een overeenkomstige Lavender Scare was ook gericht tegen LGBT federale werknemers, waardoor tientallen burgers hun baan verloren. Na een hoorzitting op televisie, waarin hij door het Congres in diskrediet werd gebracht en veroordeeld, viel McCarthy uit de schijnwerpers. Hij overleed op 2 mei 1957.

Vroegere jaren en carrière

Joseph McCarthy werd op 14 november 1908 geboren in de buurt van Appleton, Wisconsin. McCarthy blonk uit op academisch gebied en ging naar de Marquette Universiteit in Milwaukee, waar hij tot voorzitter van zijn rechtenstudie werd gekozen. Een paar jaar na het behalen van zijn graad in de rechten in 1935, stelde McCarthy zich kandidaat als rechter in Wisconsin’s Tenth Judicial Circuit, een race waar hij hard aan werkte en die hij won, waardoor hij op 30-jarige leeftijd de jongste rechter ooit in Wisconsin werd gekozen.

McCarthy nam verlof in juli 1942 en ging de Tweede Wereldoorlog in als eerste luitenant bij de mariniers. McCarthy was nog steeds in actieve dienst toen hij aan zijn volgende politieke campagne begon: voor de Republikeinse nominatie voor de Senaat van de V.S.. Hij werd verslagen, maar begon al snel plannen te maken voor de Senaatsverkiezing van 1946.

Senaatsverkiezing

In 1946 won McCarthy zijn race in een verrassende overwinning op Senator Robert M. La Follette Jr. en kwam als jongste lid van de Senaat in het Amerikaanse Congres. McCarthy neigde naar conservatisme en vloog over het algemeen onder de radar, en hield zich bezig met zaken als huisvestingswetgeving en suikerrantsoenering. Dat alles zou veranderen in 1950, toen het vermoeden rees dat communisten in de Amerikaanse regering waren geïnfiltreerd in de nasleep van spraakmakende spionageprocessen.

Belast door een weinig succesvolle politieke carrière en met het oog op herverkiezing, beweerde McCarthy dat 205 communisten waren geïnfiltreerd in het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken en kort daarna beweerde hij de namen te hebben van 57 communisten van het ministerie van Buitenlandse Zaken, ondanks het feit dat hij weinig kennis had van internationale spionage. Toen hij zijn beschuldigingen naar buiten bracht, riep hij op tot een breed onderzoek dat zou leiden tot wat de Red Scare werd genoemd.

Red Scare

McCarthy werd in 1952 herkozen en werd voorzitter van de Senaat’s Committee on Government Operations, waar hij twee jaar lang in de schijnwerpers stond met zijn anticommunistische onderzoeken en het ondervragen van verdachte ambtenaren. McCarthy’s beschuldigingen leidden tot een getuigenis voor de Senaatscommissie voor Buitenlandse Betrekkingen, maar hij was niet in staat om ook maar één van zijn beschuldigingen tegen een lid van een regeringsdepartement te onderbouwen.

Ondanks deze tegenslag, bleef McCarthy’s populariteit stijgen, omdat zijn beweringen een gevoelige snaar hadden geraakt bij een Amerikaans publiek dat moe was van de Koreaanse oorlog en bezorgd was over communistische activiteiten in China en Oost Europa. Niet afgeschrikt door zijn tekortkomingen in zijn getuigenissen, voerde McCarthy de retoriek op en ging op een kleurrijke anticommunistische “kruistocht” waarmee hij zichzelf neerzette als een onverbiddelijke patriot en beschermer van het Amerikaanse ideaal. Aan de andere kant beweerden zijn tegenstanders dat McCarthy op heksenjacht was en zijn macht gebruikte om burgerlijke vrijheden met voeten te treden en de carrières van linkse mensen, intellectuelen en kunstenaars ernstig te schaden. Zijn agressieve tactieken, die uiteindelijk leidden tot de vervolging en het verlies van levensonderhoud van talloze onschuldige mensen, werden bekend als McCarthyisme.

Lavendel Scare

Omstreeks dezelfde tijd dat McCarthy zijn beschuldigingen rond communistische infiltratie uitvoerde, richtte de senator zijn pijlen ook op de homoseksuele en lesbische gemeenschappen, door te beweren dat LGBT overheidsmedewerkers door vijandelijke agenten gechanteerd konden worden over hun seksualiteit en daardoor nationale geheimen zouden verraden. In 1950 noemde een speciaal rapport, opgesteld door de Republikeinse bondgenoten van de senator, de toenmalige minderheid in de Senaat, homo- en lesbische werknemers als een potentiële morele bedreiging voor het functioneren van de overheid.

In 1953 zou president Dwight D. Eisenhower Uitvoeringsbevel 10450 ondertekenen, dat het administratieve beleid goedkeurde om homo-lesbische overheidsmedewerkers op te sporen en te laten ontslaan omdat “seksuele perversie” als een ongewenste eigenschap voor de werkgelegenheid werd bestempeld. Talloze werknemers werden ontslagen of namen ontslag uit angst voor vervolging, en er werden verschillende bewakingsmaatregelen genomen om de intieme gewoonten van burgers op te sporen. Frank Kameny, PhD, een homoseksuele cartografische ambtenaar en astronoom die ontslagen was, zou het bevel aanvechten, in 1961 een baanbrekende juridische brief uitbrengen aan het Hooggerechtshof (dat zijn petitie zou afwijzen) en jaren later een protestactie organiseren voor het Witte Huis. Er gingen tientallen jaren voorbij voordat het verbod van overheidsinstanties op LGBT-werknemers officieel werd opgeheven door president Bill Clinton.

Televised Hearing

McCarthy’s beschuldigingen van communisme en anti-Amerikaanse activiteiten troffen steeds meer machtige mensen, waaronder president Eisenhower, tot in 1954 een nationaal uitgezonden, 36 dagen durende hoorzitting de natie duidelijk liet zien dat hij zijn autoriteit en elk idee van gezond verstand te buiten ging. (De hoorzittingen waren ook de beroemde aanleiding voor de speciale raadsman van het leger, Joseph Nye Welch, om McCarthy te vragen: “Heeft u eindelijk geen gevoel voor fatsoen meer, meneer? Heeft u geen gevoel voor fatsoen meer?”) Vóór de hoorzittingen had de publieke opinie zich ook tegen McCarthy gekeerd als gevolg van een in diskrediet brengend item in Edward R. Murrow’s programma See It Now.

Later jaren en de dood

McCarthy werd uiteindelijk van zijn voorzitterschap ontheven en in de Senaat veroordeeld (2 dec. 1954) wegens gedrag “in strijd met de tradities van de Senaat.” Dat bleek de laatste nagel aan de doodskist van het McCarthyisme tijdperk te zijn, en Joseph McCarthy zelf verdween uit het publieke oog hoewel hij in het Congres bleef dienen. Een zeer verontrustende beweging, geleid door een demagoog, inspireerde Arthur Miller in 1953 tot het toneelstuk The Crucible, waarin hij keek naar de heksenjacht in Salem in de 17e eeuw om parallellen te trekken met het hedendaagse McCarthyisme.

McCarthy was van oudsher een zware drinker en raakte verstrikt in alcoholisme na zijn val uit de openbare macht. McCarthy zou uiteindelijk aan leverfalen lijden en op 2 mei 1957 overleed hij aan acute hepatitis in het Bethesda Naval Hospital buiten Washington, met zijn vrouw, de voormalige Jean Kerr, aan zijn zijde.